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第三十章解鞍（三）

自らの直臣たちには自信があったが、高仙芝は依然として大食軍を一つずつ打ち破りたいと考えていた。彼は傲慢な人物ではなく、虚しい名声のために最良の戦いの機会を捨てるようなことはしない。
現在の安西唐軍にとって最善の方法は、どんな代償を払ってでもタラス城を攻略することだ。サマルカンドが河中地方における大食の中心地であるなら、タラスは彼らの食糧庫に他ならない。
今は秋の収穫までまだ時間がある。もしタラス城を奪えれば、部下に命じて城外の田畑をすべて焼き払う時間は十分にある！
その時が来れば状況は完全に逆転するだろう。大食軍の補給優位は消え去り、高仙芝は巨大な食糧庫を背に、アブ・ムスリムとの消耗戦を非常に楽に戦えるのだ！
もちろん、タラス城は重要な城塞であるため防御は決して甘くない。自分も多くの攻城兵器を携えているが、数日で落とせるとは限らない。しかし何があっても、今こそ賭ける時だ。この大戦に勝てば勝負の半分は決まり、負けても再び力を整え、別の日にアブ・ムスリムと決着をつければよいのだ！
「尊敬すべき大都護様、火神はあなたに知恵と賢明さを与えましたが、何か予期せぬ要因を考慮されましたか？」
アシランダは唾を飲み込み、太った腰を苦労しながら動かして胡座から立ち上がり、高仙芝に向かってお辞儀をして言った。「アブ・ムスリムが突然襲ってくる可能性があります。もしそうなれば、我が軍はすでに疲弊しており、さらに強敵に遭遇することになり、危険です！」
アシランダは少し身をかがめ、重々しい声で分析した。「こうしましょう。私が部下を率いて城外十里の場所に駐屯します。一つには、もし大食の援軍がサマルカンドから急行してきても、軽騎兵を派遣してすぐにあなたに知らせることができます。二つには、一時的にアブ・ムスリムを足止めし、あなたが部隊を整えるための時間を稼ぐこともできます！」
高仙芝の決断を変えることができないと悟ったアシランダは、戦略を変えて、自分の部族の武士たちのためにできる限り利益を得ようとした。
高仙芝は官界で長年活躍してきた老獪な人物だ。彼の考えが分からないはずがない。彼は手を振って言った。「その点については、バフナ国の君主は心配する必要はありません。偵察や警戒は斥候隊がやります。君主は自分の部下の勇士たちを率いて、私の安西軍と共に城を攻めればよいのです！」
「しっ！」

アシランダは息をのんだ。自分は楽な任務を先に手に入れようと思っていたのに、逆にゴーシェンジーに人質として差し出されてしまったのだ。しかし今は何も言えない。結局のところ、ゴーシェンジーこそが連合軍の真の指揮官であり、この大戦も自分のせいで起きたのだ。もし今反対の声を上げれば、ゴーシェンジーはすぐに自分と敵対するだろう。
「うむ！」
苦労して唾を飲み込み、アシランダはようやく頷いた。「ただ、そうなるとモラ・オロヤフと彼の族人たちはしばらく何もすることがなくなる。どうか大都護よ、『偏りがあってはならない』」
彼はその言葉を強調して発音し、明らかにゴーシェンジーの差別的な扱いに不満を抱いていた。もし差別されるのが自分の族人や安西軍の正規軍ならまだしも、相手はゲロルク族なのだ。
なぜ彼らゲロルク族は楽な立場にいられるのに、自分の族人や民衆だけが城を攻め落とす危険な任務を負わなければならないのか？
世の中にそんな理屈はない！
「もちろん、私にもモラ・オロヤフに任務を与えるつもりだ！」
ゴーシェンジーは地図を指して笑いながら言った。「もし私たちがこの場所に騎兵部隊を派遣したら、アブ・ムスリムは先にタラスを救援するか、それともそこで『火事を消しに行く』か、どう思う？」
ゴーシェンジーの頬には奇妙な冷笑が浮かび、西側の霞む山々をじっと見つめていた。……
タラス城の中で、総督のサイード・ベン・フメドは、トゥルク人のサンチェ・ナオルが持ってきた密書を見て黙っていた。しばらくしてようやく微笑を浮かべてサンチェ・ナオルに言った。「勇士よ、モキジタクがこの手紙を書いてから一ヶ月以上経ったと言うが？」
サンチェ・ナオルがタラス城に来てから、彼は様々な言い訳をしてこのトゥルク人の将軍との面会を拒んできた。今日、総督府の外で長い間待っていたサンチェ・ナオルと偶然出会い、やむを得ずこの不意の訪問者を中に招き、来意を尋ねたのだ。
明らかに、スイエ城には問題が起きており、その問題は間違いなく安西唐軍のタラスへの大規模な攻撃と関係がある！
ゴーシェンジーは怖かった。全てを失うことを恐れ、骨の一片も残らないほど負けることを恐れていたのだ！彼は自分に逃げ道を残しているのだ！
サンチェ・ナオルはサイード・ベン・フメドがわざと自分を困らせようとしていることを知っていたが、仕方なく顔を下げて卑屈に言った。「その通りです。我がタクが書いたこの手紙は確かに一ヶ月前のもので、私が道中で時間を失ってしまったのです！」

