第八十二章 万里（十）
「三兄さん！」
李括は思わず声を上げ、大股で彼に駆け寄った。
「三兄さん！」
李括の口元が微かに震え、体を前に傾けて震える声で呼んだ。幸せがあまりにも突然訪れたため、少年はそれがただの幻ではないかと恐れ、目を見開いて目の前の人物が風に消えてしまわないようにした。
李括にとって、その青年こそが李子固だった。彼は首を振り、直接李括の首に腕を回した。「七郎、こんなに長い間会っていなかったのに、ずいぶん背も伸びたな。最初に軍に入った頃は、私に弓の技を教えてほしいとしつこく頼んでいたのに、今ではもう簡単に二石もある硬弓を引けるようになったんだろう？」
「三兄さん、私はこれまでずっと軍で過ごしてきましたが、一番会いたかったのはあなたたちでした！お母さんの体調はどうですか？大丈夫ですか？お嫁さんは？小六から聞きましたが、彼女があなたに元気な男の子を産んだそうですね。かっこいいですか？」
彼が次々と質問を重ねても、李子固は全く答えなかった。
「三兄さん？」
李括の声が震え、無意識のうちに眉をひそめた。目の前の人物は明らかに三兄さんだった。その声も、服装のスタイルも、三兄さん以外にそんなふうに見える人がいるだろうか？しかし、何かがおかしいと感じていたが、具体的には言葉にできなかった。
李括は三兄さんの体を注意深く観察した。髪型から足先まで、左手から右腕まで。李子固の全身を隅々まで見て回ったが、何が問題なのかはっきりとは分からなかった。
突然、少年の視線は李子固の頬に移り、顔色が恐怖で真っ白になった。李子固の頬はぼやけており、口や鼻、目はもちろん、基本的な骨の輪郭さえもはっきりとは見えなかったのだ。
「三兄さん、あなた、どうして……」
少年は無意識のうちに後ずさりし、本能的に危険から逃れようとした。目の前の人物こそが明らかに危険そのものだった。
「あなたは三兄さんじゃない！誰なのですか！」
李括の右手はすでに腰の刀を握りしめていた。相手が少しでも動けば、すぐに刀を抜いて防御できる状態だった。
「私が誰かは重要ではない。重要なのは、なぜお前が私のことを思い出したのかだ。」
その人物は軽く首を振りながらため息をついた。「もし私の推測が正しければ、お前の目の前には伯母や杜景甜、そしてお前にとって非常に大切な他の人々も現れているはずだ。」
三兄さんだと思われる人物に自分の考えがすべて見抜かれ、李括は顔が赤くなりながら反論した。「それがあなたに何の関係があるんですか？あなたが私の三兄さんじゃないのなら、なぜ突然私の前に現れるんですか？」
彼はできるだけはっきりと言葉を発し、自信に満ちているように見せようとした。しかし、一言話すたびに最後の音が引き延ばされ、自分の不安がすっかり露呈してしまった。
「お前は向き合うことを恐れ、責任を負うことを怖れているのだ！」
その男の声は突然厳しくなり、李括に向かって歩み寄った。「タラスの戦いでの惨敗、お前に直接の責任はなかったが、ずっと罪悪感を抱えていた。唐軍の敗北は自分の不足が原因だと思っている。高仙芝がお前を前線に連れて行かなかったのが最大の過ちだと考えているのだな。」
「いや、そうじゃない。私は最初から高将軍を責めたことはない。彼は総指揮官だ、当然戦略を決める権利がある。私の部下はせいぜい一万程度で、スリエ城を守る者を除けば五千強しかいない。私に罪悪感などない、絶対にない！」
なぜか、その男はまるで自分の心を見通せるかのように、心の奥深くに隠していた秘密をすべて掘り起こし、月光の下に晒してしまった。彼は一体誰なのか？もし三兄ではないのなら、一体誰なのか？なぜ彼は自分のことをこれほどよく理解しているのか？
