第六十二章 背水（二）
颉尓豽は齐亚德が自分を犠牲にしようとしているのを見て、すぐに驚いた。まさか自分が無造作に皮を剥がれ骨を抜かれて軍鼓にされるとは思わず、立派な白水城の主である彼も仕方なく屈し、許しを請うた。
「ほら、おっしゃる通りです。たとえ私が理屈を知らなくても、連合軍の大事を台無しにする勇気などありません。ご安心ください。もし誰かが一歩でも後退しようとしたら、あなたが手を下す前に、私が真っ先に出てその者の骨を折ってみせます！」
その時、颉尓豽は齐亚德に小鳥のように空中に持ち上げられていたが、なぜかこんなにも「豪語壮言」を口にし、人々を滑稽に思わせた。
「ふん、その約束を忘れるな！」
齐亚德は颉尓豽とこれ以上争う気はなく、力いっぱい投げ捨てて白水城の主を放り出した。
「あいたっ、痛い、痛いよ！」
颉尓豽は地面に激しく落ち、何度も悲鳴を上げ、周囲の兵士たちが何度もちらりと見た。
こんな力しかないのに、安西唐軍の内応などできるのか？馬鹿げている。齐亚德は心の中で嘲笑し、颉尓豽を軽蔑の眼差しで一瞥して去っていった。
彼はすぐにアブ・ムスリム総督に知らせ、大勢の敗走兵に襲われる準備をしなければならない。総督の言う通り、この寄せ集めの連中は頼りにならない！
齐亚德が親兵たちを率いて去った後は、事実上諸胡連合軍を見捨てたも同然だった。長蛇陣が破られると連合軍の士気は大きく低下し、意志の弱い兵士たちは軍法や鋼の剣の脅威を顧みず、次々と逃げ散った。中でも精鋭部隊である石国軍でさえ、唐の騎兵によって甲冑を捨てて逃げ出した。あれは重装騎兵なのだ。木棒や包丁を持った民衆や若者たちに、正規の重装騎兵と戦わせるなど、卵で石を打つようなものではないか？
齐亚德がここに留まっていれば、少なくとも諸胡の国主たちに心の慰めを与え、大食の人々が自分たちを見捨てていないことを知らせ、しばらくは抵抗できたかもしれない。しかし齐亚德が去れば、大唐軍の騎兵の鋭い攻撃に直面し、諸胡連合軍には戦略を決定する中心人物すらおらず、どうやって負けずにいられようか？
実際、諸胡連合軍はすでに唐軍に抵抗する意志を完全に失っていた。段秀実が石国の第一の勇士である壤驷節を斬首した後、長い間抑え込まれていた連合軍の恐怖が完全に爆発したのだ。かつて片手で狼を倒した勇士の壤驷節が、唐の将軍に一撃で首を飛ばされてしまったのだ。最も悲しいのは、この勇敢な将軍が生きている間は非常に強かったにもかかわらず、死んだ後はその遺体さえも侮辱されたことだ。彼は不幸にも地面に倒れ、足の裏が馬鐙に引っかかってしまい、戦馬は驚いて猛スピードで走り出し、首のない遺体は数百歩も引きずられ、戦馬が乱矢に倒れるまで止まらず、血の跡が地面に広がっていった……。
このような光景はあまりにも暴力的で血なまぐさいため、恵まれた環境で育った国主たちの中には吐いてしまう者もいた。石国の勇士がわずか二度の戦いで倒されたのだから、自国の将兵に彼の髭をいじる資格などあるだろうか？
国主でさえ戦う意志を失っているのだから、部下の兵士たちが命をかけて前進するはずもない。齊亞德は百人の軍法隊を残したものの、このような全軍的な敗走を完全に止めることはできなかった。
「法は群衆を責めない」という言葉があるが、もし法を執行する者たちが本当に公正に法を守ろうとすれば、瞬く間に乱軍によって肉片にされてしまうだろう！
連合軍の崩壊はもはや避けられず、今やこれらの国主たちが考えるべき問題は、自国の損失を最小限に抑える方法だ。しかし、そうしたことは逃げる途中で考えるしかなく、なぜなら彼らの背後200歩も離れていない場所に、唐軍の6000人の精鋭騎兵が追いかけてきているからだ！……
段秀実が大食連合軍の左翼を猛攻する一方で、李嗣業が守る中軍も大食軍と激しい戦闘を繰り広げていた。
段秀実の連戦連勝とは対照的に、李嗣業の側の戦況ははるかに厳しいものだった。
アブ・ムスリムは危険な策を講じた——主力をすべて投入して安西の中軍を直撃したのだ！
この1万の重装騎兵の指揮官はマハムードで、あまり名前が知られていないこの将軍は、帝国の第一線の将軍としての地位を証明するために、思い切った大勝利を急いでいた。そのため、アブ・ムスリム総督がこの重要な任務を彼に託したとき、彼はためらうことなく軍令を立て、大唐の中軍を血で洗い流すことを誓ったのだ。
一方、大食軍の両翼の軽騎兵はそれぞれムハンマドとイマームが率いていた。各5000人の兵力は、兵士が不足している安西軍にとって決して小さくない圧力だった。さらに正面戦場には大食軍の重装騎兵だけでなく、新進気鋭の将軍サリフが率いる5000人の長槍歩兵もいて、李嗣業にとっては極めて困難な状況だった。
しかし、安西の唐軍は決して恐れることはない。彼らは無敵の安西軍であり、大唐で最も頑強で精鋭な部隊だ。彼らのこの戦いは、自分たちだけのためではなく、大唐帝国全体のためなのだ！
