第九十五章 正邪（八）

城北の夹城の中は人で溢れ、血の色をした仮面をつけた者たちで埋め尽くされていた。
張延基は一人の大食の兵士の脇腹から横刀を抜き、懇願する側近を怒って追い払った。
「今はどういう時だ、まだ退くのか？高帥たちは怛罗斯から俱蘭城まで退いた。我々まで俱蘭城から安西四鎮まで退くつもりか？その時に大食の連中が追ってきたら、四鎮を彼らに差し出さなければならないのか？」
そう言いながら、張延基は体をわずかに後ろに反らせ、飛んでくる矢を避けた。
「今こそ本当に命をかける時だ。進めば生き、退けば死ぬ。どうやって退ける？どこに退けるというのだ？」
括儿哥と共に軍に入る前、張延基は裕福な家の若様で、肉をたくさん食べたり、酒を飲んだり、大刀で首を切ったりする日が来るなどとは思ってもみなかった。しかし今、彼はそうしたことをすべて経験し、自分で聞いても胸が痛くなるほど堂々とした言葉を口にしていた。
これが運命なのかもしれない。彼は運命づけられて括儿哥と共に生死を共にするのだ！
「でも、でも大食の連中はどんどん増えてきて、どうやって全員を倒せるのですか？まず内城に退いた方がいい。そうすれば防御もしやすいでしょう。」
しかし側近はそう簡単には諦めず、張延基に道理を説き始めた。彼ははっきりとは言わなかったが、要するに張延基の今の行動は李都督を助けるのではなく、かえって邪魔をしているのだという意味だった。
「ふざけるな！」
張延基は我慢できずに悪態をついた。「内城がそんなに簡単に守れると思うのか？あそこを見ろ、あの数十本の突撃用の木を見たか？夹城の大きな鉄の門が破られたら、内城の木製の門が何度もその攻撃に耐えられると思うのか？今退けば死を待つだけだ、わかるか？」
側近は張延基の安全を考えて言ったのに、逆に怒りを買い、悔しさのあまり涙が溢れた。
「おい、お前のことを何と言えばいいんだ。お前が俺のそばにいて矢を防ぎ、剣を払ってくれるだけで十分だ。他のことは考えるな。」
張延基は刀を振り、彼の足元を狙って奇襲しようとした大食の兵士を真っ二つに切り、冷たく振り返って言った。
「ああ、ああ！」
もう言っても無駄だと悟った側近は、歯を食いしばり、キラキラと光る横刀を抜いて前に進み出た。
頭を出せば刀、頭を引けば刀、仕方なく命をかけるしかない！
銅武の将軍たちの側近たちも次々と刀を抜き、大食の兵士たちの圧倒的な勢いを少し抑え込んだ。

周無罪は必死に自分を抱きしめている大食の兵士の腕を切り落とし、横に転がって張延基のそばに来て言った。「凡人め、凡人。ここまで来てもまだ後退しないとは、みんなと一緒に死にに行きたいのか？」
しかし張延基は眉をひそめて言った。「どうした、このデブ野郎。怖ければはっきり言え。先に行きたければ、絶対に止めないぞ！」
周無罪は言葉に詰まり、この金持ちの若者がいつからこんなに強気になったのかと思った。
「笑わせるな！この天才が凡人に負けるわけがない。お前が行かないなら、ここで最後まで付き合うぞ！」
周無罪は心の中で苦しんだ。七郎は最初、大食の兵士たちが城に入って間もないので、精鋭を送れば追い出して城を取り戻せると考えていたはずだ。しかし今の状況では、自軍の兵力は優位に立てず、かえって大食の兵士たちに分断されて食い尽くされる危険がある。七郎もこの状況を知れば、みんなを死なせるような真似はしないだろう。ああ、この張延基は本当に何も成し遂げられず、かえって事を悪化させる。凡人め、凡人。この類いまれな天才が、この若者と一緒に無茶をする羽目になるなんて。
「どいて、どいて！」
内城の城門が突然開き、王小春が一人で馬に乗って飛び出し、人混みの中を駆けていった。
張延基の近くに来ると、王小春は飛び降りて馬から降りて言った。「都督があなたを連れ戻すように言っています！」
「何だと！」
張延基は自分の耳を信じられず、怒りの声を上げた。
「都督があなたを連れ戻すように言っています。もう戦わないでください！」
王小春は再び繰り返し、すでにいらだちを隠せない様子だった。
「今の状況で戻れるのか？もし私たちが退けば、大食の兵士たちが城に入ってくるんじゃないか？」
しかし張延基は感謝するどころか、ひたすら斬りつけ続けた。
一方、救い主が現れたのを見た周無罪は急いで太鼓を叩き始めた。「お前、もうプライドを捨てろ。七郎まで言ってるんだ、何を頑なになってるんだ。あいたっ……」
話しているうちに、周無罪は流れ矢に右腕を射抜かれ、傷口を押さえながら痛みで叫んだ。
「このデブ野郎、また何があったんだ！苦肉の計で私を騙して連れ戻そうとするな。」
張延基は振り返って眉をひそめながら周無罪を見た。
「ああ、この天才は前世で何か悪いことをして、お前みたいな奴と一緒になってしまったんだ。本当に運が悪い、運が悪い。」
「もう一度聞くが、戻るのか？」
「戻らない！」
張延基は頭を高くして断固として答えた。
「本当に戻らないのか？」
「戻らない！」
「ああ！」
張延基は痛みで叫び、目の前が真っ暗になった……

