第六十三章 背水（三）

気づけば、この戦いは既に半日も続いていた！
この七日間に行われた大小さまざまな戦いと比べて、この戦いは間違いなく決定的なものだった。勝者は王となり、敗者は敵となる——タラスの戦いはここで終わる運命にあった。
李嗣業は深く息を吸い、大声で叫んだ。「進め！」
彼は陌刀の柄をしっかり握り、一歩前に出て力を借りて刀を振り下ろした。その動きは一気に、迷いなく行われ、まるで普段の訓練で人形に対して行うように、刀を高く振り上げ、力強く振り下ろすのだ！
力不足の大食の騎兵が李嗣業の上を踏み越えようとしたが、陌刀が横に振られた瞬間、その頭からすぐに鮮やかな血の筋が流れ出た。
彼は悲鳴を上げる間もなく、バラバラになった死体となり、その横には命を落とした戦馬もいた。
陌刀が振り下ろされると、人も馬も真っ二つになる！
李嗣業は刀を収め、絶え間なく押し寄せる大食の騎兵たちを断固とした眼差しで見つめた。
「進め！」
無数の陌刀が振り上げられ、涼やかな音を立て、黒ずんだ刀柄が美しい弧を描きながら大食の騎兵たちの首筋を切り裂き、赤い牡丹のような血しぶきを上げた。
一人、二人……二千五百本の陌刀が振り上げられ、二千五百の傷跡が生まれる。最も恐ろしいのは、その傷跡が決して癒えないことだ。安西の兵士たちは一歩も動かず、重装備の陌刀兵たちは微動だにせず、彼らに選択肢はなかった。目の前の大食の兵士を全滅させるしか生き残る道はなく、仲間たちと共に明日の日の出を見るために。
「進め！」
このシンプルな命令は非常に効果的だった。陌刀兵たちは毎回刀を振るうごとに一人か二人の命を奪い、戦場はすぐに切断された手足で埋め尽くされ、時折頭部が赤い虹色の光を残して飛び交った。
陌刀兵に求められるのは優れた理解力や臨機応変な対応力ではなく、揺るぎない意志と優れた体力だった。四十斤もある鎧を身につけ、同じく四十斤もある陌刀を持ち、一歩動くごとに莫大な体力を消費する中で、絶対的に強い体力を持つ勇士だけが最後の瞬間まで耐え、最後まで笑い続けることができた。
刀を振るえ、刀を振るえ、それでも刀を振るえ！前進せよ、前進せよ、必ず前進せよ！
目の前に騎兵がいれば刀を振り、敵がまだ死んでいなければ刀を振るえ！死なずに奇跡を起こそう！光がある限り、たとえそれがほんのわずかでも、彼らは決して簡単に諦めない！
彼らには鋼のような意志があり、彼らこそが最後まで戦う者たちだ。たとえ死ぬとしても、立ったまま死ぬ男たちだ！
それに比べて、大食の兵士たちの意志ははるかに弱かった。

