第九十七章 正邪（十）

火の光によって、クーラン城の西の夜空は真っ赤に染まっていた。
城門を隔てて数百歩先だけで、張延基は心を揺さぶり、肺まで震わせる戦いの音を聞くことができた。彼の予想通り、城西で問題が起きていた。そのスパイこそが李怀忠だったのだ！
彼は早くから気づくべきだった。この男が大食人の懐に飛び込むということを。
「兄弟たちよ、今、括儿兄が窮地に立っている。我々は彼を救いに行くべきではないか！」
張延基は振り返り、自分の後ろに続く数十騎の兵士たちを見て力強く尋ねた。彼らは彼と共に生死を共にしてきた親兵で、その中には彼が自分の屋敷から連れてきた家将も多く、当然彼に対して絶大な忠誠心を抱いていた。
普段なら、彼らと張延基の個人的な関係から、若き主君に危険を避けるよう強く説得するだろう。しかし今は、彼らは迷うことなく若き主君の後を追い、城壁の上で戦うつもりだった。なぜなら、彼らが救いたい人物は、皆が命を懸けて戦うに値する人物だったからだ。
彼は銅武営の都尉であり、当時の疏勒軍の都督であり、安西軍の行営節度副使でもあった。皆が命を託せる兄弟だったのだ！
兄弟のためなら、命を捧げても構わない！
「行くぞ、やってやる！李都督を救いに行くんだ！若き主君、どうすればいいか言ってくれ。君が言う通りにやる！もし誰かがためらったら、それは臆病者だ。俺が最初に許さない！」
校尉の張東は腰から横刀を抜き、皆を奮い立たせた。彼はもともと張家の家将で、家主の頼みで軍に入り、若き主君を守るために従っていた。今、若き主君が李都督を救うと決意しているのだから、彼には説得することはできず、ただ側について剣や矢を防ぐしかなかった。
「へへ、張東、俺たち兄弟の中でお前だけが勇気があると思うのか？都督が俺たちにこんなにしてくれたのに、今ここで自分のことだけ考えていたら、それでも人間と言えるのか？言うまでもなく、都督を救いに行くんだ！」
「殺せ、殺せ、殺せ！」
親兵たちは次々と意気込みを示し、張延基は感動のあまり涙を流した。
「よし！」
張延基は片手で手綱を握り、大声で叫んだ。「生きるなら共に生き、死ぬなら共に死ぬ！」
「生きるなら共に生き、死ぬなら共に死ぬ！」
「生きるなら共に生き、死ぬなら共に死ぬ！」……
李括は馬道に向かって押し寄せる反乱兵たちを冷ややかに見つめ、笑った。
「大锤、今夜、我々の戦いの時だ。」
濮大锤は油で黒ずんだ鉄のハンマーを抜きながら言った。「へへ、まだ十分に痛快に殺せていないと思ったら、こんなに多くの者が死を求めて押し寄せてくるとはな。いいだろう、都督が戦いたいなら、大锤も一緒に痛快に戦ってやる！」

傍らにいた李嗣業は長柄の陌刀を手にしながら言った。「ただの小悪党どもだ。自ら死を招いているに過ぎん。我が安西軍がそんな簡単にいじめられるものか。今日は誰であれ、私、李嗣業のそばを通り過ぎたければ、まずこの陌刀が許すかどうか聞かねばならん！」
彼の言葉は圧倒的な威厳に満ちており、周囲の唐の将たちも思わず熱血が湧き上がった。
「陣形を組め！」
李括は無数の血を浴びた黒刀を抜き、冷ややかに命じた。
近百人の親兵と李嗣業の指揮下にある五十人の陌刀兵が半円形の陣形を作り、恐れることなく敵を迎え撃った。
「突撃しろ、突撃しろ、兄弟たち、突撃しろ！唐人たちは大食人の攻撃を撃退したら、我々を皆殺しにしてクラン城を奪うつもりだ。」
将校風の兵士が大声で叫んだ。彼は高仙芝がクラン城で募集した新兵で、屈強な体格と優れた武芸から将校に任命され、胡人兵士たちの手本とされていた。だが、肝心な時に裏切り、多くの安西の新兵を率いて李括たちのもとに攻めてきたのだ。
「唐人たちが人を殺して城を奪おうとしている。座して死を待つより、彼らと戦うしかない。アブ・ムスリム将軍を城に入れろ！」
その将校は絶えず旗を振り、挑発を忘れなかった。
兵士たちは状況をあまり理解しておらず、将校の挑発によって本当のことだと信じ込み、怒りに満ちて唐人たちに突進していった。
「唐人たちは本当に卑劣だ。我々が命をかけて働いても、結局は冤罪で死ぬことになる。兄弟たち、彼らと戦おう、戦おう！」
そう言ったのは顔にミミズ状の傷跡がある胡人兵士だった。多くの兵士が煽動されているのを見て、彼も仲間たちと共に声を上げて叫んだ。
濮大錘はその言葉を聞いて怒りで足を踏み鳴らし、今すぐ駆けつけて煽動する胡人兵士たちの首を絞め落としたくなった。
「デマだ、全部デマだ。誰かが仲間割れを煽っているんだ。兄弟たち、信じるな！」
周無罪はまだ諦めず、大声で叫びながら説得を続けた。彼はこれらの兵士たちが一時的に惑わされ、利用されているだけで、自分が説明すれば彼らは悪事をやめるだろうと信じていた。
「へっ！お前はまだ彼らと無駄話をしているのか。俺、濮の見立てでは、この胡人どもは満足できない恩知らずどもだ。彼らに武器を捨てさせるなんて、まるで愚かな夢物語だ。」
濮大錘は周無罪の行動を全く評価していなかった。これらの胡人兵士たちは当初、金のために兵役に就いただけで、安西軍に対する感情など微塵もなかった。今、また誰かに煽動されているのだから、戻る余地などあるはずがない。

