第七十七章 万里（五）
媚娘の言葉は、まるで鈍い一撃のように李怀忠を打ち倒した。
そうだ、今や自分は狼を家に招き入れてしまったのだ。武装した唐人五千余りがすでに俱蘭城に入っている。唐人の戦力は大食人でさえも警戒するほどだ。同数の甲士と唐人を相手に、自分にどんな力があるというのか？
「仏を招くのは容易だが、送り出すのは難しい」というが、自分がこんなに盛大にその大仏を招き入れたのだ。今さら言葉だけで送り出そうとしても、それは愚かな夢に過ぎない。しかし、本当に運命を受け入れ、高仙芝が俱蘭城を敗残兵の休憩地として使うのをただ見ているしかないのか？もしそうなれば、大食人が攻めてきたとき、自分はどうすればいいのか？
たとえ十分な誠意を示したとしても、大食人はそれを受け入れてくれるだろうか？結局のところ、唐軍の敗残兵を受け入れるのは避けられないことだ。自分が潔白を証明しようとしても、簡単なことではないだろう。
くそっ！くそっ！
李怀忠は怒りに震えながらベッドの頭部を叩き、荒い息をついた。どうしてこんなに愚かだったのか。どうして李括の言葉を信じてしまったのか。
「陛下、怒られる必要はありません！」
しかし媚娘はとても落ち着いており、優しい声で言った。「今、陛下がすべきことは三つだけです。そうすれば唐人は自ら城を出てくるでしょう。」
「おお？」
李怀忠は喜び、急いで振り返って媚娘のアドバイスを聞いた。自分のそばには賢明な軍師がいるのに、どうして忘れてしまったのか！
「まず第一に、陛下は彼らに圧力をかけなければなりません。もし唐人が俱蘭城からの圧力を感じなければ、決して城を出てきません。もちろん、これは陛下が直接行うべきことではありません。私の考えでは、サンヘル将軍に任せるのが良いでしょう。」
媚娘は軽く微笑んで言った。「もちろん、強引すぎてはいけません。もし本当に両軍が戦い合うようになれば、それは良くありません。」
少し間を置いて、媚娘は続けた。「第二に、陛下は引き続きその唐人の都督と親しく話をして、好感を得る必要があります。」
李怀忠は眉をひそめて言った。「媚娘、それはどういう意味だ？さっきは唐人に圧力をかけると言ったのに、今度はその唐将と親しくするように言う。これは矛盾しているのではないか？」
媚娘は首を振って言った。「いいえ、全く違います。さっき私が言った二つのことは、全く異なる効果をもたらすのですよ。」
李怀忠が困惑した顔をしているのを見て、媚娘は軽く微笑んだ。
「これは圧力をかけるためであり、唐の人々に危機感を抱かせるためです。そして、あなたが唐の将軍たちと親しくなるのは、彼らの警戒心を解くためだけです。中原には『取りたければ、まず与えよ』という言葉があります。陛下が唐の人々にクーラン城から自発的に撤退してもらいたいのであれば、まず彼らの好感を勝ち取り、あなたが信頼できる同盟者だと感じさせる必要があります。同時に、サンヘル将軍は城内の重要な場所の警備を強化するでしょう。真っ向から対決する時、そんな堅固な城に直面して、唐の人々も無理に留まろうと思ってもよく考え直すはずですよね？」
「見事な策だ、実に巧妙だ！媚娘の考えは、まず私が唐の人々の警戒心を解き、その間にこっそりと城の防衛を整え、最後に彼らを追い出すというものだな！」
李怀忠は思わず手を叩いて賞賛した。「媚娘はまさにこの王の偉大な軍師だ。お前一人で、何千もの軍勢に匹敵する！」
「陛下、過分なお言葉です。媚娘はただの女性に過ぎません。そんな場に立てるはずがありません。」
しかし媚娘は功を譲ろうとせず、首を振って言った。「国を治め、軍を率いるには、陛下はもっと朝臣たちに頼るべきです。」
李怀忠は手を振って言った。「謙遜する必要はない。私がお前ならできると言えば、お前はできるのだ。あの朝臣や将軍たちは皆、角が取れた石のようで、もはや勇気もなく、日々お世辞ばかり言っている。私が彼らに意見を求める時、彼らはため息をつくだけで、役立たずの甘い提案しかしない。彼らがお前の一割にも及ばないのは明らかだ！」
これらの将軍や朝臣のことを思うと、李怀忠は怒りで胸が詰まった。クーラン国中を見渡しても、権力を持つ朝臣たちは皆、自分の家族の利益を最優先にしており、本当に意見を求められると、みんな力を失ったようになってしまうのだ！
「媚娘、続けてくれ。私がすべき第三のことは何だ？」
李怀忠は少し息を吸い、心の怒りを鎮めた。心が少し落ち着くと、媚娘に軽く頷いて敬意を表した。
「陛下は本当に急いでいらっしゃる！媚娘の部下はすべて陛下のものです。媚娘が話さないなんて、陛下が心配することはありませんよ。」
媚娘は口元を手で覆ってからかうように言い、真剣な顔で続けた。「この第三のことですが、クーラン城の国力だけでは明らかに不可能です。ですから、陛下は西の方へ目を向ける必要があります。」
「西の方へ、西の方へ……」
李怀忠はそれを何度か心の中で繰り返し、突然言った。「つまり、我々は大食人の力を借りるということか！」
