第百章 天涯（三）
李怀忠の滑稽な演技の後、何も知らされていなかったクラーン城の兵士たちは次々と手にしていた武器を捨て、ぼんやりと自国の国王陛下を見つめた。
これは一体どういうことだ？皆に反乱を呼びかけ、朴刀を手に唐人と戦わせたのは彼自身だったのに、最終的には皆に抵抗をやめて唐人に降伏するよう促したのもまた彼だ。どうしてこのようにして、彼は善人も悪人も演じてしまったのか？
彼らの目には、国王陛下は火神アフラ・マズダが人間界に送った使者であり、クラーン城と共に栄辱を分かち、生死を共にすべき存在だった。なのに、相手が曲がった刀を彼の首に当てるだけで、国王陛下の膝はすぐに曲がり、地面に崩れ落ちてしまうのか？
国王陛下は民の手本となる指導者であるはずではないか？なぜ一般の民衆や兵士が簡単にできる選択が、彼にとってはそんなに難しいのか？
疑問に満ちた視線が李怀忠に向けられ、恐怖で魂を失ったクラーン国の国王は首の根元まで真っ赤になった。彼は自分のイメージを取り戻すために何か言おうとしたが、喉から出たのはかすかな音だけで、もはや説明する意志や力も残っていなかった。
ここまで来て、彼に何が言えるというのか？自分が大食人と共謀してクラーン城を明け渡し、兵士たちを大食人の奴隷にするつもりだと説明しろというのか？
おそらく、この気まずい劇が演じられたことで、彼のクラーン国の民衆に対する威厳ある神聖なイメージは一瞬にして崩れ去ったのだろう。
しかし、面子などは明らかに価値のないものだ。生き残れば、安楽な国王として生き続け、高仙芝の足元で靴を脱がせる役目を続けることもできるのだ。
結局のところ、全員が尊厳のために生きているわけではないのだ。
李怀忠は何とか落ち着いて振る舞おうと努め、何润師の要求に応えようとした。だが、相手の刀は常に彼の首から一インチも離れず、大きく息をすることさえ恐れさせられた。相手の手が震えれば自分の命が絶たれるかもしれないからだ。
人は生きていれば何か希望はあるが、死んでしまえば金山銀山があっても他人のものになってしまうのではないか？
彼は死にたくない。後宮の美しい女性たちが慰めを待っているのだ。まだ死ねない。楽しい日々はまだ十分に過ごしていないのだ！
「アクバル将軍、いや……何将軍、私はあなたの指示通りに全てやりました。もう解放してくれませんか？」
李怀忠は細心の注意を払いながら何润師に目配せをし、優しい声で言った。もし条件が許せば、すぐに地面に跪いて何润師に三拝九叩の礼を捧げたいところだが、今は動きが制限されている。跪くどころか、うなずくだけでも、その刃が自分の首を切り裂くかもしれない。
「うるさい、天国で火神と一緒にいたくないなら、大人しくしろ。」
何润師は彼の言葉を受け流し、冷たく一言放った。
「あっ！」
李怀忠は大いに驚いた。相手がクラン城の兵士たちが武器を捨てて降伏したら自分を解放すると思っていたのに、まるでチンピラのように無理を言い、強盗や誘拐犯の手口を使ってきたのだ。
「言われた通り、両手を合わせてその場にしゃがみ、抵抗してはいけない！」
何润師は城壁の上の黒々とした群衆を一瞥し、万全を期して李怀忠に迫った。
「わかった、わかった！みんなしゃがんで、両手を合わせてしゃがんで、抵抗しない、抵抗しない！」
李怀忠はこの時すでに何润師に完全に屈服しており、彼女が何を言っても従うだけで、決して勝手なことは考えなかった。
兵士たちはそんな選択をするのを恥じていたが、李怀忠は結局クラン国の主であり、彼らにも仕方がなかった。
一人の兵も使わずに、何润師は西城の城壁上の反乱を鎮圧し、心の中でほっと息をついた。
