第八十一章 万里（九）
明月閣の中は一瞬にして静寂に包まれた。高仙芝や李怀忠を含む全員が眉をひそめた。
李怀忠はもともと胡人であり、中原の儒教が説く仁義の教えなど心に留めていなかった。彼にとって女性とは、日々食べる酒肉のようなもので、生活に欠かせない存在だった。宴会で美女を使って貴客をもてなすのは、ごく普通の手段に過ぎない。自分の目的を達成するためなら、どれだけ多くの美女を差し出しても構わないと彼は考えていた。
李怀忠はこっそりと李括を一瞥し、心の中で冷笑した。「まだ子供だ、相談にならんな！」
今回の高仙芝への宴会は、二段階に分けて進める策略だった。今、李括の言動によって自分は行き詰まり、逃げ道を完全に塞がれてしまったのだ！「お前が俺を追い込んだんだ、後で文句を言うな！」
李怀忠は玉杯をいじりながら、高仙芝の反応を興味深げに見つめた。安西大都護がこの状況をどう処理するかを見極めようとしたのだ。高仙芝も閣内の気まずい空気に気づいたようで、軽く咳払いをした。
「李括将軍、今日は李国主の私的な宴会に招かれてきたのです。軍の規則とは異なり、あまり堅く捉えないでください。」
彼の声にはすでに不快感がにじんでいた。李括がそれに気づかないはずがない。しかし少年は引き下がる気はなく、胸を張って反論した。「高帥、もし李国主が普通の歌姫や舞姫を呼んで盛り上げてもらうのなら問題ありません。ですが、今ここにいる娘たちの服装はあまりにも……」
言葉を続ける前に顔が真っ赤になり、拳を固く握りしめた。彼は既に結婚しており、男女間の秘密の事柄も経験していたが、人前で公然と女性を抱きしめるなどということは到底できなかった。
「もういい！今日は宴会に来たのであって、文句を言いに来たわけではない。それに、客は主に従うものだ。私たちは今、俱蘭国にいるのだから、ここの規則を守らなければならない。」
李括の言動は彼の限界を超えていた。もし実際に遊女と関わる話になれば、高仙芝は花の中の達人だ。軍内で遊女を雇ってはいけないのも単なる規則に過ぎず、規則というのは人が作ったものだ。軍務に影響を与えなければ、何も問題はない。高仙芝にとって、男はすべてのエネルギーを功績を築くことに注ぐべきであり、些細なことに心を奪われる必要はない。しかも、今は俱蘭城の資源を活用して崩壊した兵士たちをまとめ上げる必要があり、李怀忠と良好な関係を保つ必要があった。李括の騒動によって、すでに厳しい状況がさらに悪化する可能性が高かった。
高仙芝は突然足を止め、怒鳴った。「体調が悪いと思うなら遠慮しても構わんが、ここで皆の雰囲気を壊すな。」
彼の言葉は極めて傲慢で、傍にいた李嗣業でさえ我慢ならないと思った。しかし高仙芝は大都護として、外部の人々の前では彼に十分な面子を与えなければならない。李括に至っては、確かに真面目すぎる。結局、ここにいるのは皆男たちの集まりで、少し得をしたところで何になるというのか？たかが聖人の教えのために将来の同盟者との関係を損なう必要があるのか？
少年は心の中で痛みを感じ、仕方なく首を振った。彼が痛むのは高将軍の横暴で冷たい態度のせいではなく、安西軍の将来のためだった。彼は、安西軍がタラスで大敗を喫したものの、根底はまだ残っていると思っていた。高将軍が号令をかけ、3、5年間苦労すれば、再起するチャンスは十分にあるはずだと。
しかし、今の高将軍の様子では、美色に夢中で花の中をうろついているだけで、どうやって崩壊した軍隊を整備し、陣形を訓練することができようか？安西軍がこのままだらしなく続けば、自分たちの身を守ることさえ危うく、ましてや復讐や国に尽くすことなど望めない。
タラスの外にいた3万の大軍は、安西軍の精鋭であり、高仙芝の切り札だったのだ！これほど規律正しい軍隊が惨敗したのだから、態度の緩んだ崩壊した兵士たちが強大な大食の騎兵を打ち負かせるとでも思うのか？
人は時に他人に負けるのではなく、自分自身に負けるのだ！
もしそうなら、彼が当初軍を率いてスリエを奇襲したことに意味はあったのか？高将軍の救援要請を受けて急いでタラスに向かったことにも意味はあったのか？人はたとえ傷ついたり障害を負っても構わない。闘志と恥じる心があれば、再び自分を証明するチャンスはある。しかし、心まで死んでしまえば、それは完全に終わりで、もはや逆転のチャンスは微塵もない！
そして目の前の安西の将軍たちは、彼に自暴自棄な印象を与えた。失敗自体は怖くない。怖いのは自分の過ちに向き合わないことだ！安西軍がどうしてこんな状態になるのか？大唐の兵士がどうしてこんな状態になるのか？
少年はもはや心の怒りを抑えきれず、鼻で笑って言った。「こんな取るに足らない者は、もうここにいて高将軍や皆さんの気分を害するつもりはありません。ご自由にどうぞ！」
そう言うと、彼は振り返ることもせずに去っていき、数人の軍の友人たちの制止を振り切って明月閣を出て行った。
