第三十三章 夜戦（二）

タラス城郊外の野草は人の背丈ほどもあり、連合軍にとって優れた隠れ蓑となっていた。さらに高仙芝は部下たちに静かに足音を立てずに進むよう命じたため、唐・蕃連合軍がタラス城から三百歩ほど近づくまで、城壁の守備兵たちは郊外の異変に気づかなかった。
大戦が間近に迫り、もはや隠れる必要はなかった。この距離なら、唐軍はタラス城に総攻撃を仕掛けることができる。
「私の命令を伝えよ。バフラナの王アシランダに部下たちを率いて城下に急ぎ、魚梁道を設置させよ！」
高仙芝は目を細め、城壁の防御態勢を注意深く観察した。目の前の状況から判断すると、タラス北城の守備兵は二千人を超えないだろう。自分が城内の兵士が北城に駆けつける前に魚梁道を完成させれば、タラス城を制圧する確率は七割以上になる。
命令を受けた伝令官は、暗赤色の小旗を掲げ、ためらうことなく近くのバフラナ軍の陣地へと駆けていった。
「戦え！」
「戦え！」
「戦え！」
安西唐軍は皆、刀を振り上げて大声で叫んだ。もはや隠す必要はなく、正々堂々と戦う時だ！
戦うなら血を見せ合い、思い切り戦うのだ。今夜、彼らは大唐の名誉のために戦うのだ！
風が吹き、水が流れ、明るい月明かりがタラス川に細かい銀色の光を投げかけ、まるで星々のようだった……
ハリドは二日酔いでげっぷをし、ぼんやりとした眠りから目を覚ました。夢の中では、数万の唐軍が夜襲をかけ、城壁の守備兵を一掃し、わずか二時間でタラス城を奪っていた。
唐軍の出現はあまりにも迅速で、仲間たちが何が起こったのか理解する間もなく、城は奪われてしまった。命を守るため、ほとんどの仲間が抵抗を諦め、唐軍に降伏した。唐軍の仁徳の名にかけて、捕虜を殺すような恥知らずなことはしないだろうと皆は思っていた。命さえ守れれば、何をさせられても構わないのだ。
しかし、唐軍は捕らえた大食軍をタラス川辺に連れて行き、次々と首を切り落としたのだ！
血がタラス川を赤く染め、唐軍は皆の死体を使って川岸に人の背丈ほどの低い壁を築いた……
「っ！」
ハリドは息をのみ、無意識のうちに首元の襟をきつく締めた。飲み過ぎたせいで頭がひどく痛んだ。よろめきながら立ち上がり、城壁の外を見ると、そこには眩しいほどの数万本のたいまつが灯っていた。
ハリドは幻覚を見ているのではないかと思い、目をこすった。しかしよく見ると、夢の光景が現実になっていたのだ！
「敵襲だ！敵襲だ！唐の盗賊が城を攻めてきたぞ！」

ハリドは大声で叫んでいた。唐人たちの勢いは凄まじく、自軍はほとんど準備ができていない。夢の中の光景が現実になるのは避けたい——軍はすぐに対応策を講じなければ！
「ダウード、早く起きろ！おい、相棒、唐人たちが夜襲をかけてきたんだ、早く起きてくれ！」
ハリドは、友人が城壁の上でまるで泥のようにぐったりしているのを見て、急いで駆け寄って引き起こそうとした。
「邪魔するな、今眠ってるんだぞ。何が唐人だ、お前がさっきから夢の中でブツブツ言ってただけだろうが！」
ダウードは目を開ける気にもなれず、ハリドに手を振って無視するように合図した。
「いや、夢じゃないんだ、本当だ！唐人たちが本当に城を攻めてきてるんだ！早く起きて見てくれ、見てくれよ！」
ハリドは焦りのあまり足を踏み鳴らし、仕方なくダウードの髪を引っ張った。
「あっ！」
ダウードは頭頂部に激しい痛みを感じ、すぐに飛び起きて友人に向かって大声で罵った。「また何の病気だ、ようやく眠れると思ったのに、お前のせいで夢が台無しになった！」
彼は眠そうな目をこすりながら、城壁の上のたいまつの光を頼りに城外を見た。そこには黒々とした人の群れが見えた。
「なんてことだ、本当に唐人たちだ！」
ダウードは驚きのあまり地面に座り込みそうになり、忌々しい唐人たちを低く罵った。「この野郎ども、夜襲が大好きだな。本当に人間じゃない、人が布団の中にいる時にしか襲ってこないんだ！」
「もう文句を言うな、早くフセイン将軍に知らせろ。これ以上遅れたら間に合わないぞ！」
「うん、早くラッパを吹け、ラッパを！」
ダウードは慌てて近くの革袋から牛の角を取り出し、力いっぱい吹き始めた。
「ウー！」
「ウーー、ウーーー、ウーー！」
低いラッパの音が瞬時に大食の兵士たちの甘い夢を打ち破り、彼らを残酷な現実へと引き戻した。
唐人たちが夜襲で城を攻めてきたのだ！唐人たちが本当に夜襲で城を攻めてきたのだ！
牛の角の音は城壁から城内へ、城北から街中全体へと広がっていった。
まだ兵舎で眠っていた大食の兵士たちは、まるでゾンビのように次々と立ち上がった。
彼らは目を見開き、乱れた服を急いで身につけながら、手元にある武器を掴み、よろめきながら兵舎から飛び出していった。
「敵襲だ、敵襲だ！北城の外に大勢の唐軍がいる。全兵士、城北に集結せよ！」
伝令兵は慌てて人混みの中を駆け抜け、隙間を通り抜けながら、唐人たちが城下に迫っているという悪い知らせを兵士たち一人ひとりに伝えていった。