その言葉が出ると、傍らで刀を持って立っていたバ・ウェイエルはこっそりと頭を下げ、顔は首元まで真っ赤になった。彼には、自分と大食人族との激しい戦いの最中に、なぜ仲間たちが突然反乱を起こしたのか理解できなかった。数十日にわたる友情が、たった一つの噂で一瞬にして打ち砕かれる理由もわからなかった。
「大錘、無茶を言うな！」
リ・クオは冷ややかにプ・ダーチュエルを一瞥し、余計なことを言うなと合図した。
「へい、都督、俺、プだ、へい！」
プ・ダーチュエルは落胆して首を振り、深くため息をついた。
「殺せ、殺せ、殺せ！」
「唐人を皆殺しにし、故郷を守れ！」
「唐人を皆殺しにし、故郷を守れ！」
胡兵の校尉は両者の間に不和を煽り、得意げにニヤリと笑いながら大声で叫んだ。今夜を乗り越えれば、自分は国王陛下に重用され、家名を輝かせ、大富豪になれるのだ！そしてそのすべては、口先だけで済むのだ。なんて得な取引だろう！
「突撃しろ、唐人を一人残らず殺せ！」
「殺せ、殺せ、殺せ！」
群れをなした胡兵たちが馬道に押し寄せた。彼らの数は唐人の数倍で、一瞬で彼らを圧倒できるはずだった。
これは予想に違わない対決だった。少なくともこれらの胡兵にとってはそうだった。馬道を突破すれば、城門前の砂袋をどかし、大食人族を城内に入れることができる。その時こそ、彼らは功臣であり英雄となるのだ。そのための前提条件は、目の前の唐人を皆殺しにすることだった。
彼らは自分が名声を得る道を阻む障害であり、火の神アフラ・マズダが呪った悪魔だ。彼らに許しはない！
前列の胡兵たちはすでに唐軍の陣前に迫っており、焦った兵士たちは我慢できずに朴刀を振り回し、銅武将士たちの顔面を切りつけようとした。しかし彼らはせいぜい十数日間訓練を受けた新兵に過ぎず、隊列を組んだり見栄えを良くしたりするのは得意かもしれないが、実際に銅武将士たちと真剣に戦うと完全に劣勢だった。
一人の胡兵の刀が周無罪の胸に触れる前に、周小将軍に喉を切り裂かれ、目を見開いたまま地面に倒れた。彼は無意識のうちに両手で喉の傷を押さえたが、粘り気のある血が泉のように流れ出し、胸の前の厚い鎧を真っ赤に染めた。周無罪は彼にもうチャンスを与えず、わずかに剣を前に突き出すだけで彼の体を切り裂いた。
プ・ダーチュエルは力不足の胡兵の頭蓋骨を叩き割り、再び力を振り絞って振り返り、背後から奇襲をかけようとした胡兵を地面に倒した。彼は相手の肋骨が折れる音や、骨が脾臓や肺に突き刺さる鈍い音をはっきりと聞くことができた。その胡兵は苦痛に身をよじりながら地面で転がり、間もなく銅武将士たちによって乱暴に切り刻まれて肉の泥と化した。

李括は絶え間なく刀身を回転させ、素早く命を刈り取っていった。彼が刀を振るうたびに一人の敵を倒し、斬る、叩く、抜く、引く――その刀技はシンプルで潔く、しかし極めて効果的だった。江湖の刀客たちの複雑で華やかな刀技とは異なり、この少年は殺人にのみ集中していた。戦場では、より多く、より速く敵を倒せば倒すほど生き残る可能性が高くなるのだ。

「お前が死ぬか、私が死ぬかの選択を迫られるなら、当然お前が死ぬんだ。」

刀をわずかに構えて、顔面に向かって振り下ろされる三本の朴刀を払いのけ、少年はその勢いを利用して体を前に突き出し、一回転して刀を振り、前列の胡人兵士たちの下半身を切り裂いた。あっという間に数人の胡人兵士が体を弱らせ、苦痛にうめきながら倒れた。

しかし少年は止まらず、振り返って背後の死士を一刀で貫き、刀の勢いのまま引いてさらに二人の胡人兵士の腹を切り裂いた。

「首謀者のみを処刑し、共犯者は問わない！」

李括はやっと息をつき、大声で突厥語で叫んだ。突厥語は河中の諸国で通用する言語で、これらの胡人兵士たちは安西軍に属していたものの、まだ日が浅く唐語を完全には理解できなかった。彼らとコミュニケーションを取るには突厥語が最善の選択だった。少年自身も自分の言葉が効果を発揮するかどうか分からなかったが、相手の心に少しでも動揺を生じさせれば、それだけで皆にとってチャンスになるのだ。

銅武の将たちは皆、李括に従ってきた老人たちで、すぐに彼の考えを理解し、次々と叫んだ。「都督の命令だ。首謀者のみを処刑し、共犯者は問わない！皆、悪党に利用されるな。早く武器を捨てろ！」

「都督の命令だ。首謀者のみを処刑し、共犯者は問わない！」

元々その校尉の言葉を奇妙に思っていた胡人兵士たちは、銅武の将兵たちの言葉を聞いて疑念を抱いた。皆が自分たちの方を見ているのを見て、胡人の校尉は急いで叫んだ。「彼らの戯言を信じるな。唐人は策略に長けており、お前たちを捕らえて首を差し出させようとしているのだ！武器を捨てれば必ず死ぬ。唐人は我々を皆殺しにし、土地まで奪おうとしているのだ。兄弟たちよ、彼らと戦おう！」