第三十四章 夜戦（三）

ますます多くのバフマナの兵士たちが魚梁道に登り、一歩ずつタラスの城壁に向かって進んでいった。幅約三十歩もある魚梁道なら、十人以上が同時に走っても、胡兵の陣列全体の速度には全く影響しない。
十数丈もある高さの魚梁道を走るのは平地よりもバランスを保つのが難しいが、それだけ兵士たちの勇気と闘志を引き出すことができる。突進して大食人を倒さなければ、彼らによって魚梁道から突き落とされて粉々にされてしまうのだ。
「お前が死ぬか、私が死ぬかだ。もちろん、お前が死ぬ方がいい……」
もちろん、バフマナの兵士たちの鎧や武器こそが彼らの最大の弱点だった。よく見れば、タラスの城壁に向かって突進する胡兵たちは、朴刀を持つ者もいれば、黒ずんだ長槍を握る者もおり、真っ黒な皮鎧を身につけているだけで、まともなヘルメットすら持っていない。
このような装備では、大食人の猛攻をどうやって防げるというのか？彼らはアッラーの信者であり、丸太や石を投げる必要すらなく、魚梁道に向かって一斉に矢を放つだけで、数十歩先を猛スピードで走るバフマナの兵士たちを粉々にできるのだ。
魚梁道は幅が三十歩もあるが、矢の雨によって完全に覆われてしまう。
この時、他人のために命をかけるバフマナの兵士たちは絶体絶命の状況に追い込まれ、押し合いへし合いの混乱の中で魚梁道から落ちるか、深呼吸をして一気にその橋を渡るしかなかった。
こうして、先頭を走るバフマナの兵士たちは最高の人間の盾となり、矢の雨を防いだ。彼らが死んだ後も、仲間たちは彼らの遺体を捨てず、自分たちの前に立てて前進し続けるのだ……
ごく少数の人間の死が、多くの人間の生存をもたらすかもしれない。公平とは言えないが、今の状況では最善の選択だった。
大食人の矢の勢いが弱まったのか、それとも人間の盾壁が効果を発揮したのか、バフマナの兵士の戦死者数は徐々に減っていった。彼らが一歩前進するごとに、復讐に一歩近づいていくのだ。
彼らは心の中で誓った。タラスの城壁に到着したら、死んだ仲間の仇を討ち、火の神アフラ・マズダのために悪を滅ぼすのだと。
「楼車に乗れ、急いで楼車に乗れ！一気にタラスの城を落とせ。ためらうな、止まるな！」
城壁の下から見上げると、魚梁道の上の兵士たちは甲虫のように小さく見えた。アシランダは深く息を吸い、厳しい声で命令した。今、両軍ともに力を込めている。この力を最後まで保てる者が、戦場で大きな主導権を握り、相手を一気に打ち負かすことができるのだ！

