第三十二章 夜戦（一）
夜中のころ、月はすでに暗く、夜は深まり、世の中のすべてが静寂に包まれているようだった。
夜風が吹き抜け、夏草が揺れる。時折、腰の高さの草むらからフクロウが数羽飛び出し、低い鳴き声を上げて静かな夜の空気に不満を漏らしていた。（注1）タラスはこの平野の真ん中に静かに立ち、まるで海の中に忘れ去られた真珠のようだった。城の守備兵たちは、各城門の見張りや総督府の親衛隊を除けば、ほとんどが眠りについていた。
唐軍が城下に迫っても、彼らに大きな圧力はかかっておらず、相変わらず通常通り見張りや交代を行っていた。総督セイイドの言葉によれば、この唐軍は単独で河中深くまで進軍しており、すでに疲弊しているため、タラス城にとって何の脅威にもなり得ないのだ。
もし唐軍が無理に攻城しようとすれば、それは自ら死を招くことになる！彼らはわずかな動きで、堅固な城壁や十分な巨石、転がる木の棒を使って唐軍を打ち破ることができるのだ！
その時、迎え撃つアブ・ムスリム将軍が数万のホラーサーンの精鋭騎兵を率いて現れ、一気に唐軍を全滅させるだろう！当時の大食帝国で最も精鋭な騎兵部隊の前では、誰も彼らの鉄の蹄から逃れることはできない！
彼らは総督セイイドの指示に従い、城内の隅々までしっかり調べて、内通者やスパイが城内に入るのを防げばよいのだ。それさえできれば、安心して眠りにつくことができる……
見張りの役目については、誰かがやるべきことであり、唐軍が翼を生やして空からタラスに飛び込んでくるわけではない。
しかし、城壁の上で見張りを命じられたら、それは運が悪いとしか言えず、他人を責めることはできない。
ダウードとハリドもそんな運の悪い二人で、今夜は本来彼らが見張りをするはずではなかった。しかし、独立軍団第13分隊の二人の酔っ払いがひどく酔って意識を失っていたため、仕方なく上司が彼らをここに派遣したのだ。
「くそっ、一晩で銀貨20枚しかもらえないなんて、本当に安い！」
ダウードは腰から革製の酒袋を取り出し、がぶがぶと飲み干した。濁った酒が彼の口元から流れ出し、地面を濡らした。
「もう少し静かにできないのか？軍隊では酒を飲んではいけないし、今は見張り中だぞ！」
ハリドは急いでダウードの口を覆い、説得した。「もし見つかったら、セイイド総督の気性では、俺たちの首が飛ぶぞ！」
「ふん、あの二人の酒飲みが飲めるのなら、俺たちにはなぜダメなんだ？ただホセインに金を渡したからだろう？知らないと思うなよ。一袋分もある大食の銀貨だ、ちっ、だからあの二人の病人は戦いに参加しなくてもたくさんの報酬を手に入れられるんだな！」
ダウードは再び強い酒を一気に飲み干し、不満げに言った。「俺たちのように出世の道のない哀れな連中は、いつになったら頭角を現せるんだ？アッラーが信者を守ってくれると言うが、俺たちはこんなにも熱心に彼に祈っているのに、彼は俺たちに少しでも幸運をもたらしてくれたか？」
「おい、もう少し声を抑えろよ。もうすぐホセイン将軍が巡回に来るぞ！」
ハリドは焦って足を踏み鳴らし、両手を合わせてダウードに懇願した。「これもチャンスだろう。どうせ城を守るのも大変な仕事じゃない。ここに一晩いれば20枚の銀貨を稼げるんだ。文句を言うことなんてないだろう。」
そう言ってハリドは無意識に西の方を見上げ、ホセインの巡視隊がまだ百歩先にいるのを確認して、ようやく安堵のため息をついた。
大食の巡視隊は300人を基準に編成されており、100人ごとに隊長が1人、50人ごとに副隊長が1人いて、それぞれ部下の兵士を率いている。隊長や副隊長のような将校は多くの巡視の補助金を得られるが、ハリドやダウードのような下層の兵士にとっては、段階的な搾取の末に手元に残る銀貨が20枚あれば十分幸運だった。
「ふん、これは命を売って得る金だ！」
ダウードは容赦なく冷ややかに言った。「唐人がいつ攻めてくるか神のみぞ知る。もし彼らが夜襲を仕掛けてきたら、最初に矢や剣に当たるのは俺たちじゃないか？俺はまだ布団の中で暖を取りたいんだ。なぜいいことは全部あいつらに持っていかれなきゃならないんだ！」
「おい、そんなこと言うなよ。唐人は遠路を歩いてきたんだ。どうしてまた夜襲を仕掛けられるんだ？まさか彼らの体が鋼鉄でできているわけじゃないだろう？」
ハリドは首を振って言った。「他のことは考えるな。ここで一晩耐えれば、明日太陽が昇る頃には20枚の銀貨が手に入るんだ！」
「お前の出世頭ぶりを見てろよ！」
