第二十六章 送魂（四）

「安禄山という奴が中原を支配しようとする野心を持っているとは、まったく思いもしなかった。そうでなければ、今まで彼の下で悪事を働き続けることもなかっただろう。」
言旭は苦笑いしながら首を振り、手綱を軽く引きながら言った。「かつて私は一人で剣を携え、世を渡り歩き、贪官を討ち、難民を救った。なんて自由で快適な日々だったことか！当時は、贪官をすべて倒せば、民衆も良い暮らしができると思っていた。だが贪官を次々と倒しても、決して尽きることがないと気づいた。その理由は、上層部が腐敗しているからだ。だから私は、明君に出会い、彼を助けてこの地を平和に治めてもらいたいと願っていたのだ。」
遠くの山並みを見つめながら、言旭は続けた。「長安から河東、そして范陽に至るまで、安禄山だけが私に雄主のような印象を与えた。彼の指導のもと、范陽軍は猛威を振るい、契丹や奚人を打ち負かし、彼らは次々と降伏した。だからこそ、彼が与えた官職を受け入れ、彼のために命を捧げることにしたのだ。私は、これは天下の民のために人を殺しているのだと思っている。」
「ハハ、私は本当に笑える。彼がそんなに必死になり、先頭に立って戦うのには理由がある。彼は兵士たちの忠誠を得るためであり、范陽軍や平卢軍、さらには河东軍までを自分一人の私軍にしようとしているのだ。」
姚思は心を痛め、慰めるように言った。「言兄さん、そんな風に言わないでください。安禄山はとても上手に偽装していて、誰が彼の正体を見抜けるでしょうか？この愚かな民衆を見てください。あの太った胡人のために祠まで建てているのですよ！」
「彼がどうするかは彼の問題であり、私がどうするかは私の問題だ。私の過ちは彼のせいにできない。」
言旭は首を振りながら言った。「安禄山は人々の心を買うのが上手で、上級将軍から一般民衆に至るまで、皆が彼を信頼している。だから、彼がどんな大きな動きをしても、反乱を企てているという報告が長安に届くことはないのだ。」
「姚弟よ、今回長安に行くのだが、何か計画はあるのか？」
言旭はさりげなく手綱を操りながら前に進み、淡々と尋ねた。
この出来事を経て、彼は朝廷に安禄山の反乱の意図を告発する決心を固めていた。しかし、彼は朝廷の官僚たちとは普段から折り合いが悪く、関係を築くのは非常に難しい状況だった。
馬を駆り、半歩近づきながら、姚思も笑って言った。「言旭兄さん、私の身分をまだ知らないのですか？京師は言うまでもなく、普通の州県の役所でさえ、私には知り合いの役人などいません。でも、馬を売りたいのであれば、私なら何とかできるでしょう。」

馬の速さを少し落とし、言旭は低い声で言った。「父上は生前、鴻臚少卿の曹駱と親しくしていました。やむを得ず、私は彼のもとに身を寄せようと思っているのです。もし彼が昔の情を思い出してくれれば、私たちを引き合わせてくれるでしょう。そうすれば、私たち二人で天子門を訪れ、安禄山の悪事を暴くことができます。しかし、もし彼が会ってくれなければ、それも天の意志でしょう。」

彼が家を出て剣を携えて江湖を放浪して以来、家族とはほとんど連絡を取っていない。この曹世叔が今も昔の情を覚えているかどうかも分からない。

軽く咳払いをして、姚思は笑って言った。「兄上、そんなことを言わないでください。令尊と彼の間の親しさを考えれば、あの鴻臚少卿はきっと兄上を歓迎してくれるでしょう。」

七月に入り、天気はますます暑くなっている。しかし、朝早くにこの田舎道を歩くのはなかなか快適だ。暖かい風が吹き抜け、体が柔らかくなるようだ。

遠くの広野を見つめながら、言旭はため息をついた。「今、私たちがここを去ってしまえば、慶恩が今どうなっているか分からない。」

姚思はもうこの話をしないつもりだったが、言旭が持ち出した以上、もう逃げるわけにもいかない。

「言兄上、どうしてまたその話を思い出したのですか？私が言ったでしょう、慶恩はとても賢い子です。安禄山の前で素直に謝れば、あの胡胖子が自分の子供を殺すはずがありません。」

彼は既に安慶恩が一人で追手を阻んだことを言兄上にすべて話していた。言兄上はそれで長い間沈黙し、罪悪感に苛まれていたが、このような事態では早く決着をつける方が良い。彼と安慶恩が再び一緒になることは絶対にないだろう。

姚思がこんなにも落ち着いているのを見て、言旭の心の重荷もようやく取り除かれた。これほど多くの別れや死別を経験するのは、普通の人には耐えられないことだ。

軽く首を振り、言旭は苦笑いしながら言った。「私はあなたを責めるつもりはありません。ただ、結局彼に恩があるので、彼に一撃を受けさせればお互いに借りがなくなると思っていました。しかし、また彼に救われてしまった。もし皇帝が怒って朝廷の大軍を派遣して范陽城を包囲したら、その子は生き残れないでしょう。ああ、彼に申し訳ない。」