アシランダが口にした楼車とは、タラスの城壁よりも高い八輪の木製戦車だった。安西を出発する際、楼車は多数の木板に分解され、木製の車輪もタラス城の近くに到着するまで、高仙芝は楼車を再び組み立てるよう命じなかった。
この種の楼車は開元年間以降すでに失伝していたが、今回安西軍が持ち込んだ楼車は、シューレの都督である李括がヘジャンから連れ帰った職人たちが新たに開発したものだという。これらの職人たちは長い間ヘジャンにいたにもかかわらず、その技術は少しも衰えていなかった。李括の命令のもと、彼らは昼夜を問わず研究に没頭し、かつての楼車の構造や仕組みを思い出し、ついに設計図を描き上げた。
高仙芝はこの設計図を見て何度も拍手して賞賛し、安西都護府内の各軍匠に全力でこの楼車の製造を協力させ、ついに大食人を討伐する前に完成させた。
これらの楼車は魚梁道の両側に設置され、城壁よりもかなり高かったため、城内の守備兵を射殺することができた。多くのバフマン人の兵士たちは楼車の中に隠れ、仲間たちに押し出されてタラス城の側面に到着し、容易に弓を構えて命を奪っていった。
「ああ！」
「うっ……うっ！」
多くの城内の甲士たちは不意を突かれ、バフマン人の矢によって命を落とし、地面に倒れ込んだ。彼らは死の運命から逃れようともがいたが、せいぜい数瞬痙攣しただけで、目の光は消え去った。
次第にタラス城の守備兵にも死傷者が出始め、楼車から放たれる矢に対応するだけで精一杯となり、魚梁道にいるバフマン人たちに有効な脅威や阻止を加えることが難しくなった。
「突撃しろ、躊躇するな、突撃しろ！」
隊長らしきバフマン人の兵士が朴刀を振り回しながら大声で叫んだ。今こそ仲間たちが自分に良い機会をもたらしてくれたのだ。城壁に登るチャンスだ。絶対に逃してはならない！
この時、矢はそれほど密集しておらず、少し避ければ簡単に避けることができた。
五十歩、三十歩、二十歩……
タラス城壁まであと十五歩のところで、突然向こう側から二百余名の大食軍の兵士たちが現れた。彼らは一様に銀色の長槍を手にし、冷たい表情で敵を見つめていた。
「アッラーの名において、奴らを全滅させろ！」
フセインは冷たくそう言い放ち、まるで日々コーランを唱えるかのように何の迷いもなかった。
これらの長槍兵たちは明らかに訓練されており、バフマン人が城壁に登る唯一の可能性のある角度をしっかりと封鎖した。突き、刺し、引き……

わずかな動きだけで予想外の効果が現れ、大食人たちはほとんど力を使わずとも、魚梁道でもがくバハナの戦士たちを深淵へと突き落とすことができた。彼らはバハナの戦士たちが持つ剣や刀など全く気にせず、何度も何度もその哀れな者たちの下半身を突き刺した。バランスを失った者たちはもはや有効な抵抗をすることができず、避けたり押し合ったりしながら、自分だけが魚梁道から落ちないように仲間を押し落としていった。次第にバハナの兵士たちはパニックに陥り、元々は比較的広かった魚梁道があっという間に混雑した。「怖がるな、突っ込め！後退すれば死ぬだけだ！」バハナの隊長は目を見開き、深く息を吸ってから数歩駆け出し、一跳びで最後の障害を越えた。隊長は頭から斬りかかり、わずか数回の斬撃で数人の大食人の首が城壁から転がり落ちた。血が泉のように首から噴出し、彼の顔を真っ赤に染めた。血の味を楽しんだバハナの兵士たちは獣のように狂ったように殺戮を始めた。三人、五人、七人……この悪魔を止められる者はいないようだった。城壁の上にいる大食人たちが彼を完全に囲んでいたが、誰も前に出て剣を振るう勇気はなかった。隊長の勇敢な行動を見たバハナの兵士たちは徐々に心を落ち着かせ、隊長のように深く息を吸い、一跳びで城壁の上に飛び上がった。もちろん、空中で槍を持つ者たちに突き刺されて容赦なく城下に投げ落とされる兵士もいれば、足元が崩れてそのまま城下に落ちてしまう兵士もいた。しかし、いずれにせよ、城壁の上にはますます多くのバハナの兵士が現れた。フセルはバハナの兵士たちがこれほど勇敢だとは予想しておらず、一時はどうすればいいのかわからなかった。北城が陥落する可能性があるのを見て、副将のムハヌはその無能な男を突き飛ばし、「聖戦者たちよ、腰に帯びた曲刀を抜き、アッラーのために戦え！」と叫んだ。ムハヌの言葉によって多くの驚愕していた大食人たちが目覚め、アッラーの名を聞いた瞬間、まるで心の奥底から特別な力が湧き出てきたかのように、何かを呟きながら前に進んでいった。