← 前へ第402話次へ →

第一章江左（一）

江北は煙に包まれ、淮南には数多くの名所がある。市場ではろうそくを持って人々が行き来し、近所の人々は船で渡っていく。竹を植える土地があり、家には必ずガチョウが飼われている。春の光が城壁を照らし、至る所で笙や歌の音が聞こえる。

天宝十四年の仲夏、江都の揚州は、観光客や歌い手たちの歌声に包まれていた。駿馬はのんびりと歩き、千金はこっそりと使われる、かつての陪都として、放蕩で奢侈、軽薄な評判を免れることはなく、金や彫刻、美しい装飾に彩られたこの華やかな都市の名にふさわしい存在だった。

淮南地方の住民であれ、皇帝の命を受けて長安から遠路やって来た京官であれ、揚州の街に足を踏み入れれば、誰もが心も体も和らぎ、心が揺さぶられるのだ。

土地が人を育てると言うが、揚州では、街頭で物乞いをする人でさえ関中地方の人々よりも健康的な肌色をしており、ましてや豪華な衣装を着て美しい女性たちに囲まれる貴族たちの姿は言うまでもない。

「郷に入っては郷に従え」というが、李括も例外ではなかった。皇帝の命を受けて淮南地方の団練使となって以来、彼の体からは血気盛んな気配が薄れ、代わりに江淮地方特有ののんびりとした雰囲気が漂っていた。最も嬉しかったのは、太子殿下の強い要請により、皇帝陛下が彼の家族全員を揚州に移住させることを許可し、辺将の家族は長安を離れてはならないという規則を破ったことだった。

もちろん、厳密に言えば、李括はもはや辺将ではない。彼は依然として安西副都護の名を持っているが、朝廷の文武の人々は皆、それが皇帝陛下が彼のクラン城での優れた戦いの功績に対する間接的な褒美であり、実際に兵を率いることはないと理解していた。

団練使にとって、家族と再会できることはそれほど大したことではないように思え、皇帝陛下も考えた末に許可したのだ。不敬な言い方をすれば、皇帝陛下は彼が勢いに乗っていた時期に彼をスーレから呼び戻し、淮南で兵を訓練させるために送り出したのは、ある意味で彼を使い捨てる意図があったのかもしれない。というのも、クラン城の戦い以降、李括の安西軍内での地位は急速に上昇し、大都護や副都護の封常青に次ぐ地位にまで上がっていたからだ。後に高仙芝が朝廷に辞任を申し出ると、封常青が皇帝陛下によって正式な地位に就けられ、本来ならば李括が封常青の後任となるはずだったが、皇帝陛下は一連の理屈に欠ける理由を挙げて彼を異動させたのだ。

このような突然の異動は、数年前に少年を隴右軍系から安西軍系に移した時と同じで、一切の理由を与えてくれない。しかし、少年にとっては悪いことばかりではない。というのも、彼は安西軍内で勢いが強すぎ、避けられずに一部の人々の不満を買っていたからだ。ある意味では、皇帝陛下は少年を助けているのだ。
「水が満ちれば溢れ、月が満ちれば欠ける」という。適切な時期に功名を隠すのも、賢者の選択と言えるだろう。
もちろん、少年が淮南道に来たのにはもう一つ理由があり、それは朝廷には明かせない理由だ。少年が解決すべき秘密があり、長年彼を悩ませてきた問題があるのだ。
おそらく、最初から最後まで彼は逃れられず、言い換えれば、これすべてが運命なのだ……。
紫陌閣の看板娘である紅阿姑・皇甫雲は銅鏡の前で化粧を直していたが、突然、機敏な姿が鏡の中に飛び込んできた。
「お嬢様、その李公子って本当にそんなに魅力的なのですか？江都には美しい若者がたくさんいるのに、あなたが心を動かされる様子は見たことがありません。一体李公子にはどんな特別なところがあって、何度も化粧をするほどなのですか？」
話しているのは15、6歳くらいの小さな侍女で、容姿は特別とは言えないが、太い眉と細い目をしており、一見するとなかなか可愛らしい。
「この小娘、またその話でからかってくるの？」
皇甫雲はその侍女をにらみつけ、怒って言った。「男女のことなんて、言ってもあなたにはわからないわ。それに、私が彼のことを好きだなんて、いつ言ったの？」
侍女は我慢できず、口を手で覆いながら言った。「もうごまかさないでください。普段は州長史の息子が紫陌閣に来ても、あなたはちゃんと見ようともしません。あ、そうだ、前回、あの高郵郡王があなたの素琴を買うために千金を払った時、孫大家のしつこい頼みに負けて曲を弾きましたが、その時も化粧をせず、ファンデーションすら塗っていませんでした。ああ、何て言ったっけ、『妾はあなたのためだけに化粧するのよ、ええ、あなたのためだけに！』」
「この死んだ小娘、私が甘やかしたせいだわ！」
皇甫雲は顔を赤らめ、侍女と「格闘」を始め、笑い声を上げた。
「助けてください、お嬢様、助けて！」
しかし侍女は全く分別がなく、大声で叫び続けた。
二人はしばらく騒いだ後、おそらく疲れたのか、胡床にもたれて休むことにした。
「尺素、あの李公子はどう思う？」
皇甫雲は手のひらを軽くこすりながら、たどたどしく尋ねた。
尺素は口を手で覆って笑いながら言った。「私がお嬢様が李公子を気に入っているって言ったでしょう。お嬢様はずっと認めなかったけど、今はもうバレてしまったわね。」
「黙りなさい、真面目な話をしているのよ。あなたの考えでは、その李公子は頼れる相手ですか？」

皇甫雲は尺素に軽いパンチを食らわせ、うつむいた。
「ああ、もう私に託す気はないのですね。お嬢様、よく考えてください！」
尺素は驚きのあまり口をアヒルの卵のように丸くし、急いで説得した。「こんな王族や富豪の若者は江都城にはたくさんいるわ。条件の良い人は彼よりもずっと多いのよ。心の問題と言えば、男で浮気しない人なんている？彼が今あなたに懐柔するのは、あなたが紫陌閣のトップ娘で美しいからよ。本当にあなたを嫁にもらえば、態度は変わるわ。」
彼女は風月の世界のいわゆる「美談」には慣れっこで、もはや真実の愛など信じていなかった。もし本当に真実の愛がこの世に存在するなら、なぜこんなに多くの不幸な女たちがいるのか？
「お嬢様、もしこの金儲けの手段を利用して少し銀子を稼ぎたいならまだしも、絶対に身請けを考えてはいけません。たとえ本当に身請けするにしても、あの下品な男には渡してはいけません！」
尺素は両手を腰に当て、怒りに満ちた声で言った。
「プッ！」
皇甫雲はその可愛らしい侍女の姿を見て思わず笑った。「私が一言言っただけなのに、何をそんなに言うの？まさに『皇帝は急がず、宦官が急ぐ』という言葉そのものね。」
彼女は尺素の額に軽く触れ、侍女を恥ずかしそうにさせた。
「ふん、私には勝てないけど、目をしっかり開けてください。これは一生に一度の大事ですから、安易に彼に任せてはいけません。」
侍女は頬を膨らませ、一語一語丁寧に言った。