馬を近づけながら、姚思は何気なく言った。「七尺の男が、情に縛られてどうするのですか。兄上の才能なら、功名や爵位など簡単に手に入れられるはずです。彼一人のために功名を犠牲にするなんて、私は絶対に許しません。それに、皇帝陛下は仁徳深く、主犯だけを処罰し、従犯は問わないはずです。その子が賢ければ、巻き込まれることはないでしょう。」

「そうであってほしいですね。」

軽くため息をつき、言旭は再び鞭を振って馬の速さを上げ、前に進んでいった。……

およそお茶を一杯飲むほどの時間が経つと、かすかに大きな看板を持つ宿屋が見えてきた。その宿屋の前には「延縁客栈」と書かれた巨大な額が目を引き、行き交う人々でとても賑やかだった。
二人は軽く馬の鞭を振り、宿屋の前まで急いだ。これほど長い道のりを歩いてきたのだから、少し休む時が来た。
馬を宿屋の前のつなぎ棒に繋ぎ、二人は足早に店の中へと向かった。
この宿屋は楼煩郡と太原郡の境界に位置しているため、行き交う商人や役人が絶え間なくいる。こんな風水に恵まれた場所で、財が絶えるはずがない。
店の入り口に着くと、翠色の絹の服を着た二十八歳くらいの娘が一礼して言った。「ご来店いただき、ありがとうございます。どうぞ中へお入りください。」
その娘は化粧をしておらず、素顔だったが、微笑みの中に独特の魅力があった。その清潔で上品な雰囲気は、服装がもたらす田舎っぽさを洗い流し、まるで天界の仙女のような気品を加えていた。
まさに「絶世の美女が静かな谷に住んでいる。花を摘んでも髪に挿さず、柏を摘んでも手にいっぱいにならない。寒い日には翠色の袖が薄く、夕暮れには高い竹に寄りかかる。化粧を洗い流してもなお、その美しさは変わらない」という様子だった。
言旭が自分の肩を軽く叩くと、姚思は自分が失礼な態度を取っていたことに気づいた。素顔の娘に笑顔で謝り、兄に続いて宿屋の中に入った。
大広間に入ると、二人は古風な雰囲気を感じた。北郡に位置しているにもかかわらず、テーブルや椅子は普段見るような簡素なものではなく、魏晋時代から伝わるクッション付きのものだった。客たちはあぐらをかいて飲んだり、跪いて話したりしており、その振る舞いはまるで名士のようだった。
彫刻が施された香炉からは心地よい香りが漂い、人をすっきりとさせた。
窓際のテーブルに座ると、二人はすぐに腰を下ろした。すぐに店員がやってきて、どの料理を注文するか尋ねてきた。その店員は普通の麻布の白い服を着ていたが、清潔に洗われており、爽やかな印象を与えた。姚思は心の中でこの宿屋の主人を密かに尊敬した。細部にまで気を配り、客の気持ちを考えて宿屋をこのような規模にまで整えるのは、普通の人にはできないことだ。
メニューを受け取り、ざっと見た後、姚思は適当に醤牛肉二斤と焼酒一壺を注文した。
店員は確認を済ませると、急いで裏庭へと向かった。
テーブルの上にある宿屋が無料で提供するお茶を手に取り、姚思は首を振って言った。「言旭兄さん、この宿屋、ちょっと変だと思わない？」
言旭はわずかに眉をひそめ、低い声で言った。「小思、何か気づいたのか？俺はこの宿屋の雰囲気がとても良いと思うよ。私たちも長い道のりで疲れているから、ゆっくり休めるね。」

苦笑いを浮かべて、姚思は続けた。「まさにこの宿屋の装飾があまりにも特徴的だったからこそ、私は疑念を抱いたのです。兄上、太原郡は豊かではありますが、結局は北郡に属しています。北郡では胡の風習が強く、民間の風俗も多く胡化しています。この胡の椅子や胡床だって、胡人から伝わってきたものではないでしょうか？しかも、この宿屋は商業の要所に位置しており、行き交うのは旅をする商人や兵士たちばかり。彼らは時間に追われているので、こんな細かい装飾など気にするはずがありません。」
これを聞いて、言旭も沈黙に陥り、しばらくしてからため息をついて言った。「確かに、商人としてはこうした意図的な装飾など気にしないだろう。ただ、さっき見た客たちは風格が随分と立派だった。商人ではないのかもしれないな。」
姚思は静かに言った。「今はとにかく見て回るしかない。よく注意しましょう。」
お茶を飲むほどの時間が経つと、店員が注文した料理を運んできた。再びお茶を注いだ後、言旭からご褒美をもらった。銀貨を受け取った店員は何度も感謝して去っていった。
箸を取って美味しく食べようとしたその時、斜め後ろの机のところから議論の声が聞こえてきた。
「安禄山が最近兵を集めていると聞くが、反乱を起こすつもりなのだろう！」
「どの安禄山のことだ？もっとはっきり言えよ。」
「へえ、我が大唐には平盧、范陽、河東の三鎮の節度使以外に、他に安禄山などいるものか？この安禄山は二十万の精鋭兵を抱えており、本当に攻めてきたら、朝廷が耐えられるとは限らないぞ！」