第二十七章 送魂（五）
言旭はその言葉を聞いて思わず眉をひそめた。
安禄山は河北道や河東道で常に民衆の支持を得ていたが、それはもちろん彼の優れた偽装能力のおかげだ。認めようと認めまいと、安禄山は実に人付き合いが上手く、そうでなければ今の天子にこれほど信頼されることはなかっただろう。
最近、安禄山は平盧、范陽、河東の軍の将軍を次々と交代させ、各地の兵力配置も調整しているが、それでも朝廷が許容する限界を超えてはいない。しかも、これらの行動は極めて秘密裏に行われており、一般の民衆が知る由もない。
まさか……
「そんなはずないだろう？今、我が大唐で最も戦える兵士たちはすべて安西や范陽に集められている。もし安禄山が本当に反旗を翻し、南下してきたら、間もなく河東の大地は荒廃するだろう！」
話しているのは、灰青色の長袍を着た中年の男だ。彼は揚げピーナッツを口に運びながら、味わい深く語った。「中原の府兵はとっくに名ばかりで、見てみれば、一つの軍営の六割以上の府兵が逃げ出し、残っているのは老弱ばかりだ。一方、安禄山は二十万の精鋭騎兵を抱え、その戦力は我々よりもはるかに上だ。」
その中年男は、自分の言葉が他人に聞かれても全く気にせず、さらに激しく語り続けた。「聞くところによると、彼は同羅、奚、契丹から降伏してきた者の中から八千人以上の精鋭を選び出し、それを『曳羅河』と呼び、さらに百人以上の家僕を養っている。彼らは皆勇敢で戦いに長け、戦闘時には先頭に立って突撃し、恐るべき勇気を見せるのだ！しかも、この太った男は数万頭の戦馬を飼い、大量の武器を集め、商人を各地に派遣して商品を売らせ、毎年何百万もの貴重品を納めている。さらに、将来のために何万着もの赤紫色の袍や魚袋をこっそり作っているのだ！ちょっとしたことは何もかも準備万端で、あとは好機を待つだけだ！」
「じゃあ、その好機って何ですか？」
若い商人が首をすくめて尋ねた。
「ああ、お前はなぜそんなに頑固なんだ？私は安禄山じゃない。彼の心の中をどうして知れようか。」
同僚をちらりと見て、中年男は焼酒を一口飲んだ。「でもな、人間は大抵、前後を考えて行動するものだ。安禄山は果断に行動するが、こんな大事になるとやはりよく考えてから行動するだろう。私の見立てでは、彼は適切な機会を待っているのだ。」
「でも、適切な起兵の機会ですか？」
「もちろん、古来より反乱者が最も恐れるのは反逆者と見なされることだ。我々中原の地では正統な天命を重んじる。歴史上、反乱を起こした者のうち、民心を得た者が何人いる？一般の人々はただ食べるものを求めているだけで、追い詰められなければ誰も命を危険にさらすようなことはしない。」
中年の男は箸で揚げピーナッツを一つ取り上げて口に入れながら言った。「もちろん、今の皇帝陛下は英明神武で、我が大唐も最高の盛世を迎えている。安禄山が完璧な言い訳を見つけるなど絶対にあり得ない。だが、朝廷には小人がいるのだ。」
彼は指に酒をつけて木のテーブルに「楊」という字を書き、唾を飲み込んだ。
「あっ！」
若い方の男が思わず叫んだ。「つまり、彼は楊家一門を処刑する名目で反乱を起こすつもりだというのか？」
中年の男は唾を吐き出し、目を白黒させて言った。「ふん、ただその可能性があると言っただけだ。誰が保証できる？お前、無闇に噂を広めるな。災いを招くぞ。早く麺を食べて、食べ終わったらまた出発だ。」言旭が尋ねようと前に進むと、姚思が彼の腕を掴んだ。
「少し離れて話そう。」……
「小思、なぜ私を引っ張るんだ！あの人がなぜでたらめを言うのか、どこでその話を聞いたのか、ちゃんと聞いてみたいんだ。」