「李括、残りはお前次第だ！」何润師は左拳を握りしめ、城外に押し寄せる大食の兵士たちを見ながらため息をついた。……
轟々とした金鼓の音が徐々に遠のき、朝光が少しずつ明るくなり、クラン城の戦いは既に終わっていた。一晩中の激しい、さらには悲惨な戦闘の末、安西軍はついにクラン城を守り、彼らの尊厳と誇りも守り抜いた。
あらゆる汚らわしく、冷たく、下品で、卑しいことは夜の闇に隠され、光が差し込むにつれて、安西唐軍は久しく感じていなかった温かさをようやく感じることができた。
朝日がクラン城に温かさをもたらし、どの城門の守備兵も勝利の喜びに浸っていた。この勝利は彼らにとって極めて重要な象徴的意味を持っていた。タラスの惨敗は、ここ数十年間外戦で一度も負けたことのない安西軍に痛烈な打撃を与え、安西の将兵たちの自信を大きく損なった。しかし、今回のクラン城防衛戦の勝利によって、彼らは再び安西軍の精神を取り戻すことができた。それは決して諦めない精神であり、たとえ敵の数が自分たちの数倍であっても、たとえクラン国の主が戦場で裏切っても、安西の将兵たちは最後の瞬間まで戦い続けるのだ！
実際、大食人たちはすべての賭けを西城にかけていた。李怀忠が描いた大きな餅はあまりにも魅力的で、彼らが心を動かされないわけがなかった。そのため、大食人たちの北城や南城への攻撃は形だけのものに過ぎなかった。東城に至っては、アブ・ムスリムは兵士たちには梯子や突撃用の木など、基本的な攻城具さえ与えなかった。
この攻防戦の焦点は西城、そして李怀忠に集中していた。だからこそ、何润師が天子を人質にして万軍を指揮したとき、大食人たちのあらゆる望みは一瞬にして打ち砕かれた。
もはや彼らのために城門を開けて共に大業を成そうとする者はおらず、唐軍を攻撃するために内通する者もいなかった。彼らが直面したのは極めて団結した安西軍であり、厳重な防御と強い意志が彼らを圧迫した。一晩中の激戦の末、アブ・ムスリムはついに撤退を決断した。
これは間違いなく理性的な選択であり、同時に苦痛な選択でもあった。というのも、大食人たちにとってタラスの戦いでの勝利は、約十万人の胡人兵士の協力によるものだったからだ。そしてタラス城自体は大食の実質的な支配下にあり、タラスの戦いで得られた唯一の成果は安西軍二万人以上を殺害し、その主力を消耗させたことだけだった。しかし、戦死した兵士の絶対数で見れば、大食の胡人連合軍の七万人が安西・唐軍よりもはるかに多かった。
そのため、アブ・ムスリムは勝利を追い求めて安西四鎮を奪取することに全ての希望を託した。そうすることでのみ、彼はカリフ陛下やマンスール殿下に自らの優れた軍事指導力を証明し、河中・ホラーサーン地域を安定して統治することができたのだ。
しかし今や、すべてが不可能になってしまった。唐軍は見事で感動的な防衛戦を通じて、いかなる時でも大唐の軍人の心を軽視してはならないと彼らに教えたのだ！
安西軍が見せた不屈の意志と闘志は、アブ・ムスリムを感嘆させずにはいられなかった。敵としては大食軍とカリフ陛下のために残念に思ったが、軍人としてはこれほど優れた敵がいることを誇りに思った。
今や、高仙芝は余軍を率いて安泰に四鎮から撤退することができるが、アブ・ムスリムが頼りにしていた速度の優位性は完全に失われてしまった。つまり、大食帝国にとってタラスの戦いは故土を守るためのものに過ぎず、想像していたように安西四鎮を手に入れることは全くできなかったのだ！