今、彼らに必要なのは時間だ。防御体制を整えるのに十分な時間、兵力を動員してこの鋼の意志を持つ敵に立ち向かうのに十分な時間が必要なのだ！
サイード・ブン・フマイドはラッパの音を聞いてすぐに都督府から親兵隊を率いて急いで城壁の上に駆けつけた。高仙芝がこんな策略を使い、唐軍が最も疲弊している時にタラス城の下に攻め込み、夜襲で城を奪おうとするとは思いもよらなかったのだ！
「ムハヌに命じて民衆を集めて城壁の防衛を手伝わせ、フセインにはどんな代償を払ってでも今夜の唐軍の攻撃を防がせよ！彼らが頼るのは時間だ。今夜を乗り切れば、唐軍は戦わずして崩壊するだろう！」
「はい！総督様！」
親兵はサイードに抱拳して敬礼し、すぐに城の北へと急いで行った。
「まだ遅くないことを願う、アブ・ムスリム将軍よ。いつになったら援軍に来てくれるのか！アッラーよ、タラスをお守りください……」
サイードは目を閉じ、唇をわずかに震わせながら静かに祈りを捧げた……
間もなく、バフラナの胡人兵たちがタラス城の下に到着した。
彼らはそれぞれ土袋を背負っており、城壁の下に着くと素早く土袋を投げ捨てた。
一袋、二袋、三袋……
これら土で満たされた袋は非常に頑丈で、積み上げるととても安定していた。この時、タラス城の主力はまだ北城に援軍として到着しておらず、城壁の上から放たれる矢はごくわずかで、バフラナの胡人兵たちにとってほとんど脅威にならなかった。
アシランダは安堵のため息をつき、冷ややかに笑った。伝説のように堅固だとされるタラス城もこれほどのものか。自分がこの「魚梁大道」を完成させれば、タラス城は陥落するのだ！
「もっと力を出せ、もっと！最初に城内に入った勇士には羊を千頭与えよう！」
アシランダの目には貪欲な欲望が浮かんでいた。高仙芝は自分の力を使って大食の軍事力を消耗させようとしているが、自分が一気にタラス城を攻略できるとは思ってもみなかったのだ。その時が来れば、この大功は自分だけのものになる、アシランダだけのものになるのだ！
しかし、バフラナの人々の幸運は尽きつつあった。ますます多くの大食の甲冑兵が城壁に到着し、石臼ほどの大きさの巨石を城壁から投げ落とした。避けきれないバフラナの兵士たちは生きたまま肉の塊にされ、血が一気に流れ出て地面を真っ赤に染めた。数十フィートもある「壁の積み重ね」も崩れて乱れ、タラス城の外は苦痛の叫び声で満たされた。
「くそっ、くそっ！」

アシランダは怒りに震えながら拳を振り回し、側近の親兵たちに向かって怒号した。「梯子を持ってこい！この王のために梯子を！小さなタラスの城が、我がバフマナの勇士たちの足を止められるとは思わん！」
「承知しました！」
アシランダが言う梯子とは、なんと高さ15丈もあるもので、数人のバフマナの将軍たちの指揮のもと、兵士たちはやや重厚なその梯子を城壁の根元に設置した。
この高さはすでにタラスの城壁よりもはるかに高く、仲間たちの矢や火の援護のもと、勇敢無畏なタラスの勇士たちが梯子に登り、素早く上へと登っていった。
ある胡人の隊長は兵士たちの援護を受けながら15丈もある梯子の頂上に駆け上がり、城壁の上の大食の兵士たちと戦い、十数人を倒した。しかし城壁の上の大食の兵士があまりにも多く、彼はうっかりして数人の大食の兵士に同時に攻撃され、梯子から落ちてしまった。
地面に落ちそうになったとき、彼は梯子に垂れ下がっている縄を見つけ、素早くそれを掴み、身を翻して再び梯子の頂上に登り、上へと登り続けた。
一歩、二歩、三歩……
すべてが再び始まった。
城外の者たちは必死に上へと登り、城内に侵入しようとした。一方、城内の者たちは命をかけて抵抗し、敵を城外に留めようとした！
無数の転がる木の塊が城から投げ下ろされ、梯子に向かって飛んできた。木製の梯子がどうしてそのような力に耐えられようか？カチッという音が連続し、高さ15丈もあった梯子は轟音とともに崩れ落ち、その上に登っていた近百人のバフマナの勇士たちも梯子ごと落下し、血だらけになった。
しかし、仲間たちが命をかけて稼いだ時間のおかげで、魚梁道を築いていた兵士たちはすでにその壁を10丈もの高さまで築き上げていた！
「突撃しろ！バフマナのために！火の神アフラ・マズダがお前たちを守っている！戦え、勇士たちよ！今夜はバフマナのために！」
アシランダの目は真っ赤になり、力いっぱい両腕を広げ、絶叫を上げた！