第三十一章 解鞍（四）
サイード・ベン・フメイドの予想は見事に当たっていた。彼がちょうどサンチェ・ノールを追い払ったばかりの時、斥候から報告が届いた。唐の三万の大軍がすでにタラス城の下に到着しているというのだ！
タラス城の守将として、サイードはこれまで数え切れないほどの戦争、陰謀、政変を経験してきた。この瞬間、彼は大食の兵士として当然持つべき勇気と度量を見せた。彼は慌てることなく、一方では使者を急使として派遣し、サマルカンドから援軍を呼び寄せ、もう一方ではタラス城の守備軍を整え、自ら城壁の防衛を視察した。
タラスは他の西域の都市とは異なり、大食人にとって河中地方の食糧庫であり、その地位は非常に重要だった。そのため、長期にわたって守備に当たる兵士の数は万人近くにも上った。城壁はサマルカンドほど堅固ではなかったが、守備軍の十倍の兵力がなければタラス城を強襲して落とすことは絶対に不可能だった。
唐の軍は迅速な決着を望んでいた！
サイードは唐の軍の急ぎ足の包囲行動から、高仙芝の真の考えを推測することができた。現在の状況では、大食連合軍の数が圧倒的に優位にある。唐の軍が生き残る道は、サマルカンドからの援軍が到着する前にタラス城を攻略することだけだ……
「私の命令を伝えよ。唐の軍がどれだけ叫んでも、決して戦いに応じてはならない！」
サイードは城壁下に密集する唐の兵士たちを見下ろし、冷ややかに鼻で笑った。心の中でこう思ったのだ——「我が城には十分な食糧がある。お前たちがこのように包囲しても、私は耐え抜くのだ！」
「しかし、もし彼らがアッラーを侮辱したら……」
副官はサイードをちらりと見て、恐る恐る尋ねた。
「アッラーはそんな一、二言の中傷など気にしない！河中地方や安西地方をすべて我が大食の領土にし、その民衆に天方の教えを学ばせることこそが、アッラーへの最大の敬意なのだ！」
サイードは口元をわずかに上げて言った。「彼らが罵倒しようとも、構わん。大戦を罵り合いだけで勝てるとは思わん！」
「はい！」
副官はこれ以上何も言えず、サイードに一礼して敬意を表し、退室した。
「城壁の守備兵は一日三回交代し、少しも疲れを見せてはならん！」
サイードは北城の城門の将校を一瞥し、大声で命じた。
「あと十日も耐えれば、我が大食は永遠に西域の地を統治するのだ！」
サイードは両腕を高く広げ、空に向かって叫んだ……
「進捗はどうだ？」
高仙芝は両手を背中に組み、タラス北城の城壁をじっと見つめながら、突然そう尋ねた。
段秀実は最初は驚いたが、すぐに拳を抱えて答えた。「高将軍、私はすでに斥候隊を派遣し、タラス城周辺の地形を調査させました。そこには山石が大量に埋まっており、地下から城内に入ることは不可能でしょう。」
「おお！」
高仙芝の目の輝きは一瞬にして消え、ため息をついて言った。「やはり強攻するしかないようだ！」
彼らがタラス近郊に到着してから既に二日以上経ち、兵士たちの士気も十分に高まっていた。将兵は階級に関わらず、大食の軍との決戦を切望し、まるで大食の兵はただの見せかけで、自分たちの攻城は勝利への形式的な手続きに過ぎないかのようだった。
しかし高仙芝自身だけが、大食の軍がいかに手強いかを知っていた。軍の中でどれほど自信に満ち、傲慢に振る舞おうとも、彼は自分の心を欺くことはできなかった。三年前の出来事が彼に与えた印象はあまりにも深く、三千の大食の精鋭騎兵が彼の五千の歩兵を一掃し、河中地方の数々の城を次々と奪ったのだ。当時の安西唐軍の歩兵の力は今日の精鋭軍とは比べ物にならなかったが、一度生じた影は簡単には払いのけられず、消え去ることもなかった。
正直言って、今この時にタラス城を強攻しても、装備の整った安西唐軍であっても勝算は四割を超えないだろう。
彼は唐蕃連合軍の本営を五十里離れたウスン海の湖沼地に設け、約千人を残して陣地を守らせた。そこは河中地方の交差点に位置し、攻めれば進み、守れば退ける場所で、たとえ初戦で敗れてもウスン海に退き、再び対策を練ることができた。
残りの兵士たちは全員、タラス北城から三里離れた低地に連れて行かれた。彼が北門から攻撃することを選んだのは、そこが砂漠に接しており、堀がないため多くの障害がなくなるからだ。これも彼が人を派遣してタラス周辺の地形を調査させた理由である。