言旭は眉をひそめて低い声で問い詰めた。明らかに不機嫌だった。
彼を責めるわけにもいかない。安禄山が実際にそうしたかどうかは別として、情報が伝わるかどうか、どのように伝わるかはまた別の問題だ。民の口を塞ぐことは川を塞ぐよりも難しい。もし噂が広まれば、安禄山を早々に反乱させてしまう可能性さえある。
姚思は肩をすくめて言った。「言兄さん、落ち着いて。ゆっくり話を聞いてください。考えてみてください。この二人はただの商人に過ぎません。どうやってそんな機密情報を知ることができるでしょうか？仮に彼らがこっそりその情報を知ったとしても、宿屋や酒場のような人が集まる場所で公然と話すなんてあり得ません。それはまるで役所の捕吏を呼んで人を捕まえさせるようなものです。」
言旭も姚思の言葉に一理あると感じた。自分もその点は考えていたが、先ほどはあまりに急いでいて合理的な判断ができなかったのだ。
「では、彼らは誰かに命じられたのか？」
言旭は拳を握りしめて冷たい声で言った。
「その通り。彼らの立場では、噂を広める勇気も必要もない。必ず誰かが背後で指示しているはずです。」
姚思は頷いて同意を示した。
「その人は誰だ！」
「もちろん、最も利益を得る人です！」
二人は目を細めて声を合わせた。
「最も利益を得る人、最も利益を得る人……」
言旭はつぶやきながら、しばらくして突然目に鋭い光が閃いた。「つまり、太子のことだというのか！」
姚思は手を叩いて言った。「言兄さんはやはり賢い人だ！その通り、今や太子の後継者としての地位は危うく、陛下に自分の能力を証明する必要がある。しかし今は四方が平和で、彼に活躍の場などあるだろうか？だから彼は反乱を起こして陛下の注意を引く必要があり、その点から見れば、安禄山は間違いなく最適な選択肢だ。」
少し間を置いて、姚思は続けた。「安禄山が元々反乱を企んでいることはさておき、たとえ反乱を望まなくても、太子にとっては反乱を起こさざるを得ない！彼が反乱を起こして初めて、太子には自分を証明する機会が生まれるのだ！」
「そして太子と宰相の楊国忠はすでに仲が悪く、安禄山の反乱という噂を流すのは、楊家一族の傲慢さを嫌い、陛下の側近を排除しようとしているからだ。これにより自分の先見の明を証明できるだけでなく、ある程度楊国忠を抑えることもでき、一石二鳥だ！」
言旭もその意味を悟り、息をのんだ。「そういうことなら、河東道には太子の人間が多くいて噂を広めているはずだ。半月もすれば安禄山が反乱を起こして陛下の側近を排除するというニュースが河東中に広まり、長安地方も反応するだろう。」
「その通り、楊国忠も以前陛下に安禄山が反乱を起こすだろうと進言したが、陛下は信じなかった。だから安禄山は必然的に楊国忠に恨みを抱いており、この噂を流すのも理にかなっている。太子のこの手は実に残忍だ。」
「ふん、しかし、これによって安禄山が早まって反乱を起こす可能性もある。この太子は本当に役立たずだ！」
言旭は軽蔑的に鼻で笑い、「たとえ安禄山が反乱を起こしたとしても、現在の準備ではすぐに兵を挙げることはできない。しかし、反乱の噂を広めれば、朝廷がどのような態度を取ろうとも、陛下は必ず警戒し、すぐに安禄山の兵権を取り上げるだろう。そんな時、もしあなたが安禄山なら、反乱を起こすか、起こさないか？」
「だからこそ、太子に徳がなければ国にとって大災いだというのだ！」
姚思は深くため息をついて言った。「我々はすぐに京に入らなければならない。安禄山が反乱を起こすというニュースは遅かれ早かれ京にも届く。我々がすべきことは、陛下に軽はずみな行動をしないよう警告することだ！」