相手を生きたまま引き裂きたいほど憎んでいたが、この大食の軍隊こそがスーリヤブガンを救う唯一の希望だと思い、サンチェ・ナオルはすべての責任を自分に押し付けるしかなかった。みんなモキジタクのため、みんなトゥグリク人のためだ！我慢しなければ、我慢しなければ！
「おや？それなら援軍を送る必要もないでしょう。このペースなら、スーリヤブガンはもう唐の手に落ちているはずです！」
サイード・ベン・フメイドは口元をわずかに上げ、静かに言った。
「何ですって？何を言ったのですか！」
長い間抑えていたサンチェ・ナオルの怒りがついに爆発し、ダロスの総督の襟を掴んで厳しく言った。「スーリヤブガンがそんな簡単に落ちるはずがない。城の食糧は全住民が半年間食べられるほどあり、鎧を着た兵士も5千人以上いるのです！」
「アッラーの祝福があなたにありますように！」
サイード・ベン・フメイドはサンチェ・ナオルを鋭くにらみ、怒りに震える彼を押しのけて言った。「怒りがこみ上げてくる時こそ、心の中でアッラーの教えを唱えなければなりません！」
「アッラーの祝福があなたにありますように！」
サンチェ・ナオルは怒りに任せて手を振りながら言った。「さっきは私が失礼しました。」
「スーリヤブガンの食糧は豊富ですが、もし火を放てばどうでしょう？城の兵士は勇敢ですが、もし内通者がいたら？唐がスーリヤブガンを奪おうとする理由、それは自分たちのための退路を確保するためです！もし私の推測が間違っていなければ、アンシー連合軍はもうダロスの外に到着しているはずです！」
サイード・ベン・フメイドは冷ややかに鼻で笑い、「高仙芝を愚か者だと思っているのか？二正面作戦で、スーリヤブガンは単なる囮に過ぎない！もし君の言う通りにスーリヤブガンを救うために軍を送っていたら、今頃ダロスには大唐の軍旗が立っているはずだ！」
「でも、でも、もしそうなら、私のタクは……」
サンチェ・ナオルは唐がこれほど陰険だとは思わず、呆然としてどうすればいいかわからなかった。
「急がなくてもいい！モキジの性格なら、たとえ一人残っても死を覚悟することはないだろう！」
サイード・ベン・フメイドはサンチェ・ナオルを一瞥して言った。「今、私たちが最優先にすべきことはダロスを守り、アブ・ムスリム総督がサマルカンドから援軍として来るのを待つことです！その時が来れば、私が城を出て唐軍と決戦し、両側から攻撃すれば唐は必ず敗れる。その後、勝利に乗じて追撃し、モキジタクのためにスーリヤブガンを取り戻そう！」
サイード・ベン・フメイドの分析は理にかなっていたが、サンチェ・ナオルの心にはまだ不安が残っていた。「でも、もしタクが唐に捕まったら……」

「それが彼の運命だ！」
サイード・ブン・フマイドはもはやサンチェノールの遠回しを我慢できず、冷ややかに鼻で笑って言った。「今、総督アブ・ムスリム様がホラーサーンの聖戦者四万人を率いてサマルカンドを守っており、ジャイヤード・イブン・サーリ将軍もアム川とシル川流域のほぼすべてのフー族の兵力、十数万人を掌握している。我々の総兵力は既に二十万人に迫り、圧倒的な優位に立っているのだ！わずか三万人にも満たない安西の唐軍が何ができるというのか？」
少し間を置いて、サイード・ブン・フマイドは続けた。「我がアッバース朝はホラーサーンで始まり、ホラーサーンの騎兵の質は大食帝国の中でも随一だ！英明神武なるカリフ陛下がさらにアブ・ムスリム将軍を河中の戦場に派遣されたのだから、必ずや唐軍を一掃し、あなたのタク家の復讐を果たしてくださるだろう！」