第二十五章 送魂（三）
二時間近く馬を駆って急いだ後、姚思はもう危険から離れたと考えた。安庆恩をちらりと一瞥した後、姚思は無関心に馬から降りた。手早く安禄山を馬から降ろし、安庆恩を見る目には冷淡さが満ちていた。
「彼はお前の義兄だ。」
「そうだ。」
「お前は自分の義兄を自らの手で殺そうとしているのか。」
「いや、そんなことはしていない。」
安庆恩は目の前の端正な青年を恐怖に満ちた目で見つめた。彼はこの若者と向き合うことができないと感じた。その眼差しはあまりにも冷酷で、まるで自分を引き裂こうとしているかのようだった。
「していない？はは」と姚思は怒りのあまり笑い、安庆恩を指差す指が怒りでわずかに震えていた。
「私はしていない。彼の肋の下三寸ほどを刺しただけだ。そこには血管が少なく、命に関わることはない。」
「本当か？」
元々冷淡だったその目に再び微かな波紋が浮かんだ。心が死ぬほどの悲しみは他にない。自分の兄にまだ生きる望みがあると知った時、姚思にとってすべての憎しみはもはや重要ではなくなった。
二人が言旭を助け起こして治療しようとしたその時、遠くから馬の蹄の音が近づいてくるのが聞こえた。
「まずい！」
二人はほぼ同時に叫んだ。
かすかだった音は次第にはっきりとしてきて、千人近くの騎兵が夜の闇から次々と現れた。言旭を馬に引き上げた安庆恩は叫んだ。「君たちは先に行け。私が彼らを止める。」
少し間を置いて、安庆恩は続けた。「でも、彼を解放してくれ。結局のところ、彼は私の祖父だからな。」
「わかった。その顔を立ててやろう。ただ、もう天に逆らわないように説得してくれ。」
姚思は安庆恩に感動し、軽く頷いた。
姚思が何か言う前に、安庆恩はすでに馬を走らせて来た方向へと急いで行った。
墨玉色の夜空の下、冷たく細い三日月が大地を静かに照らしていた。黒い服を着た端正な男が精鋼の宝剣を手に、一人で何千もの鉄甲騎兵の陣前に立っていた。
「三公子、どいてくれ。」
田承嗣は安庆恩を軽蔑の目で一瞥し、怒鳴った。他の者なら決して節度使様の三公子にこんな態度を取ることはないだろう。しかし彼、田承嗣はこの若者に好意的な態度を取るつもりはなかった。彼は二公子慶緒の忠実な部下であり、二公子と慶恩の間の競争関係は世間に広く知られており、もはや水と火のように相容れない関係だった。自分が二公子の忠実な部下として、当然全力を尽くすべきだ。安庆恩という若者にわざわざ面倒をかけることもなく、ましてや好意的な態度を取るなどと期待されるわけがない。
「田叔、無理にしないで。彼らが遠くに行ったら、あなたたちは自由に祖父を連れ戻せますよ。」
「はは、お前が冤罪だと思っていたが、実際に節度使様を裏切ったのか。」
田承嗣は怒鳴りつけて言った。「逆賊め、早く道を開けぬか。本当に戦場でお前を斬らねばならんのか？」
「田叔、私がここにいる限り、あなたを通すことはありません。私を殺すまではね。」
安慶恩の声は冷たく、星明かりの下では一層厳しい雰囲気を漂わせていた。
「よし、よし。お前が頑固なら、節度使様の代わりにこの逆子を始末させてもらうぞ。」
安慶恩の言葉は田承嗣の思う壺だった。ともかく今は節度使様がここにいないのだから、先に彼を斬って二公子の大敵を排除しよう。もし後で節度使様が問い詰めてきても、責任はすべて言や姚の二人に押し付ければ、節度使様も疑うまい。
田承嗣は心を決めると大きく手を振り、数名の弓箭手が弓を構えた。