砂漠に近い都市の地質は多くが緩やかで、流砂に見舞われた場合、何日も懸命に掘れば底が見えるかもしれない。しかし今回は幸運が彼の方には訪れず、タラス城の地下は掘りにくい巨大な岩だらけだった。
「高将軍、ご心配なく。私が先鋒となり、三千の兵を率いて大軍のために道を切り開きます！」
高仙芝の顔色が暗くなるのを見て、段秀実は少し考えた後、片膝をついて自ら志願した。
「ああ、秀実、そんなことをする必要はないだろう？」
高仙芝は一歩前に進み、段秀実を支えながら言った。「もしバフナ国の王が我が皇帝陛下に忠誠を尽くす気があるのなら、我々も彼にその機会を与えなければならない。さもなければ、また彼は将軍が功績を立てる機会を与えないと文句を言うだろう！」
「はい！」
段秀実は流れに身を任せて立ち上がり、「ただ、今は時間がない。このまま引き延ばせば我が軍にとって不利です！」
彼もまた、バフラナの胡人兵を使ってまず大食の兵士たちの体力を消耗させ、城壁の防御装置が最良の選択肢であることを知らないわけではない。しかし、アブ・ムスリムがその知らせを受ければ間違いなく急いで軍を率いてタラスに援軍としてやってくるだろう。バフラナの胡人兵の戦力では、十日以内にタラスを攻略するなど夢物語に過ぎない。このまま時間を無駄にしていれば、大食の騎兵がタラスの城下に到着した時には、自分たちは確実に敗北するだろう。
「うむ、アシランダに軍を率いて三度突撃させよう。三度終わったら、お前が精鋭を率いて城を攻めろ！」
高仙芝にも明らかに他に良い方法はなく、安西軍の力をできるだけ温存するしかなかった。
「スイエの方はどうなった？」
高仙芝は突然振り返り、背後の雪をかぶった山々を見つめた。
「スイエで大勝利です、まさに大勝利です！」
高仙芝がその件を尋ねると、段秀実は珍しく笑顔を見せた。「驚くべきことに、李括児という若者は実に腕が立っていて、こんな短い時間でスイエ城を奪い、モキジを砂漠に追いやって砂を食わせてしまったのです！」
高仙芝は段秀実から報告書を受け取り、さっと目を通して笑った。「それなら、もう後顧の憂いはないな。若者たちがここまで命をかけて努力しているのだから、我々ももっと本気を出してタラス城を奪わなければ、他人に笑われるだけだ。」
李括に対しては、彼に特別な感情はなかった。公平で、干渉せず、抑えつけず——それが高仙芝の部下への接し方だった。彼と深い恨みを持つ者でなければ、わざわざ介入したり干渉したりすることはなかった。この若者は非常に目立っており、将来の前途は限りなく開けているようだ。
「高将軍、一言おっしゃっていただければ、私、段は命をかけてお仕えしますよ！」
高仙芝の機嫌が良いのを見て、段秀実は胸を叩いて約束した。「私は高将軍に十数年間仕えてきて、どんな厳しい戦いも経験してきました。目の前のタラス城どころか、サマルカンドであっても、将軍が一声命じれば、私、段が最初に剣を振り上げて突撃します。人が立ちはだかれば殺し、仏が立ちはだかれば殺します！部下の中で誰かが眉をひそめようものなら、その足を折ってやります！」
高仙芝は段秀実が李括に嫉妬しているのを見て笑った。「誰がお前に命をかけて戦えと言った？私はお前に一生懸命働いてもらいたいのだ。お前のような老人は一人死ねば一人減る。こんなに早く仕事を放り出すなんて許さないぞ！」
高仙芝は笑いながら段秀実と数言話し、そして表情を引き締めて言った。「命令を下せ。今日の申の刻に鍋を焚き、酉の刻に火を消して陣地に戻り休息するのだ。今日こそ、夜襲でタラス城を攻めるのだ！」
「承知しました！」
段秀実は恭しく高仙芝に軍礼を行い、その顔にはわずかに寂しげな表情が浮かんだ。
「今日、私は夜襲でタラス城を攻めます！」
この言葉、高将軍も七年前に同じように言ったのだ！
段秀実の心の奥底にあった閘門が突然開き、記憶が潮のように溢れ出し、次々とはっきりとした断片が心に浮かんできた。
七年前、彼もまた高将軍に従い、激しい夜戦を繰り広げたのだ！
あの夜は月明かりが輝き、太鼓の音が響き渡り、兵士たちは剣を手に勇敢に戦い、敵の首を思い切り斬り落とした。秋風が吹き、旗が翻り、槍を持つ将軍たちは笑いながら戦い、勝利の知らせが響き渡ったのだ！