明月閣の中の雰囲気は一時的に極めて気まずくなり、高仙芝の顔には深いしわが刻まれた。この若者が、よくもこんな風に自分に逆らうとは！普段ならまだしも、まさかクラン国の主である李怀忠の目の前で起こるとは、彼にとってどうして顔向けできようか！
確かに、この若者は自ら大軍を率いて彼の命を救ってくれた。しかし、それだからといって軍の規律を無視して上司に意図的に逆らってもいいというわけではない！高仙芝にこんな態度を取る者は決して良い結末を迎えなかったが、この者はなぜか彼の命を救ってくれたのだ……
高仙芝の困惑した表情を見て取ったのか、李嗣業はクラン国の主である李怀忠の腕を叩きながら大笑いし、「李国主よ、気にしないでください。私の兄弟はこういう性格で、目にほこり一つ入れることができないのです。普段から私たちはこのことで彼をからかっていますが、彼はどうしても変わりません。気にしないで、本当に気にしないでください」と言った。
彼の騒ぎによって、李怀忠もあまり厳しい顔をするわけにはいかなかった。彼はただ笑って言った。「嗣業将軍の言う通りです。私がそんな狭量な人間に見えますか？李都督はただ私に冗談を言っただけです。正しいのが誰で間違っているのが誰か、私に分からないはずがありません。」
彼は最後の言葉をわざと強調し、すべてが自分の手の中にあるかのように振る舞った。李嗣業は心の中で怒っていたが、仕方なく笑顔を作らざるを得なかった。
「もう、そんな話はやめましょう。今日は李国主がわざわざ私たちのために宴を用意してくださったのです。酔わずに帰るわけにはいきません！」
高仙芝は李嗣業が自分に道を作ってくれたのを見て、思い切ってその流れに乗った。
すると安西大都護が玉杯を高く掲げて笑いながら言った。「さあ、この杯を飲み干しましょう！」
「大都護の命令です。李某が従わないわけがありません。」
李怀忠は中原の学者のような様子を真似て、大唐特有の言葉を一言述べ、閣中の人々を大笑いさせた。
「さあ、この杯を飲み干しましょう！」
「酔わずに帰るわけにはいきません！飲みましょう！」……
軍営の門の外は、静かで冷たかった。
李括は一人で土塁のそばに座り、空に広がる星々をぼんやりと見つめていた。
明月閣から戻ってから、彼はずっとここで一人で過ごし、これまでの日々や長安の人々や出来事をゆっくりと思い出していた。人は静かになると、遠くても近くても、最近行ったことを思い出してしまうものだ。うまくいったことは自然と喜びに浸り、うまくいかなかったことは悔やんでしまう。
忘れられないことも、忘れてはならないこともある。表現する必要のない感情も、表現することができない感情もあるのだ！
優しく純真な笑顔と、油の香りが漂う目玉焼きが、子供時代の思い出を呼び起こす。西四牌坊の羊羹屋の前で一緒に食べた後の笑顔や、郊外の渭水のほとりでズボンをまくり上げて魚やカニを捕まえていた時ののんびりとした時間、または上元灯節の朱雀大街で狂ったように踊り歌った日々——子供時代の一瞬一瞬がはっきりと脳裏に浮かぶ。長安の草木や建物は、すでに少年の血に深く刻み込まれていた。
長安城のあの人は、元気にしているだろうか？
次第に李括はまぶたが重くなり、気づけば甘い夢の世界へと入っていった。
阿甜の姿は徐々に消え、代わりに目に映ったのは母親の曲がった背中だった。いつの間にか白髪が母親の額を覆い、両側のわずかな黒髪さえも白く染まっていた。
母親はそっと振り返り、毛皮のコートを差し出した。
「塞外はとても寒いから、しっかり服を着るのを忘れないで。このコートは去年母親が作ったのよ。少し小さいかもしれないけど、とても厚くて暖かいわ。」
受け取ろうとしたが、そのコートはまるで形のないもののようで、近づくと空気のように消えてしまった。
「母さんにはあなたを留めておくことはできないわ。あなたは子供の頃から意地が強かったもの。軍隊では我慢できるものは我慢し、我慢できないことは仲間たちと相談して。若者は気性が荒いから、お互いに譲り合いなさい！うちの李家は三代にわたって一人っ子だったのに、あなただけが特別なの。もし……」
そこまで言うと、李卢氏の姿は徐々にぼやけ、暗い夕暮れの中に消えていった。
「母さん！」
李括は大声で叫び、心の苦しみを思い切り発散させた。
「息子も彼らと争いたくはないんだ。でも今は国が傾きつつあり、このままでは……」
李括の目には涙が溢れていたが、彼は強がってそれを拭い去り、一滴も流さないようにした。
突然、見覚えのある姿が目に入った。その人は崇仁坊の古い家の前庭にある大きな槐の木にもたれて、微笑みながら自分を見ていた。しかし、その顔ははっきりと見えず、あまりにもぼやけていて、その人が誰なのか判断できなかった。
突然、少年は相手の服装から何かを見つけたようで、疑いながら数歩前に進んだ。
その人は三哥と同じスタイルの厚手の服を着ており、黒い四角い頭巾を適当に結んでいた！きっと三哥だ、三哥に違いない！……