第九十四章 正邪（七）
馬道を駆け抜けて城壁を下りると、李嗣業はすぐに馬に飛び乗り、鞭を振って北城へと急いだ。
俱蘭城はそれほど大きくないが、南城と北城は対立しており、行き来するのに少なくとも一炷香の時間がかかる。普段ならこの程度の時間は問題にならないが、今は安西唐軍にとって時間こそが最も不足しており、最大の敵でもあった。
李嗣業は心配でいっぱいだった。彼の予測では、この時点で大食の兵たちはすでに北城に対して最も激しい攻撃を仕掛けているはずだ。そして、その任務を遂行しているのはおそらく大食本部の精鋭兵士たちであり、彼らの戦闘力は河中胡兵よりもはるかに高い。李括が率いるのは正規の天威軍だが、必ずしも有利に立てるとは限らない。そうであれば、ずっと城内で指揮を執っていた高将も、安西軍の最後の切り札である千余りの親兵を城北へ派遣することはなかっただろう。
「ドン！」
「ドン！」
数回の巨大な音が地面を震わせ、李嗣業の推測を裏付けた。百戦錬磨の将軍として、彼はそれが何によるものかを当然知っていた。どうやら北城こそが大食の兵たちが重点的に攻める城門のようだ。俱蘭城で最も弱い部分は城門であり、このまま木を打ち付け続ければ、間もなく城門が破られるだろう！
小道を曲がり、ある酒屋の近くで、李嗣業はたまたま最後の一批として城北へ援軍に向かう安西の親兵たちに出会った。
先頭に立っていたのは校尉の郎宏で、李嗣業とは個人的にも親しい間柄だった。李嗣業が何も言わなくても、郎宏は馬を走らせて近づいてきた。「李頭儿、どうして城北に来たんだ？」
彼が疑問に思うのも無理はない。大戦の前に高仙芝はすでに各城門の防衛を配置しており、それぞれが一つの城門の守備を担当していた。将軍として、李嗣業が戦時中に勝手に城門を離れるのは確かに適切ではなかった。
「へえ、南城側の諸胡軍の攻勢はそれほど激しくないから、部下に任せてきたんだ。ただ、大食の兵たちの真の目的が直接城北を攻めることにあるのではないかと心配して、様子を見に来たんだ。」
しかし、この時の李嗣業には郎宏に詳しく説明する暇はなく、ただこう言っただけだった。「では、なぜ君たちも城北に向かったんだ？本当に戦闘が始まったのか？」
郎宏は答えた。「今は大戦の最中だ。どの城門でも戦闘が起きているんだ。具体的な状況は私にもわからないが、以前李都督が親兵を城内に派遣した後、高将がその親兵全員を城北に送ったようだ。」
彼の言うことも一理ある。通常、攻城戦では攻撃側の人数が守備側をはるかに上回る。この人数の優位を生かすため、攻撃側は一般的に四方向から同時に攻撃を仕掛け、守備側が四方を同時に対応できず、ついに隙が生じるのだ。もし一か所だけに兵力を集中させれば、地形の利を得た守備側が大喜びするだけではないか？
だから、条件が許せば攻撃側は四方向から攻撃を仕掛けるが、具体的な配置においては重点を置き、虚実を使い分けるのだ。
李嗣業は頷き、「まあいい、ここまで来たのだから、一緒に様子を見に行こう。そうすれば私の心にも決着がつく」と言った。
「うん、では行こう！」
郎宏も余計なことは言わず、馬を回して城北へと向かった。……
旌旆は静かに瀚源に揺れ、鼙鼓の音は卢谷で騒がしく鳴り響く。雲と砂が空の光を遮り、河塞は陰鬱で海の色も固まっている。
漢の将軍たちは戦いに明け暮れ、胡の敵軍は荒涼とした朔方で静まり返っている。将軍が百戦を経験できれば、天子が長城を築く必要もない。
俱兰城の北の空は、すでに真っ赤に染まっていた。
李括は、数多くの胡人を倒したあの黒弓を手にし、王小春が渡してくる羽箭を目をそらすことなく受け取り、力いっぱい射出した。彼が一矢を放つごとに一人の命を奪い、少年は自分がどれだけの大食の兵士を倒したのかもう分からなくなっていた。ただ、王小春の持つ矢筒は次々と空になっていった。
彼は大食の人々の攻撃を単なる試験的なものだと思っていたが、彼らの攻勢がこれほど激しいとは予想していなかった。申時から今までに既に二時間が経過し、仲間たちの背後の矢筒はすでに空になっていたが、大食の人々は微動だにしなかった。河中の胡兵とは異なり、彼らは死を知らないかのように、絶えず城壁に向かって突進してきた。
命知らずの敵と戦うのは間違いなく極めて困難で、少年自身も城門を守り切れるかどうか分からなかった。だからこそ彼は高帥に援軍を求めたのだ。そして、千近くの安西軍の精鋭が加わったことで状況は安定し、城北が制御不能になりかけた時に皆に希望を与えたのだ。
「都督、このままではまずいです！敵軍は少なくとも一万はいる。もし彼らを城下に近づければ、いずれ城門は破られます。私が二千の仲間を連れて内城から大食の人々と戦えば、一つには彼らの注意を引き、もう一つには仲間たちに息つく時間を与えることができます。」
王小春は絶え間なく城壁に押し寄せる大食の兵士たちを見ながら、苦しげに説得した。
「矢を！」
「都督！」
「矢をくれ、他のことは考えるな！」
「あっ！」
王小春は最後の彫られた羽根の矢を取り出し、李括の手に渡しながら深くため息をついた。都督には何も問題はないが、情義をあまりに重んじすぎる。彼、王小春の命は都督に救われたものだ。もし都督がいなければ、今頃は吐蕃の牧主に虐げられて死んでいただろう。そうであるなら、城を出て戦うことに何の問題があるだろうか？たとえ敵を退けられなくても、みんなに時間を稼ぎ、他の城門の仲間たちが援軍として駆けつけることができる。ここで死を待つよりはましだろう？
しかし、そんなことは口に出せない。たとえ言ったとしても、都督の性格では聞き入れてくれないだろう。本当に困ったものだ！
「民壮の仲間たちに命じて、砂袋を城門の前に積み上げ、その上に巨石を詰めさせろ。」
李括は少し息をつき、声を落として指示した。彼らが全力を尽くしても、大食人たちを百歩先に抑え込むことは保証できない。このままではいずれ大食人たちが城下に攻め込んでくるだろう。その時は、城門が連続する激しい攻撃に耐えられるようにしなければならない。
「ええ、すぐ行きます！」
「待ってくれ！」
「都督、他に何かご命令は？」
王小春は首を前に突き出し、真剣な声で尋ねた。
「延基に伝えてくれ。本当に耐えられなくなったら、引き返せと。」
城内で奮戦する仲間たちを見やり、李括の心は和らいだ。彼らは自分と共に生死を共にしてきた仲間たちだ。彼らが死ぬのをただ見ているわけにはいかない。
「ええ、ご心配なく。いずれ戦いは避けられません。この大食の蛮族どもめ……」
王小春は首を振り、もう何も言わなかった。
この時、李括の心には巨大な石が詰まったようで、抑えがたい憂鬱があった。
東城、西城、南城とは構造が異なり、俱兰城の北城には中原の城の瓮城に似た夹城があった。本来は守備側にとって有利な建築構造だったが、今はかえってみんなの悪夢となっていた。
彼は早くも軍の中にスパイがいることを予想していたが、その人物があれほど巧妙に行動し、夹城の鉄の門の車輪を動かして外城の門を開けるとは思ってもみなかった！……