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第十三章仏蛊（一）

揚州城はかつて前隋の江都であり、商業経済が極めて発展していたため、大唐帝国内では西京の長安や東都の洛陽に次ぐ第三の大都市となった。
多くの商業活動の中でも、塩道は間違いなく最も注目される分野だった。肉は少なく狼は多いという厳しい状況の中で、各方面の利益をどう調整するかが、大手塩商人たちが最優先して考えなければならない問題だった。彼らにとって重要なのは塩運営を独占するための官庁の承認であり、各階層の官僚に贈る金銭などは当然のことと見なされていた。
まるで科挙に挑み、進士になりたいと思う場合のようだ。通常の試験費用や宿泊費に加え、名臣や貴族から得る推薦状や紹介状も不可欠だ。試験の成績よりも、名臣の推薦状の方がしばしば大きな影響力を持つ。これがこの帝国の慣習であり、変える力がないのであれば適応するしかない。塩道も同様だ。
小さな江都刺史府の中には、様々な勢力が存在していた。崔遠山刺史を代表とする太子派、徐潤達長史を代表とする永王の側近、そしてそれぞれの思惑を持つ地方官吏たち——誰もが利益を分け前として手に入れたいと思っていた。では、その利益をどう分けるか、どのように分けるかは、合意に達する必要があった。
しかし、暗闇の中でのみ成立しうるこの合意は、全員を満足させることは不可能であり、不満を抱く者たちは様々な手段で状況を乱すだろう。いわゆる「一匹のネズミがスープを台無しにする」というのは、まさにこのことだ。
江都刺史府の中で、崔遠山は深く思索にふけっていた。
以前、彼は情報提供者から報告を受けていた。江淮団練使の李括が江淮の塩運営に関する秘密の手紙を手に入れ、そこには塩商人から賄賂を受け取った官僚の詳細な名簿が記されているというのだ。江淮地方は永王が長年拠点としてきた場所であり、当然彼の領域だ。もし永王の名前がその名簿になければ、彼は絶対に信じないだろう。もしこの秘密の手紙を手に入れて朝廷に報告すれば、永王を一気に打倒し、太子殿下の強力な敵を排除することができるのだ。

皇太子の慶王・李琮が病死して以来、太子殿下は強力なライバルを失った。しかし、前門で虎を追い払ったと思えば、後門には悪狼が現れた。出自が低かったため、太子殿下は永王・李磷をライバルとは見なしていなかったが、ここ数年で彼は文学館を開き、古典を編纂することで一派の保守的な文人たちの支持を得て、太子殿下を圧倒する勢いにあった。（注1）さらに今上も永王の力を借りて太子殿下を抑えようとしており、太子殿下の立場はさらに厳しくなっている。永王はもともと太子殿下が直接育て上げた人物で、殿下は彼を母のように大切にしていたが、この男は裏切り者で、なんと太子殿下と後継者の座を争おうとしている。人の表面は知っても心は分からないものだ！

国朝では太宗文皇帝以来、皇太子の地位は常に危険なもので、順調に即位できる後継者はほとんどおらず、失敗者は命を落とし一族も滅ぼされる運命にあった。太子派の堅固な一員として、彼は永王に天命を覆す機会を与えるわけにはいかない。

これは彼一人の問題ではなく、崔家一族全体に関わることだ。今、絶好の機会が目の前にあるのだ。どうして見過ごせようか？揚州に来る前から、太子殿下は密会の中で彼に、江淮地方の塩の利益を必ず手に入れるよう何度も念を押していた。

この機会に永王を排除できれば、自然と江淮の塩運搬の利益を掌握できる。今最も重要なのは李括の支持を得て、彼の手からその極秘の文書を手に入れることだ。しかし、これは簡単なことではない。通常ならば、李括は東宮出身であり、太子殿下に尽くすべき立場だ。だが、石堡城の戦いの後、何らかの理由で太子殿下と決別したと言われている。その後、様々な努力により両者の関係は緩和されたものの、元の状態に戻ることはないだろう。

そうなると、たとえ彼が太子殿下に脅威を与えなくても、自発的に助けてはくれず、彼から文書を手に入れるのは容易ではないだろう。

ああ、殿下はやはり焦りすぎだ。後継者の地位にある以上、このような要職にある臣下たちを全力で取り込むべきだ。どうして彼を追い払おうとするのか！

「旦那様、李将軍が来ました！」
執事の崔福德はいつの間にか崔遠山のそばに来て、静かに知らせた。

「うむ、急いで迎え入れよ！」
崔遠山は身なりを整え、厳しい声で命じた。この男がまだ自分に会いに来るのなら、話し合う余地はある。とにかく今の陛下は高齢で、新たな後継者を育てる余裕もない。太子殿下の地位はすでに固いのだから、今この時に東宮派と対立する必要はないのだ！