ブンブンという音は耳障りだったが、「シュッ」「シュッ」という音と共に、瞬く間に矢の網が安慶恩に向かって放たれた。
しかし安慶恩も実に見事で、このような危険な状況にも動じず、巧みに宝剣で羽矢を防ぎ、矢の雨の中にいながらも無傷だった。
一方、その様子を見た田承嗣は怒りに駆られた。自ら五石の硬弓を取り出し、矢をつがえた。シュッという鋭い音と共に、一本の羽矢が夜空を切り、安慶恩が乗る馬の右目に正確に突き刺さった。戦馬は一声鳴き、地面に倒れた。安慶恩は避ける間もなく地面に倒れ、数本の羽矢が影のように彼を襲った。
その瞬間、安慶恩の瞳に映る光景はあまりにもはっきりしており、彼は羽矢の尾の模様や矢じりの魚の尾のような模様まで見ることができた。
安慶恩の胸から血が流れ出し、死んだ馬を優しく抱きながら、彼は苦労して立ち上がった。全身の力を振り絞って精鋼の宝剣を地面に突き立て、羽矢だらけの美しい男は口元にかすかな笑みを浮かべ、墨玉色の夜空の下、北を向いて堂々と立っていた。
その瞬間、彼は実に喜びに満ちていた……。
山を越え、夜を駆け抜ける。
范陽からずっと十数日間歩き続けてきた姚思は、一瞬たりとも油断することができなかった。何しろ河北道は安禄山の巣窟であり、各地の州官は彼の側近だったのだ。自分が逃げ出したことを知れば、安禄山は必ず部下に追撃を命じるだろう。少しでも遅れれば、彼らに追いつかれるかもしれない。
しかし河東道に入ってからは、自分が直面する圧力が明らかに少なくなった。安禄山という胡人も河東節度使の職を兼ねているが、河東は結局中原に位置し、辺境とは違う。安禄山は10年以上にわたり苦心して河東地方の軍隊をほぼ掌握したが、すべての官吏を買収することはできなかった。自分があまり目立たないようにすれば、あの安胖子でさえも堂々と部下を率いて大唐の北都まで追ってくることはないだろう……。
急いで楼煩を通過し、二人はすでに太原郡の領域に到着していた。言旭の傷もだいぶ治り、二人は途中で休みながら進み、雰囲気はかなりリラックスしていた。
淡い灰色の夜空に魚の腹のような明るさが差し始め、姚思は馬の背に横たわる言旭を振り返った。手で額の汗を拭い、軽くため息をつくと、姚思の心にはかなりの羞恥感が湧いた。
昨夜安慶恩と別れたことを思い出し、姚思は心が乱れた。端正な顔立ちの男が長袖を翻しながら馬に乗って去り、3尺もある長剣が月光に照らされて恐ろしいほどの冷たい光を放っていた。
自分にははっきりと、安慶恩の鋭い瞳からにじみ出る決意が見えた——義兄のためなら自分の輝かしい将来さえも犠牲にする覚悟だ。しかし彼は結局安禄山の実の息子であり、「虎も子を食わず」ということで、安禄山が彼に何かすることはないだろう。
国を奪う大盗人である安禄山が、こんなに情に厚く義理堅い息子を産むとは思わなかった。まさに天の戯れだ。
この若者は若いながらも大義を行い、自己の欲望を抑えることができる。その点が姚思には高く評価された。確かに我が国では孝道を国の根本としているが、それは忠誠の上に成り立っている。安禄山が反乱を企てるのは天下の大悪だ。
子として、安慶恩は親のもとで孝行を尽くし、生み育ててくれた恩に報いるべきだ。ただ、彼の祖父は野心に満ちた国盗人であり、古来より忠と孝は両立しない。この苦しみはおそらく彼自身しか理解できないだろう。
姚思は深く息を吐き、心を落ち着けた。安慶恩への思いのためにも、言旭兄さんにこれ以上何の危険も起こしてはならない。