ダウードは軽蔑の眼差しでハリドを一瞥し、酒袋を友人に渡した。「お前も少し飲んで体を温めろ。夜のこの天気は本当にひどく寒いんだ！」
「でも、軍では酒を飲んではいけない……」
「飲めと言ったら飲め、くだらないことを言うな。」
「でも、もし唐軍が突然来たら……」
ハリドは城外の暗い草むらを見やり、なぜか震えが走った。
「唐人が来たら、この俺が受け止める。お前は心配するな！早く飲め、お前は男かどうか！」
「ああ、ああ。飲むよ！」
ハリドは急いで古い友人から酒袋を受け取り、少し飲んでみた。
「本当に良い酒だ。ちょっとすごいな。」
「お前が一口、俺が一口！この古い友人がいなければ、この長い夜をどうやって過ごせばいいのかわからないぞ！」
気づけば、二人の目は次第にぼんやりとし、体が重くなり、タラスの北城壁の垛口にもたれかかって眠りについた。……
タラス城からそれほど遠くない唐軍の陣営では、突然点々とした光が現れ、次第にその光は長い火龍の形に集まり、音もなくタラス城の外へと進んでいった。
彼らはそれぞれ土袋を何個も背負い、口には木片をくわえ、足には柔らかい布を結びつけており、ほとんど音を立てなかった。高仙芝の指示により、バフナ国の蕃兵が最前に進み、安西唐軍の精鋭がその後を追い、互いに支え合っていた。一方、グロルク族は別の任務を遂行するため、連合軍の列には現れなかった。
最も目を引いたのは、隊列の中央で甲冑を着た兵士たちが、奇妙な形をした、高さの異なる何百台もの車両を押していることだった。それらの上には油皮のフェルトがかけられており、明らかに高仙芝の命令によるものだった。
今回の夜襲に向けて唐軍は十分な準備をしており、将軍から兵士に至るまで、この戦いのために多くの調整と準備を行っていた。最も顕著な変化は軍隊の陣形に見られた。高仙芝は普段の行軍でよく使われる方形の左右中三軍陣形を捨て、一列になった長い蛇のような形で行軍することを選んだ。
このような行軍方式により、唐軍は最大限に隠され、さらに城壁から三里の距離に来た時に高仙芝は全軍に火把を消すよう命じた。城下に到着しない限り、大食の兵士たちには真っ暗な夜の中でこっそりと進む唐軍を見つけるのは難しいだろう。
タラス城下に無事到着できるかどうかが、この戦いの鍵だった！
夜襲の最も大きな利点は不意打ちにある。もし唐軍が大食の兵士たちがほとんどが眠っている間に突然タラス城下に攻め込むことができれば、彼らは手にした土袋を使って城壁と同じ高さの魚梁道を作り、兵士たちがその道を通って城を攻めることができるのだ！
魚梁道を作って城を攻めるという選択は、はしごを使って強攻するよりもはるかに適しており、幅が約三十歩もある魚梁道があれば、大唐の兵士たちは大食の兵士たちと正面から対決しても全く劣ることはない！
「高将軍、へへ、この百台近くの鋭利な武器だけで、大食の兵士たちを苦しめることができる。私の考えでは、兄弟たちはもうゆっくりできるだろう！」
李嗣業は隊列の中央にある弩車を見て、思わず手をこすりながら感嘆した。この道中、すでに何度も「失言」していた。
「お前、甘い考えをしてるな！」
高仙芝は明らかに機嫌が良く、左手で手綱を握りながら冗談めかして李嗣業を指し、「バーハンの蕃兵はただ消耗させるためのものだ。この戦いでは我々安西軍こそが主力だ！」と言った。
突然何かを思い出したように、高仙芝の顔の笑みが固まり、すぐに深いため息をついた。「おそらく我々が安西軍に加わったその瞬間から、この一生は平穏な日々を得るのは難しい運命なのだろうな。」
「嗣業、後悔しているか？」
高仙芝は目を細め、李嗣業に微笑みかけた。
「後悔するも何も、男が土地を開拓し、領土を広げられないのなら、一日中家にこもっているだけだ。他人がどう感じるかは知らないが、私・李嗣業はきっと苦しみ死ぬだろう！」
そうだ、男として生まれたからには故郷を守り、土地を開拓し、領土を広げるのが務めだ。それが男の責任であり、男の使命だ！
ここは我々の故土だ。高宗の時代からずっと我々の家だ！我々は自分たちのものを取り戻しに来たのだ！
辺境の旗が翻り、夜風が鋭く吹き抜ける。寒い月明かりの下、烽火が明るく燃えている。美しい顔立ちと青い髪の者たちが、彫刻のような槍を持って西の辺境を守っている。槍を持って迎え撃ち、儒者たちの愚かさを笑うのだ。
壮年にして軍に加わり、一声叫んで残敵を飲み込む。戦陣の雲が高く立ち、夜に狼煙が上がる。残敵が全滅し、自ら志願して精鋭部隊を率いる。この恨みを、一鞭で川を渡って晴らそう！……
注1：鸱鸮：中国におけるフクロウの古称。