どれくらい時間が経ったのか分からない。張延基は苦労して目を開けると、目の前が異常にぼやけているのが分かった。額が理由もなく痛み、意識も少し朦朧としていた。待て、最後に覚えているのは周小胖子と話していた後、気を失ったことだ。
無意識に頭の腫れた部分に手をやると、張延基は驚いた。なんてことだ、自分は鈍器で殴られて気を失ったのか。一体誰がこんなことをするんだ。
ああ！きっとあいつだ、あの死んだようなデブだ。自分が街に戻ることに同意しないと、自分を殴って気絶させ、引きずって行ったんだ！
この野郎、本当に容赦がない！
「誰か、助けて！」
張延基は自分が民家の中にいるような気がして、必死に立ち上がり、外に出ようとした。
その時、木製のドアがきしむ音を立てて開き、周無罪が半分だけ頭を突っ込んで言った。「どうした、目が覚めたのか？」
張延基は今、周無罪を引き裂いてしまいたいほど憎んでいた。彼の膨らんだ頬を見てさらに怒りがこみ上げてきた。「お前は本当に兄弟だな、裏で悪事を働くとは！」
しかし周無罪は彼と無駄話をする気はなく、すぐに言った。「目が覚めたら早く城壁に行って敵を防げ。高帥は自分の最強の親兵を全員送り込んできたんだ！」
「あっ！」
張延基は自分がすでに内城に退いていることに気づいた。つまり、今や中間の城壁は完全に大食人の手に落ちているのか？
そう思うと、張延基は心の中で大いに驚き、身を起こして外に向かって歩き出した。
もう完全に暗くなっていた。
周囲の建物から判断すると、張延基は自分が城の北側付近にいることをほぼ確信できた。自分は周胖子に殴られて気絶した後、城門に近い民家に運ばれて休んでいたのだ。この死んだようなデブ、何でもちゃんと話せないのか、ちっ！
一行は馬道を通って城壁に登り、外が内側ほど静かではないことに気づいた。
無数のたいまつが夜空を昼間のように照らし、敵味方は生き残るために何度も争いを繰り広げていた。
「括儿哥！」
張延基は目が良く、すぐ近くにいる李括を見つけ、小走りで少年のそばに行った。
「ああ、嗣業将軍もいるのか！」
近づいてみると、高仙芝の下で最も勇敢な将軍で「万人の敵」と呼ばれる李嗣業も城壁にいることに気づき、思わず一歩下がった。
なぜか彼は李嗣業に対して常に恐怖を感じていた。おそらく彼の見た目があまりにも恐ろしいからだろう。
「うん、嗣業将軍は状況が悪いと判断して、北城に助けに来たんだ。」
李括は頷きながら説明した。
「ああ、そんな風に言わないでくれ。」

李嗣業は手を振って言った。「そんなことを言わないでくれ。私は単身で駆けつけただけで、あまり役に立てていない。むしろ高帥の千人の親兵たちが大きな役割を果たしたんだ。」
「おお！」
張延基は少し安心した。李嗣業は多くの兵を連れてこなかったが、彼は安西軍で最も勇敢な将軍だ。彼が城北にいれば、部下たちの心もずっと安定する。結局は良いことだ。
「来たからには力を尽くすんだ。延基、行って、ちょうど沸騰した熱油をかけてこい！」
李括は明らかに非常に疲れており、声もかなりしゃがれていた。
「うん、すぐ行くよ。括儿兄さん、あの、自分も気をつけて！」
張延基が李括の横を通り過ぎるとき、少し足を止めて、長い間心に溜めていた言葉をついに口にした。
ああ、この子め！李括は首を振りながら苦笑いし、腰の横刀を抜いた。今夜は眠れない夜になりそうだ……
城壁の争いはますます激しくなり、最新に作られた十数台の雲梯が俱蘭城北壁に登ってきた。雲梯の数が多すぎるため、部下たちはすべてを爪鉤で倒すことができず、一時は手が回らない状態になった。
張延基が親兵たちを率いて駆けつけたとき、すでに多くの大食の死士たちが城壁までわずか五尺も残っていない場所まで登っていた。
張延基は状況が緊急で、一刻の猶予も許されないと思い、兵士たちに丸太や石を投げつける指揮をしていた将校を押しのけ、自ら命じた。「あの十数鍋の沸騰した油を全部かけてやれ！大食の人間が鋼で鉄を打つなんて信じないぞ！」
「おい、聞いてるか！張将軍が命令したぞ、急いで熱油をかけろ！」
その将校はすでに手いっぱいで、張延基を見ると救世主のように思い、他のことは気にせず彼の命令に従った。
「シュッシュッ！」
十数鍋の沸騰した油が雲梯から一気に注がれ、それに伴って肉が焼ける匂いが漂った。
絶え間ない悲鳴の中、すでに城壁にほとんど迫っていた大食の兵士たちは次々と深い淵に落ち、塵と化していった。