戦闘を初めて経験する新兵たちは当然のように激しく嘔吐し、中には戦馬から転げ落ちる者もいた。大食騎兵たちは勇敢で恐れを知らず、陌刀兵との勝負を望んでいたが、彼らの馬は一歩も前に進まなかった。銀色の刀身から反射する冷たい光を見るやいなや、馬たちは本能的に前足を立てて絶え間なく鳴き叫び、もはや微動だにしなかった。
陌刀陣は大食騎兵に十分な心理的抑圧を与え、彼らの勢いよく進軍していた重装騎兵の動きはすぐに止まった！
「進め！」
しかし李嗣業は大食兵に息つく暇も与えず、刀の柄を強く叩いて叫んだ。
その声と共に、陌刀兵たちは次々と長刀を高く掲げ、力強く前進した。
「進め！」
再び、大食騎兵を恐怖に陥れる命令が下され、先頭にいた騎兵の中には反応する間もなく、長柄の陌刀で首を切り落とされる者もいた。これらの陌刀は冷たく鋭く、大食兵が誇りに思っていた重装騎兵を少しずつ蝕み進めていった……
沈黙。場にいるすべての大食軍将はまるで死の領域に陥ったかのように、息苦しい沈黙に歯を食いしばって耐えていた！
騎兵隊を率いるマフムードには、いつも無敵だった重装騎兵がなぜ一部の歩兵によって足を止められたのか理解できなかった。たとえその歩兵たちが非常に精巧な鎧を身につけ、重厚な武器を持っていたとしても、結局は歩兵に過ぎない。歩兵がどうして騎兵にこれほど壊滅的な打撃を与え、進軍を止めさせることができるのか？
全将兵が彼の命令を待っていた。進むか退くか、明確な指示が必要だった！マフムードの心は蟻に覆われたかのように苦しみに満ちていた。自分がようやく得た自分を証明する機会を、どうしてこんなに簡単に諦められるだろうか！わずか数千人の歩兵によって一万の精鋭騎兵が数歩も前に進めないなど、もしこのことがアブ・ムスリムの耳に入れば、自分は間違いなく処刑されて軍の怒りを鎮めることになるだろう！
しかし、先ほどの悲惨な光景は彼の目の前で起こったことであり、自分の目を欺くことはできなかった！唐軍の重装歩兵たちは丈八の長刀を振り回し、自分たちの騎兵に向かって容赦なく斬りかかってきた。彼らは刀の角度を気にすることも、騎兵の正確な位置を気にすることもなかった。ただ陌刀を高く掲げ、力強く振り下ろすだけで、人馬ごと重装騎兵を粉々に切り裂くのだ。
「嘶！」

マハムードは息をのみ、背中のタンクトップがすでにびしょ濡れになっているのを感じた。これほど恐ろしい敵に立ち向かうには、一歩進むごとに甚大な代償を払わなければならない。なぜ誰もこの任務を奪い合わなかったのか、彼にはようやく理解できた。これは功績を立てる良い機会ではあるが、生きてその功績を受け取ることができなければ意味がないのだ。自分は明らかに「陌刀陣」を牽制するための駒に過ぎず、使い捨ての駒にすぎない。だが、もはや他に良い選択肢はなく、今は命をかけて戦うしかない！
「私の命令を伝えよ、全軍、突撃だ！」
「将軍、しかし……」
「もう言うな、全軍、突撃だ！」
マハムードは腰に差していた曲刀を抜き、大声で叫んだ。「アッラーのために、勇士たちよ、手にした曲刀を取れ！前方にいるのはすべてアッラーを裏切った悪魔であり、千切りにされるべき異教徒だ。勇士たちよ、自分たちの力を証明する時が来た。彼らを倒せば、死後は天国で数え切れないほどの酒と処女たちを楽しむことができるのだ！」
マハムードの言葉は明らかに扇動的で、軍の中には次第に動きが生まれ、多くの兵士たちが手にした曲刀や槍を振り上げ、将軍の命令に応じた。先ほど起きた悲惨な光景が彼らの心に深い恐怖を植え付けたとしても、アッラーの名前こそがその恐怖を消し去る最良の手段だった。
彼らは聖教を広める戦士であり、どんな異教徒も死ぬべき存在だ！
「アッラーの名において！」
マハムードは心の中で大喜びし、急いで曲刀を振り回しながら叫んだ。「彼らを皆殺しにしろ！」
「アッラーの名において！」
「アッラーのために！」
大食の騎兵隊は再び沸騰し、アッラーの信者たちは次々と馬の腹を強く叩き、自分たちの馬を駆り立てた。
「アッラーの名において！」
この瞬間、彼らはこの世のあらゆる苦痛や恐怖を忘れ、異教徒の血でこれまでの屈辱を洗い流し、アッラーに犠牲を捧げようと思っていた……