第七十六章 万里（四）

夜も半ばに近づき、クーラン城の王宮で開かれた宴もついに終わった。
音楽が終わり、人々が散っていく中、李怀忠はいらだちを隠せずに手を振って側近たちに殿内の残り物を片付けるよう命じた。酒の匂いを漂わせながら、彼は近くの侍従たちの支えを受けながらよろめきながら寝殿へと向かった。
今日ほど思い切り酒を飲んだのは久しぶりだった。これがすべて見せかけの芝居に過ぎないことは分かっていたが、それでも李怀忠は特別な満足感を覚えていた。芝居だから何だ、芝居を演じたいのなら見てくれる人がいなければならないだろう？
この世の中、王から商人、下僕に至るまで、誰が芝居を演じていないというのか？みんなが芝居を演じているのだ。ただ、誰が本物で誰が偽物かの違いに過ぎない。
これから自分が高仙芝の頼れる右腕となると思うと、李怀忠は異常なほど誇りに思った。河中の諸国を見渡しても、経験や策略において彼李怀忠に匹敵する者はいない。ただ、あの胡人の国々の君主たちの領土が広く、軍隊が強いため、一時的に彼が下に立たざるを得なかっただけだ。しかし彼は決して納得せず、決して屈して小さくなることを望まなかった！彼はチャンスを待っていたのだ。一撃で勝利を収めるチャンスを！今、そのチャンスがやってくる、もうすぐだ！
「陛下、着きました！」
近侍が寝殿の木製の扉を開け、軽くお辞儀をして李怀忠に挨拶した。
「うむ、下がれ。」
李怀忠はいらだちを隠せずに手を振り、部屋の中に入った。扉を閉めてから、彼は暗赤色のカーテンがかけられた大きなベッドへと歩いていった。よろめきながらベッドの端にたどり着くと、彼は仰向けに倒れ込んだ。今日は本当に飲み過ぎてしまい、頭がひどく腫れ上がり、目の前のものが二重に見えた。
ベッドに横になって休もうとしたその時、馴染みのある香りが彼の鼻をくすぐった。その香りはあまりにも魅力的で、彼の精神をすぐに覚醒させた。李怀忠は急いで目を開けると、薄いシルクの服を着た女性が微笑みながら彼を見つめていた。
「美しい人よ、早く来て、私のそばに来なさい！」
彼女の露骨な姿を見て、李怀忠は股間に何かが動くのを感じ、身を起こしてその女性に飛びついた。
しかし、その女性は簡単には捕まらず、軽やかに身をかわして避けた。李怀忠は空を切って地面に倒れ込んだが、怒りの色は微塵も見せなかった。もし彼がクーラン城で権力を振るっているとしても、もし相手が他の女性だったら、怒りのあまり兵士に命じて彼女の首を切らせただろう。しかし、この女性は彼が最も愛している媚娘であり、彼の意志を左右できる唯一の女性だった。
「陛下、今日はとても強い酒の匂いがしますね！」
媚娘は口元を手で覆いながら軽く笑い、袖の中のシルクの布を李怀忠の顔に向かって軽く振った。