帝国の名誉がかかっている以上、彼らには後退する道はない！
李嗣業は手に持つ陌刀をしっかりと握り、唾を吐きながら罵った。「くそったれめ、この大食の野蛮人どもは一度失敗すると学習するらしいな。前回は俺に打ち負かされて泣き叫んでいたのに、今回は大勢の助けを借りて強引に攻めてくるとは！」
副官の白元光は笑って言った。「たとえ相手がどれだけ多くても、李将軍がいれば部下たちも自信に満ちている。大食の連中も結局は頭一つに腕二本だ。一人来れば一人殺し、二人来れば二人殺せばいいんだ！」
李嗣業はそれを聞いて大声で笑った。「お前はお世辞が上手いな。だが今回は馬の蹄に当たってしまったぞ。彼らが合計で何人いるか知ってるか？この軍陣全体を見るだけでも、大まかに計算しても二万五千人はいるはずだ。俺たちは合計で七千五百人しかおらず、そのうち陌刀兵は二千五百人しかいない。戦うのはかなり大変だな。」
「どうした、李将軍、怖いのか？」
白元光は戦前の雰囲気をあまり緊張させたくなく、李嗣業に向かって顔をしかめた。
「この野郎！」
李嗣業は白元光のお尻を蹴った。「お前も俺と何度も戦ってきたんだ。いつ俺が怖がっているのを見たことがある？ただ、この野蛮人どもが策略を使って高帥に迷惑をかけるのを心配しているだけだ。」
李嗣業はため息をついて言った。「高帥は主力をすべて秀実に任せて賭けに出ており、自分の側には千人の親衛隊精鋭しかいない。輸送隊の兵士を含めてもかろうじて一千八百人になる程度だ。もし大食の連中が数千の騎兵を派遣して後方を迂回してきたら、高帥には耐えられないだろうな。」
白元光もそれを聞いて顔色が暗くなった。李嗣業の言う通り、今彼らが最も心配しているのは、大食の連中が安西軍が盾としている陌刀陣を迂回して直接高帥に攻撃を仕掛けてくることだ。現在の安西の中央軍はまるで空城同然で、小規模な侵攻ならなんとか対処できるが、もし大食の連中が弱点を見つけて主力を投入して猛攻してきたら、高帥がどれだけ持ちこたえられるかは分からない。
もし将旗が倒れたら……
白元光は思わず息をのみ、明るく笑って言った。「大食の連中がそんなことをするわけがない。彼らはただ前進するだけの野蛮人じゃないか？それに、李将軍の陌刀陣は決して侮れない。もし彼らが俺たちの重装歩兵の陣形を迂回してきたら、皮一枚脱ぐ間もなくやられるぞ。」
彼が自分を安心させるためにわざとそうしていることを知り、李嗣業はただ首を振ってため息をついた。「そうであってほしいが、我々も少しも油断してはならない。この戦いがおそらく最後の戦いになるだろう。」
「将軍の命、敢えて背く者がおりましょうか？」
白元光は微かに微笑み、拱手して答えた。
「おい、この小僧！」
李嗣業は白元光を激しく殴りつけ、淡い笑みを浮かべた。……
大地が震えている！
数万の大食の鉄騎が黄色い砂塵を巻き上げ、終わりのない厳しい気配を帯びて安西軍の重装歩兵の陣列に襲いかかってきた。その後ろには、なんと五千の長槍歩兵がいた！
李嗣業は片手で、無数の血を浴びた黒い柄の陌刀を握り、前方を冷ややかに見つめていた。
彼は既にこれが並外れた戦いになることを予想していたが、この時になって初めて戦いの緊迫感を感じたのだ。
実際、彼でさえ必ず勝てるとは保証できなかった。七日間の試し合いで両軍は互いの力を把握しており、陌刀の陣列に直面した大食の兵士たちは決して無理に攻めてこないだろう……。
もし彼らが迂回して牽制する戦術を取れば、陌刀を持つ兵士たちは重い武器のせいで足並みを乱すだろう。その時、高帅の危機が訪れる！
だから、両軍が接触する瞬間に大食の蛮族たちに十分な抑止力を与え、彼らが分兵することを許さないようにしなければならない。そのような機会は一度きりで、彼はそれを逃してはならない！
「元光、全軍に待機を命じよ！」
李嗣業は陌刀の柄を地面に強く押し付けながら言った。
「末将、命を受けます！」
この時の白元光の顔にはもはや喜びの色はなく、ただ大唐の軍人としての断固とした決意だけが残っていた。この戦いは背水の陣であり、少しの幸運も許されない。
彼らは安西唐軍の最後の防壁であり、自らの血肉で長城を築き、大唐の男たちの尊厳を守らなければならない！
「私の命令に従え、全軍、刀を構えよ！」
白元光は背後の将兵たちを一瞥し、彼らが身につけている明光鎧がいかに眩しいかを感じた！
この重装歩兵のうち2500人が陌刀を持ち、残りの5000人が短剣を持っている。刀を持つ者たちは皆、軍の中でも屈指の力持ちで、重装騎兵に正面から立ち向かうことができる！
歩兵が騎兵を打ち負かす――それが安西唐軍の誇りであり、李嗣業の誇りでもある。
将は軍の魂であり、李嗣業がいれば、この重装歩兵は無敵の軍隊となり、どんな敵も恐れることはない。
夕暮れが近づき、夕日が余光を投げかけ、将兵たちの刀や鎧に輝きを与え、赤い血のような心を映し出していた。