「陛下、良い鳥は適した木を選んで巣を作ります。陛下がすでに唐人との協力を断念されたのなら、なぜもっと徹底的に事を進めて大食人たちの好感を得ないのですか？媚娘が聞いたところでは、アブ・ムスリム将軍はずっと以前から安西四鎮を狙っているそうです。以前は安西軍の陣容が整っていて手を出せなかったのですが、今やタラスの戦いで安西軍が惨敗しました。彼はこの機会に一気に四鎮を攻略しようと考えているに違いありません。」
媚娘は落ち着いて話し、徐々に李怀忠を自分の望む方向へと導いていった。
「もしこの時に陛下が安西軍の位置を明かし、大食人たちと協力して彼らを一気に滅ぼせば、四鎮の守備軍だけでは大食人たちの全力の攻撃に耐えられるでしょうか？その時には陛下は城を明け渡し敵を打ち破った功績を持つことになりますが、アブ・ムスリム将軍は陛下にどのような恩恵を与えるでしょうか？」
これを聞いて、李怀忠の目には鋭い光が宿り、彼は夢中になって言った。「本当にそうなるのか？アブ・ムスリム将軍は大唐の皇帝よりも尊い称号を私に与えてくれるのか？」
媚娘はくすっと笑って言った。「陛下、大唐の皇帝が与えるのは虚しい名前に過ぎません。一方、アブ・ムスリム将軍は陛下に無限の家畜や土地を与えてくれる貴人ですよ。」
李怀忠はしばらく考えてから手を振って言った。「だめだ、だめだ。もし本当にそんなことをしたら、私は非情非義な者になってしまう。大唐の皇帝は私に厚くしてくれた。こんなことをしては彼に申し訳が立たない。」
彼がそんな立派な言葉を口にするのを見て、媚娘は心の中で笑った。仁義？李怀忠がいつ仁義の人間だったというのか？もし本当に仁義の人間なら、どうして父や兄を殺してクラン国の王位に就けるのか？心の中ではもう我慢できず、すぐにアブ・ムスリムに使者を送りたいと思っているのに、わざと聖人のような態度を装うなんて、本当に偽善的だ！
それでも、自分はもう彼のものなのだ。何を恨むことがあるだろう？
媚娘は手を広げて言った。「陛下、ご心配なく。もし大食人たちが本当に安西四鎮を奪ったとしても、罪は彼らにのみかかります。決して陛下に罪が及ぶことはありません。陛下はただ流れに身を任せるだけですから、罪などありませんよ。」
李怀忠が依然として黙っているのを見て、媚娘はため息をついて言った。「それに、本当にその時が来れば、大食人たちはすでに大唐の喉元を握っています。唐人たちは防御に追われていて、陛下に迷惑をかける余裕などありませんよ。」
「うむ、君の言う通りだ。すぐに人を派遣して処理しよう。」
李怀忠はついに決心し、口元に笑みが浮かんだ。
「それにしても今は、美しい人よ、私の世話をしてくれないか！」
李怀忠は突然媚娘を抱き上げてベッドに投げ捨てた。
「あっ！」
媚娘は思わず声を上げ、頬にはすでに赤みが広がっていた。「どうか陛下、お慈悲を……」
太陽が昇り始め、金色の光が厚い雲の間から大地に差し込んでいた。
俱蘭城からそれほど遠くない小高い場所には、数百のテントが点在していた。
金色の鎧を身につけた高仙芝は、遠くにある暗灰色の城を見つめていた。普段ならば、ためらうことなく軍を率いて城下に向かい、城主が誰であれ城内の役人たちを率いて出迎えさせるだろう。しかし今は、城に入るべきかどうかさえ迷っているのだ！
怛罗斯の戦いによって、安西軍や彼自身の地位は完全に変わってしまった。今では、これらの胡人の国主たちの顔色を窺わなければならないのだ！
「高将軍、どうしてこんなに早く起きているんですか？」
李嗣業がいつの間にかやって来て、声を合わせて言った。「もうすぐ俱蘭城に着きます。もうすぐ安西に戻れますよ。その時には兵を整えて休養させ、三年もすれば再び大食の者たちと戦い、かつての恥を洗い流せるでしょう！」
彼の力強い言葉に、高仙芝の心の痛みも少し和らいだ。
「嗣業、お前の考えでは、俱蘭城を通るべきか？」
高仙芝は李嗣業の言葉には答えず、遠くにある城壁を指しながら静かに言った。
「もちろん行くべきです。大唐は彼らの宗主国ですから、私たちにはその権利があります。なぜ行かないんですか！」
李嗣業は拳を握りしめて言った。「まさか高将軍、我々の軍の姿が乱れているのを見て胡人たちが悪意を抱くのを恐れているのですか？ご心配なく、もし彼らが将軍に少しでも無礼な態度を取れば、私が一刀で彼らを肉片にしてやります！」
「状況に応じて話をしなければならない。」
高仙芝は苦笑いしながら首を振った。「彼らを全て責めるわけにもいかない。結局のところ、私の安西軍の力は弱いのだ。ただ、李括たちがどこにいるのかわからない。」
「まだ彼のことを考えているのですか？あの愚か者はまだ怛罗斯川沿いを探しているのでしょうね。私たちは急いで出発したし、何の手がかりも残していない。彼はどうやって探すつもりなのでしょうか。ああ……」
李嗣業は首を振って言った。「でもご心配なく、たとえその少年が俱蘭城にいなくても、私たちが持つ2000以上の兵力があれば、問題なく俱蘭城を通過できます。」