おそらく何年も後のある深夜、アブ・ムスリムはこの夜の激戦や、クラン城の城壁の上で剣を構えて立っていた黒い兜と黒い鎧の少年のことを思い出すだろう……
クラン城の北門の外では、夕風が吹き抜けていた。
城壁の上の日差しがもはやかすかでなくなり、かつての友が黄土と化し、刃に付いた血が乾き果て、戦争が仁義の名の下にあらゆる罪悪を隠蔽するとき、李括にできることは「酒を注いで君の恩に報いる」ことだけだった。
「まさか君がここに来るとは思わなかった。」
少年は牛皮の袋を何润師に投げてやり、微笑んだ。君子の交わりは水のように淡いものだが、何润師との出会いは実に素晴らしいものだった。結局のところ、彼が「単身で河中へ向かい」救ったのは自分だけでなく、無数の戦友たち、そして安西唐軍の決して負けない精神でもあったのだ。
木栓を抜いて濁った酒を一気に飲み干し、何润師は手を広げて言った。「もし私がこの酒のために遠路はるばる来たと言ったら、信じるか？」
「信じます！」
李括は軽く頷いて言った。「この世には知り得ない人々がたくさんいる。彼らの考えをすべて見抜くことなどできない。おそらく何兄もそういう奇妙な人なのでしょう。」
何润師はほぼ一人の力で戦場の情勢を変え、安西軍にとって極めて重要な戦いに勝利させた。この恩は自分が返さなければならない。実際、少年は最初から最後まで何润師の真の正体に疑問を抱いており、アシュバライ城で偶然出会ってからその疑念はさらに強くなった。
ただ、自分にはその疑念を確かめる機会がなく、再会したときにはこんな状況になっていた。何润師はもはや大食帝国がアシュバライ城に派遣した将軍アクバル・フセインではなく、安西軍の将兵たちが尊敬すべき唐人だったのだ。
「なぜ私がこんなことをしたのか、きっと知りたいだろう。」
何润師は両手を背中に組み、遠くの青い山々を眺めながら言った。「実は、私のような人間は代々サマルカンドで暮らしてきて、大唐の記憶はとっくにぼやけてしまった。もし自分が黄色い肌に黒い髪でなかったら、本当に忘れてしまっただろう。」
少し間を置いて、何润師は続けた。「私は二人に感謝しなければならない。一人は二娃、もう一人は君だ。君たち二人のおかげで、人はどこに住んでいようと、どんな宗教を信じていようと、その本質は変わらないのだと知った。その強さや博愛の情熱こそが、私が戻ってくる理由なのかもしれない。あるいは、それは太古の野生の呼び声なのかもしれない。私たちはみな炎黄の子孫であり、同じく三皇五帝の血を引いているのだ、違うか？」
「太古の野生の呼び声……」
李括は何润師の言葉を静かに繰り返し、しばらく呆然としていた。
「どこに行くんだ！」
少年は突然、何润師が遠くに行ってしまったことに気づき、急いで顔を上げて尋ねた。
何润師は振り返ることもなく、何度も足跡が残されたその曲がりくねった小道へと歩いていった。まるで当初、彼が一人で静かにやって来た時のように。
「それは重要ではない。どこにいても私は唐人だ。私の『野性』はもう取り戻されたのだ。」
何润師は身を躍らせて馬の背に乗り、鞭を力強く振った。
「覚えておけ。お前は二娃をしっかり世話すると約束したんだ。」
何润師は振り返って微笑んだ。「もし彼が苦しむことがあれば、お前が天の果てに隠れようと、海の角に逃げようと、私は必ず戻ってお前を困らせる。結局のところ……この強烈な酒は本当に最高だ！」
馬の蹄音は次第に遠ざかり、夕日が光と影を伸ばし、その一人と一頭はやがて衰えた草むらの中に消えていった。
いつ戻ってくるのか、尋ねても。
おそらく、その濁った酒が運び去るのは、あの純真で輝かしい日々の記憶だけではないのだろう。
第六巻 淮南子