そう思うと、崔遠山の心は少し落ち着き、顔にも微笑みが浮かんだ。
間もなく、李括は執事に導かれて客間に入ってきた。
「末学の李括、崔老前辈にご挨拶申し上げます！」
李括は正厅に入るなり、崔遠山に対して生徒の礼を尽くし、崔遠山を大いに喜ばせた。実際、職位においては彼の揚州刺史の方が江淮団練使よりも一段高かったのだ。たとえ文才が高く武芸が低いために同等とされたとしても、李括が自分に礼をする理由は全くなかった。今、彼が自ら後進の礼で自分に挨拶してくるのは、東宮との関係を修復しようとしている証拠だった。
「ああ、括賢侄、どうか立ち上がりなさい。」
崔遠山も形式的に支えながら、李括に十分な面子を与えた。「括賢侄が江淮の地で団練使を務めると聞き、私この揚州刺史として、地主の礼を尽くさずにはいられません。」
彼の言葉は実に偽善的だった。実際、彼も揚州に赴任してまだ数日で、李括と同じく新任の官吏に過ぎなかったのだ。
李括は微笑みながら言った。「崔伯父、お言葉を過分に。あなたは先輩ですから、私が挨拶しに来るのは当然です。ただ、この頃はずっと兵の訓練で忙しく、身動きが取れませんでした。あなたからの召喚を聞いてすぐに駆けつけました。」
官界に入ったばかりの頃の未熟さと比べると、今の李括はずっと成熟していた。しかし、崔遠山がこの時に自分を訪ねてきた意図がまったく理解できなかった。
「ふふ、以前、太子殿下がよくあなたのことを話してくださり、人中の龍鳳であり、非常に勇敢で優れていると。最初は信じませんでしたが、今、実際に会ってみると、賢侄は本当に並外れていますね。」
崔遠山は髭を優しく撫でながら李括をじっくりと観察し、わずか二十数歳の若者がどのようにしてこれほど高い地位に就けたのかを理解しようとした。
李括の心は沈んだ。結局は話が太子の方に向かってしまった。どうやらこの崔遠山は李亨のための説得者なのだろう。
崔遠山は頷きながら言った。「李賢侄が天賦の才を持ち、紫陌閣のトップ娘である皇甫雲さんの心を射止めたと聞きました。彼女は自ら身を捧げるだけでなく、貴重な贈り物まであなたに与えたそうです。賢侄、そのようなことはありましたか？」
彼の言葉は穏やかだったが、李括は大いに動揺した。どうして彼は自分が皇甫雲から手紙を手に入れたことを知っているのか？もしかして、自分の屋敷にはすでに崔遠山が潜入させたスパイがいるのだろうか？
李括は頭の中で素早く考えながら答えた。「実を言うと、私は皇甫雲さんと友人です。贈り物については、ただのお茶などの贈り物に過ぎません。」
「咳咳！」

崔遠山は数回軽く咳払いをし、心の中で李括というやつは狡猾だと思いながらも怒ることはなく、ゆっくりと探りを入れた。「私は以前から江淮地方の塩の運搬が莫大な利益をもたらし、地元の役所にも多くの汚職者がいると聞いている。李括君、この件について調査してみる気はないか？」
李括は手を振りながら苦笑いし、「伯父上、冗談を言わないでください。私はただの無学な者で、拳や足技しかできません。捜査のようなことには手を出せませんよ」と言った。
「ああ、それは間違っている。文武両道こそが真の才能だ。私の見立てでは、君こそが我が大唐に現れた稀代の文武両道の人材だよ」
崔遠山は惜しみなく李括に褒め言葉を浴びせ、少しも顔を赤らめなかった。今は太子殿下のためなら、どんなことでもやってのけるのだ。
李括は表情をわずかに硬くして言った。「高伯父上、何かアドバイスをいただけませんか？」
李括が守勢から攻勢に転じたのを見て、崔遠山は心の中でこの若者はなかなかのものだと感心した。
「うむ、この塩の運搬に関する事件は、簡単だとも言えるし、複雑だとも言える。重要なのは塩商人たちの心理をつかむことだ。塩商人が塩の販売許可を得るためには、必ず役所の役人を買収しなければならない。そして、利益を得た者たちが真実を漏らさないように、彼らは通常、かつて賄賂を渡した役人の名前を記録した小さな帳簿を用意しているのだ」
少し間を置いてから、崔遠山は続けた。「その小さな帳簿は、彼らは複数のコピーを作らせ、数人の中心人物が持っている。だから、その帳簿を手に入れれば、その利益団体を根こそぎ排除することができるのだ」
崔遠山は得意げに李括に頷き、再びプレッシャーをかけた。
李括はしばらく沈黙した後、笑って言った。「しかし、その帳簿がこれほど重要なのであれば、簡単には手に入らないでしょう」
崔遠山は彼が依然として愚かなふりをしているのを見て少し怒ったが、李括の支持を得るためには、依然として慈悲深い長老の態度を保ちながら説得した。「賢侄よ、人生というものは時に登山のようなものだ。登っている間は道の両側に多くの景色がある。もし周囲の景色に気を取られていたら、きっと後ろにもっと素晴らしい景色があると言うだろう。しかし、盛りに乗ったものは必ず衰える。山を下りる時になって、かつて見たあの羨ましい景色を見ようとしても、もはや容易ではないのだ」
注1：慶王李琮：天宝十一年（752年）5月に病死し、唐玄宗李隆基によって靖德太子と追贈された。