第九十九章 天涯（二）
「アクバル・フセイン将軍、やっとおいでになりましたね！」
李怀忠は振り返り、顔いっぱいに笑みを浮かべた。「アブ・ムスリム総督がお呼びになったのですよね？マンスール殿下と総督様に献上する銀貨はすでに用意してあります。城が落ちたらすぐに人を送ります。」
相手の表情が冷たいのを見て、李怀忠の笑みはわずかに固まったが、すぐに言った。「あなたの分もすでに用意してあります。決してがっかりさせません！」
目の前の人物は、かつて大食総督がアシュバラーン城に派遣した将軍――アクバル・フセインだった。彼は銀色の鎧を身につけ、腰には最も一般的な大食の曲刀を携え、背中には銅塊が埋め込まれた丸太製の盾を差し、右手には長槍を握っていた。一見すると実に勇ましく、見事な姿だった。
アブ・ムスリムが最も信頼する将軍の一人として、彼がクラン城を任されるのは当然のこと。李怀忠は少しも疑わなかった。ただ、なぜ自分に対してこんなに冷たい態度を取るのか？
彼が絹の頭巾をかぶった兜を着用していても、その圧倒的な眼差しは隠せなかった。李怀忠は理由もなく胸に寒気を感じ、にっこりと笑った。「もし木が足りないと思われるなら、私がもう少し用意できます。でも、さっきこの唐寇どもに略奪されてしまって、あまり多くの銀貨は用意できません……あっ！」
李怀忠が言葉を終える前に、腰に冷たい槍が突きつけられた！
「やめて、落ち着いてください。何でも話し合えます。アブ・ムスリム総督の分に私の分を足してみませんか？」
李怀忠はこの人物がこれほど強気だとは思わず、一時的に動揺し、声にはすでに泣き声が混じり始めていた。
「お前は私が金のためだと思っているのか？」
アクバルは冷ややかに笑い、首を振った。
「ああ、では何のためですか？ちゃんと話し合いましょう。槍を少し引いてください。お願いです、腰に当たりますよ！」
李怀忠は鋭く冷たい物体が自分の腰に当たるのを感じ、身震いしながら懇願した。このアクバルは本当に奇妙だ。金を欲しがらないなら、一体何を欲しがるというのか。ああ、まさか、そんなことは……
李怀忠は突然恐ろしい考えが浮かんだ。大食の人々は男色を好むとよく聞くが、このアクバルもそんな癖があるのでは？
李怀忠は自分の後ろの部分が痙攣するのを感じ、吐き出さないよう必死にこらえた。
「なぜですか、なぜですか？私たちはこれまで何の恨みもありませんでした。どうして私を狙うのですか！」
「動くな、叫ぶな。さもないと命を落とすぞ！」
アクバルは彼を厳しくにらみつけ、自分のヘルメットとネックガードを引き剥がした。
「その時、私には何润师という唐人の名前もあったのだ！」
彼は唐語でそう言い、李怀忠を驚かせて声を上げさせた。
「ああ、お前、お前は唐人だな！」
李怀忠は自分の目を信じられなかった！自分を覆っていた厳重な装束の大食人が、一瞬にして唐人に変わってしまったのだ！これはどういうことだ、一体何が起こっているのか！
「私が大食人だと言ったか？全てはお前の思い込みだ！」
何润师は李怀忠を激しくにらみつけ、手に持つ長槍をさらに強く突きつけた。
「ああ、やめてください、どうかやめて！」
李怀忠は恐怖で魂が体を離れそうになり、両手を挙げて懇願した。自分が唐人の手に落ちてしまったのだ。もはや、生きる道などあるのか？
ああ、わかった。アシュバラ城はクラン城の東側にあり、彼は東から来たのだ！そうだ、今は激しい戦いが続いており、自分はまだ西城の門を開けていない。どうして大食の将軍が城壁の上にいるのか。この何润师はきっと早くから城内に潜入し、自分が罠にはまるのを待っていたのだ！
李怀忠が何を考えているかを理解したように、何润师は冷ややかに笑って言った。「その通りだ。私はたまたまクラン城を通りかかり、お前が高仙芝に取り入っているのを見て、つい見ているだけにした。まさかお前が良心を捨てて敵に降伏しようとするとはな！」
「ああ、誤解です、誤解です！私の城の兵士たちはすべて高大都護に徴集されてしまい、敵に降伏するはずがありません。」
李怀忠は必死に弁解し、運命から逃れることを願った。
「ふざけるな！それがお前の陰険さだ。兵士たちに民衆に変装させて安西軍に混ぜ込ませ、戦時に反乱を起こさせるつもりだな。私がそれを知らないと思うか！」
李怀忠の顔色は一瞬で青ざめ、口元をわずかに引きつらせて言った。「私は、小人に惑わされただけです。もう間違いを認識しています。ああ、槍の先を下げてください。」
「無駄話はやめろ。すぐに武器を捨てて唐軍に降伏しろ。」
何润师は少し間を置き、冷笑して言った。「もし手を出したら、命を落とすぞ。私には人を苦しめる方法がたくさんある。まずお前の目をえぐり出し、次に耳を切り落とす……」
「やめて、やめて、すぐに命令します！」
李怀忠は日頃から恵まれた環境で育ち、こんな脅迫に遭ったことはなく、既に恐怖で判断力を失い、何润师の言葉に従った。
「みんな武器を捨てろ、武器を捨てろ！戦うのはやめろ、全て誤解だ、誤解だ！」
李怀忠は力いっぱい腕を振り回し、大声で叫んだ。しかし城壁の上はあまりに騒がしく、皆が戦いに忙しくて彼に気づく者はいなかった。
「もっと近づけ。もし手を抜くようなことをしたら、先にお前の左目をえぐり出してやる！」
そう言いながら李怀忠は長槍をしまい、腰から短剣を抜いて彼の喉元に当てた。
力を入れすぎたのか、李怀忠の喉にははっきりとした血の跡が浮かんでいた。
「おじい様、私の命はあなたの手の中にあります。どうして不埒なことを考えられましょうか！」
「わかっていればいい！」
何润师は李怀忠の膝を蹴り、命じた。「私の言う通りに言え。一字でも間違えれば、お前の首にもう一つ傷をつけるぞ。」
「あい、あい。」
李怀忠は群衆の中を歩きながら大声で叫んだ。「兄弟たちよ、戦いをやめろ。私は小人に唆されて高仙芝将軍と誤解を招いてしまったのだ。すべては私の過ちで、唐の兄弟たちとは関係ない。あれは噂に過ぎない。皆、信じてはいけない、信じるな！」
ようやく胡兵たちは自分たちの国王が人質にされて前に進んでいることに気づき、武器を置いて互いに顔を見合わせた。
「奴らに武器を全部地面に捨てさせろ！」
何润师は短剣をさらに押し下げ、冷たく言った。
「あい、あい、もう少し優しく……武器を全部捨てろ。唐の人々は兄弟だ。唐の人々は俺たちの兄弟で、敵じゃないんだ！火の神アフラ・マズダに誓って、唐の人々は兄弟だ、お願いだ！」