「お前は罪悪感を抱いているから、できるだけ償おうと考えているのだ。だが、高仙芝がこんなにも無能で、女色に溺れ、崩壊した軍を整理することを忘れてしまったとは思わなかった。お前の努力は無駄になり、だからこそ怒り、私たちのことを思い出したのだ。」
「あっ！」
李括はまるで裸にされ、人前で見られているような気がして、思わず声を上げた。少年は首をすくめて周囲を見回したが、近くに他の人はいなかった。
「まずアティエンのことを思い出し、次に伯母のことを思い出し、そして私のことを思い出した。もし罪悪感から抜け出せないのなら、次には孫捕頭や高書記など、これまでお前を支えてくれた人々のことを思い出すだろう。お前は恐れているのだ、自分だけで責任を負うことを恐れている。臆病者だけが、他人の保護を求める。言ってしまえば、お前はまだ子供だ、成長しない子供なのだ！」
相手の声はとても冷たく、感情の色は一切なかった。少年は冷水を浴びせられたようで、全身が震え始めた。
「ふざけるな、私は臆病者じゃない。私は部下たちを率いてスリエ城を奪い、トゥルキシュの内乱を鎮圧した。高将軍からの救援要請を受けてすぐにタラス城に急行した、部下たちが証言してくれる。これは私のせいじゃない、私が到着した時には戦いはもう終わっていた……」
李括の声はどんどん弱くなり、最後には蚊の鳴くような声になった。しかし、その男は李括をそこで放っておくつもりはなく、また乾いた薪の上で火花を散らした。
「おや？つまり、もうどうでもいいということか？それならなぜ私のことや、お前の家族のことを思い出すのだ？」
「誰がどうでもいいなんて言った？私は大唐の軍人だ、血の借りは血で返すのだ！いつかは大食の者たちに代償を払わせてやる！」
李括は拳を固く握り、力いっぱい振り回した。
「これがそれだ。」
その男はため息をついて言った。「私がお前の三兄かどうか、助けられるかどうかは重要じゃない。大事なのはお前がこのことをどう見るか、それに立ち向かう勇気があるかどうかだ！」
少し間を置いて、その男は突然笑って言った。「七小子、八歳の時に崇仁坊の古い家でアカシアの木に登ったことを覚えているか？面白い話だが、その時お前は強がって十七妹の落とした凧を取ろうと、人の背丈ほどもあるアカシアの木に登ったんだ。結局凧は取れたが、不注意で落ちて二日二晩も意識を失った。その後、伯父は心の痛みを堪えながら族規に従ってお前を厳しく罰し、十日以上もベッドから起き上がれないほどだった。」
李括の心はさらに混乱した。この人が本当に三兄なのか？なぜこんな秘密のことまで知っているのか？
「その時、私がお前に何を尋ねたか覚えているか？」
その男の曖昧で混沌とした頬に突然しわが浮かび、少年の答えを待っているようだった。
「はい、何でしたか？」
「なぜ私たちは倒れたのか。」
その男は手を広げ、ゆっくりと言った。
「その時、お前はどう答えたんだ？」
「立ち上がらなければならないから、立ち上がる方法を学ばなければならないからですか？」
李括の声はすでにわずかに震えていた。子供の頃の曖昧な記憶が再び脳裏に浮かび上がり、記憶の海の堤防を絶えず打ち続けていた。
「七小子、お前は最初から臆病者ではなかった。私はお前を見誤っていなかった。」
その男は頷き、ゆっくりと言った。
「三兄、本当にあなたですか？本当にあなたなのですか！去らないで、どうか去らないで！」
こうして、李括は目の前の人物が李子固であることを完全に確信した。今ほど三兄にそばにいてほしいと願ったことはなかった。三兄は早くから軍に入り、経験も深く、策略も巧みだ。彼がそばにいて助言をくれれば、自分もずっと安心できる。
「お前がもう答えを見つけたのなら、私はもうここにいる必要はないな。」
李子固は首を振り、ためらうことなく振り返って去っていった。