第一章 乱世（一）
秋が去り冬が近づき、天気は次第に寒くなっていった。
江都城の街路では、人々は急に訪れた寒波から身を守るため、様々な綿の服を着たり、厚手のフェルト帽をかぶったりしていた。秋雨が降れば寒くなり、ましてや今回は冬雨だ。
しかし揚州城はやはり江南に位置しており、気候は北方の都市よりもずっと温和だった。
「秋に露が降り、寒霜が降り、小雪の季節にも雪が降らない」というのは、まさにこのことを言っているのだろう。
「もう十一月だ。今年は果たして長安城に戻って楽しい新年を過ごせるのか？」
李括は団練使の邸宅の書斎で両手を背中に組み、窓から遠く西北を見つめていた。
そこは長安の方向であり、彼の人生の夢が始まった場所だ。その都市でどれだけ不快な思い出があろうと、困難に直面するたびに、彼は理由もなくその都市、無数の唐の人々の夢が託された場所を思い出すのだった。
愛するほど、責めるほど、責めるほどに愛は深まるのだ！
しかし今、彼にはそれを責める機会があるのだろうか？
目を上げても、長安は見えない！以前はなぜ晋元帝がそんなことを言ったのか理解できなかったが、今回の出来事を経て、多くの痛みを味わった後で、ようやくその苦しみを実感したのだ。
「十一月八日、三鎮の節度使安禄山が反乱を起こし、半月も経たずに河北の地をすべて占領した……」
朝廷から届いた邸報にはわずかな言葉しかなかったが、それは李括の心を深く痛めた。彼は以前から安禄山に不臣の心があると疑っていたが、まさかこんなに早く反乱を起こすとは思わなかった。
さらに彼を苦しめたのは、河北道の各州県がすぐに崩壊し、地元の県令たちは逃げたり降伏したりして、誰も抵抗しなかったことだ。確かに河北道は安禄山の出発点だったが、大唐の内地の各州府も長い間戦争がなく、民衆も戦争に慣れておらず、戦力は急激に低下していた。しかし、それが彼らがすべて敵に寝返る言い訳にはならないはずだ！
彼らは大唐皇帝によって任命された朝廷の官吏であり、民衆から供物を受け取り、朝廷の給与を食べ、多くの苦労する農民たちが夢にも思わないような恩恵を享受していた。しかし、忠誠を尽くすべき時になると、次々と裏切って敵に寝返るのだ！
まさに「家を治め、国を治め、天下を平定する」とは！
彼らは何千マイルも離れた場所で官職に就いているが、おそらくは食べることや着ることのためだけなのだろう？
「括儿兄さん、そんなことしないで。せめて何か食べてください。この数日何も食べていないじゃないですか。このままでは大変ですよ。」
張延基は沈んだ表情で立っている李括を見て、心の中で痛みを感じていた。
軍人として、最も心が痛むのは戦場に出て敵を討ち、国を守ることができないことだ。河北道のあの弱虫どもは、一本の矢すら放たずに城を安禄山に差し出してしまい、その結果、あの奸賊は今や二十万の騎兵を率いて暴れ回り、焼き払い、大唐の北方を荒廃させ、一面が焦土と化してしまった。
「このままでは、東都も危ないかもしれない。」
李括は手を振って、食べる気がないことを示した。「三日前に届いた邸報によると、安禄山は先鋒の田承嗣を洛陽の郊外に派遣して陣を張らせており、時日を置けば大軍も続くだろう。もし二十万の大軍が洛陽を包囲したら、洛陽の守備軍の力では長くは持たず、安禄山に城を落とされてしまうだろう。」
長い間食事をしていないため、李括の喉は極度に乾き、声もかなりしわがれていた。そう言いながら、何度も咳き込んでしまった。
「括儿兄さん、どうしてそんなに自分を苦しめるの？皇帝陛下があなたを長安に呼び戻さないのには理由があるはずよ。そんなに自分の体を苦しめる必要はないわ。」
張延基は李括が自分を苦しめているのを見て目に涙を浮かべ、言われるがままに熱々の麺を李括の前に置き、懇々と説得した。
「これは嫂子が自ら料理した麺で、中には卵も入っているのよ。彼女がお腹を大きくして苦労して料理しているのを見ているだけでも、この麺は食べなくちゃ。」
少し間を置いて、張延基は続けた。「麺を食べてこそ力が湧いてくる。力を蓄えてこそ、大唐の優れた若者たちを率いて安禄山という太った男と戦えるのよ！」
李括は張延基が阿甜のことを言及したのを聞いて心が痛み、ため息をついた。
「この子が来たのは時期が悪いな……」
彼は既に感情を口や顔に表す時代を過ぎており、今はより沈黙を守り、朝廷と家庭の関係をどう処理するかを常に考えていた。以前は単純な若者だったので何とも思わなかったが、高い地位に就くと恐れるものが増え、行動も制約されがちになる。
おそらく、それがいわゆる責任なのだろう。
彼、李括は責任に苦しめられるタイプではないが、自分の責任を簡単に放棄するつもりもない。