「ふっ！」
李怀忠は目を閉じ、媚娘の袖から漂う香りを貪るように吸い込んだ。「美人よ、今日はこの王が思う存分飲んだぞ！」
彼の大きな手は話しながらも媚娘の体に伸び、その起伏に富んだ身体を存分に撫で回した。これは彼の女だ、思う存分楽しまなければならない、思う存分！
「陛下！」
媚娘は甘えた声で叫び、李怀忠の大きな手をそっと押しやった。「陛下がご自身の体を大切にしないなんて、媚娘は許しませんわ。」
媚娘のその言葉に心が動かされた李怀忠は手をこすりながら言った。「媚娘、心配するな。この王の体は丈夫だ。今夜は必ずお前と三百回戦を繰り広げるぞ！」
「陛下！」
しかし媚娘は屈することなく、妖艶に微笑んだ。「陛下、今夜の宴会では誰と飲んでいらっしゃるのですか？そんなに喜んでいらっしゃるとは。」
李怀忠は上機嫌で、適当に答えた。「ただの唐軍の将軍だ。何を言うんだ、美人よ、さあ……」
彼が媚娘の唇に口をつけようとしたその時、別の者が先に彼女の口を塞いだ。「陛下、何について話しているのですか？媚娘にも教えていただけませんか？」
何度も拒まれた李怀忠の気分はすでに大きく損なわれ、不機嫌そうに肩をすくめて言った。「まあいい、教えてやろう。」
少し間を置いてから、李怀忠は言った。「来たのは安西軍の都督だ。彼は安西大都護の高仙芝からの密書を受け取り、特別に軍を率いて俱兰城に大軍を迎えに来たのだ！」
「おや？安西の大軍を迎えに来たのですか？つまりタラスの戦いはもう終わったということですか？」
媚娘は明らかにこの件に興味を持ち、次々と質問を重ねた。
「うむ、そういうことだ。さもなければ、その唐軍の都督が急いで前線に来て高仙芝を迎えるはずがない。」
李怀忠は思い切って媚娘と話し始めた。媚娘は策略に長けており、問題を見る視点は時に軍師や将軍たちよりも鋭い。彼女に分析してもらうのも悪くないだろう。
「それは変ですね！」
媚娘は微かに眉をひそめて言った。「この数日間、陛下が小規模な安西唐軍が俱兰城を通過したとおっしゃっていましたが、みんな城の周りを回っていったそうですよね？」
「うむ、確かにそうだ。何か問題でもあるのか？」
李怀忠は頷いて言った。「当初はその兵士たちを城内に迎え入れるべきかと思ったが、自分が過度に親切にすると逆効果になると思い、そのまま行かせたのだ。」
「陛下は、大勝を収めた軍隊が本軍より先に散兵が進むのを見たことがありますか？」
媚娘はすでに何かを考えており、徐々に李怀忠をその方向へと導いていた。
「それは……」

李怀忠もその言葉を聞いて眉をひそめた。媚娘の言う通り、大勝を収めた軍隊は上下ともに誇りに満ちているものだ。まさにこのような時こそ、将軍は軍律を厳しく守り、兵士たちも明確な規律を誇りとする。百戦錬磨の高仙芝がこの道理を知らないはずがない。安西軍が大勝すれば、兵士たちが勝手に軍を離れて進むことを許すはずがない。
「もしかすると、前方を偵察しに来た斥候かもしれない？」
李怀忠はまだ諦めず、低い声で尋ねた。
「ふふ、ふふ。」
媚娘は唇を覆いながら笑った。「陛下、考えてみてください。大勝を収めた軍隊が自分の領地に戻るのに、わざわざ斥候を派遣して偵察する必要があるでしょうか？それに、陛下はいつ盔を捨てて甲冑を脱いだ歩兵が斥候として使われるのを見たことがありますか？」
媚娘の一言で李怀忠の幻想は打ち砕かれ、部屋の雰囲気は気まずくなった。
李怀忠は長い間沈思した末、怒りに震えながらベッドの横の低いテーブルを叩きつけて叫んだ。「くそったれの唐人どもめ、私の見立てでは彼らは明らかに勝っていない。負けたのだ、絶対に負けたんだ！」
「陛下は勇敢です！」
媚娘はタイミングよくお世辞を言った。「ですから、先ほどの唐の兵士たちは敗走した兵士であり、あの唐の都督がそんなに急いで俱兰城に軍を率いてきたのは、高仙芝の敗軍を迎えに来るためなのです。」
「ふん、くそっ、よくも私を騙すな！私がそんなやつらを城から追い出してやったとして、敗軍が私に迎え入れてもらおうなんて、ありえない！」
李怀忠は激怒し、磁器製の抱き枕を掴んで投げつけた。枕が地面に落ちて甲高い音を立て、破片が至る所に散らばった。
「陛下、怒りを鎮めてください！」
媚娘は軽く微笑んだ。「陛下は、あの都督がどれだけの兵を率いているかご存知ですか？陛下の手元にはどれだけの兵がいるのでしょうか？今行っても、あの唐人たちを追い出せるとどれだけ確信できますか？」