「その言葉は認めないぞ！」
張延基は口を尖らせて言った。「お前と嫂子は結婚して少なくとも六、七年は経っている。いつも離ればなれで、一緒にいられる日数なんて指で数えられるほどだ。今やようやく皇帝陛下が恩を与えて、家族全員を揚州に呼び寄せることを許してくださったのに、それを大切にしないのか？人間というものは、時には自分だけのために生きるわけではない。不孝の中でも最悪は子孫を残さないことだ。せめて自分の子孫を残さないといけないだろう？嫂子はこれまで何年もお前に付き添って、どれだけ苦労したか、お前の方が私よりよく知っているはずだ！」
この世で自分にこんな風に話せるのは、おそらく延基だけだろう！
李括は心の中で苦笑いし、微笑みながら言った。「お前には勝てない。じゃあ、麺を食べるよ！」
そう言うと、彼は張延基のことは気にせず、さっと大きな碗を奪い取り、箸を使って麺をすべて口に運んだ。
「ゆっくり食べろよ。この家にはその一食分のお金なんて足りないわけじゃない！」
張延基は不機嫌そうに李括を一瞥し、心の中で痛みを感じた。括儿兄は何事も自分の肩に背負い込むタイプで、そのせいで自分にも多くのトラブルをもたらしている。
「今の状況はお前が思っているほど悪くない。陛下はすでに范陽や平盧の節度使でもある跛者を東都に派遣して防衛に当たらせているだろう？それに高帅も陛下によって東征の副元帥に任命された。ああ、そうだ、忘れそうだったが、この東征軍の元帥は六殿下の荣王李琬だ。これで安心だろう。六殿下は皇子たちの中で最も騎射が得意で、兵法にも精通していると聞く。高帅や跛者が補佐しているのだから、十日もすれば安胖子を打ち破り、失われた土地をすべて取り戻せるはずだ！」
張延基は拳を握りしめ、力強く李括を励ました。
彼にとって、安禄山は中原の防衛の隙を突いただけの存在だった。結局のところ、大唐の州郡は辺境の要塞を除けば、ほぼ百年近く平和だった。これらの将軍や県官たちは女遊びが好きな者が多かったが、彼らに軍を率いさせるのは無理があった。
一方、安禄山が率いる二十万の鉄騎は、命がけで戦う精鋭兵士たちで、ほとんどが特別な技を持っていた。さらに安禄山は契丹や奚人の八千の勇士を集め、丁寧に育成しており、彼らもまた精鋭中の精鋭だった。
このような猛虎の軍勢が突然反乱を起こし、河北沿岸の諸城を次々と破壊するのも無理はない。
しかし、どんなに弱っていてもラクダは馬より大きい。とにかく大唐の朝廷は江淮、剣南、関中、陇右、安西を含むほとんどの領土を掌握している。たとえ強力な後方支援に頼って安禄山と消耗戦を続けても、必ず安禄山を疲弊させて倒すことができるのだ！
知っておくべきは、兵を鍛えるのは容易だが養うのは難しいということだ。安禄山が二十万の騎兵を掌握しているように見えても、朝廷の支援がなければ河北道だけで自給自足しようとしても、半年も経たないうちに彼の猛軍は自ら崩壊してしまうだろう。
「あなたの考えはあまりにも単純すぎる。もし時間をかければ、我が大唐の勝算は確実に高まるが、陛下の性格を考えれば、彼が我慢できると思うか？」
李括は深くため息をつき、首を振った。
現在の皇帝陛下は功績を求める心が強く、常に大唐の領土を太宗文皇帝の時代に戻したいと願っている。これまで大唐の将兵は心を一つにして戦い、ほとんど敗北したことはなかった。しかしタラスの惨敗は陛下の心に深い影を残し、復讐のために安西に兵を増やそうと急いでいる最中に、安禄山が范陽で反乱を起こしたのだ！
これは間違いなく皇帝陛下の自信を完全に打ち砕いた。彼が最も信頼していた胡人将軍が、彼の自信が極限に達した時に反乱を起こし、二十万の精鋭騎兵を連れ去り、河北の郡県をすべて奪ってしまった。これでは聖明な天子である李三郎の面目はどうなるというのか？
だから彼は待つわけにはいかない。最速で安禄山を打ち破り、逆転勝利を収めなければならないのだ。しかし現在の大唐の軍力では、他の辺境の兵を動員しなければ、安禄山と正面から対決できる力があるだろうか？
「封帥や高帥は百戦錬磨の名将だが、米がなければ巧みな妻でも料理はできない。彼らが今回洛陽に向かった際、安西の古参兵を一切連れていない。唯一の三万の兵も関中で急遽募集したものだ。私たちは二人とも兵を鍛えた経験があり、血を流して戦ったことのない新兵の戦力がどれほどかはよく知っているはずだ。彼らに地の利を活かして城を守らせるのはまだしも、安禄山の精鋭を打ち負かすことを期待するのは現実的ではないだろう。」
李括は静かに茶を一口飲み、憂いを帯びて言った。「今の最善の状況といえば、各地から援軍が集まり、優勢な兵力で安禄山と決戦することだ。だが、皇帝陛下がその時を待てるかどうか……。」