第十八章 朔風（八）

戦場において、最後まで耐え抜いた者こそが勝者となる。
臆病者たちは既に命を落とし、他人の足場となっているからだ。彼らは仲間の死体を踏み越えて、容易く城壁の上に登るのだ！
投石車の連続攻撃や床弩の矢の雨をかわし、半数以上が死傷した天威軍第一千人隊はついに碎葉城の麓に到着した。この角度からは、かつて彼らに大きな被害を与えた武器はもはや役に立たず、彼らには攻城兵器を設置するための時間と空間も十分にあった。
確かに、天威軍は疏勒城を通過する際に重装備の攻城兵器を持っていなかったが、それでも李括は碎葉城を攻略する方法を思いついた。実際、碎葉川流域は水が豊富で、多くの巨大な木々が育っている。
総攻撃の命令を下す前に、李括は天威軍に川岸で巨大な木を切り倒し、攻城用にするよう命じていた。これらの天然の木は大唐軍が使う攻城具には及ばないが、少し手を加えれば、碎葉城にとって大きな脅威となるだろう。
今、これら見た目の醜い「怪物」たちは第二千人隊の手にあり、彼らの肩に乗っている。第二千人隊の隊長は乔封という名前で、彼もまた校尉だ。これほど多くの兵を率いるのは初めてで、彼も心配していたが、これは行営節度副使の命令なので、従わざるを得ない。周方虎ら第一千人隊の援護もあって、彼らは石や羽箭をかわし、無事に碎葉城の下に到着した。今ややるべきことは、手にした木で碎葉城の門を破ることだ！
「兄弟たち、力を込めて、碎葉城の門をぶち破れ！節度副使様が言っていた、最初に城に入った者には千両の銀と二階級の昇進があるぞ！」
乔封にとって、碎葉城はもはや手の届くところにあった。こんな美味しい獲物を他人に奪わせるわけにはいかない。突騎施人たちは既に石や羽箭を使い果たしており、自分たちがもう少し耐えて門を破れば、突騎施の蛮人たちは空気の抜けた羊皮の筏のように沈んでいくだろう！
これらの木はどれも30尺以上の長さがあり、一本を動かすには20人以上の天威軍の兵士が必要で、その側面には盾を持った護衛兵もいる。正確に計算すれば、一本の木を効果的に動かして碎葉城の壁を攻撃するには50人近くが必要だ。
このような木が合計20本あり、どれも見た目は粗く醜く、巨大だった。
乔封の号令一下、第二千人隊は隊正や火長の指示に従い、定められた順序で碎葉城に次々と攻撃を仕掛けた。
「いち、に、突け！」
「もう一度！」

「いち、に、いち、に、突け！」
隊長の指揮のもと、もう一本の突き棒が城門に向かって突進した。ドンという音と共に城壁が激しく震え、続いて土黄色の城壁からはもち米と土が混ざった破片や細かい屑が大量に剥がれ落ちた。
「いち、に、もっと力を出せ！お前、食事をしてないのか？」
隊長は兵士の足取りが遅いのを見て、怒鳴りつけた。「お前の女房のお腹の中で見せていたあの猛々しい力を出せ！見ていてイライラするんだ！」
「あい、あい。」
兵士は急いで頷き、全力を振り絞って仲間たちの足取りに合わせて城門に向かって突進した。
「ドン、ドン、ドン！」
碎叶城は非常に堅固に造られていたが、このような連続した衝撃には耐えられなかった。20本以上の巨大な木々が次々と衝突することで、この古い城はまるで死を拒む老いた人間のようにうめき声を上げた。
「ドン！」
「ドン！」
城壁から聞こえる轟音を聞きながら、摩泣支の顔色は鉄のように青ざめた。彼は、唐人たちが自分の何重にもなる封鎖を突破して碎叶城の下まで来るとは思ってもみなかったのだ！
さらに驚いたのは、唐人たちが碎叶河の両岸でこれほど多くの巨大な木を切り倒し、攻城に利用していることだった！
「狡猾な唐人ども、唐人はみんな策略ばかり使う弱虫だ！」
摩泣支は腕を振り回しながら大声で罵り、怒りで胸が激しく上下し、まるで歯茎の高さほどまで膨らんだ。
「タク、タク、どうすればいいんだ、どうすれば？」
副将のビルキンは顔面が土色になりながら摩泣支の前に駆け寄り、跪いて泣きながら訴えた。「城内の石はもう使い果たされ、矢も尽きてしまった。弩矢はまだ少し残っているが、この距離では唐軍にとって何の脅威にもならない。」
彼は摩泣支の脚をしっかりと抱きしめ、自分のタクのズボンの裾を必死に引っ張りながら言った。「もし唐人に城門を突破されたら、もし唐人に城門を突破されたら、私たちはどうすればいいんだ！」
「このクソ野郎！」
摩泣支は彼の弱腰さに怒り、ビルキンの胸に蹴りを入れた。ビルキンは痛みで叫び、体を後ろに倒して転げ落ちた。彼は胸が突き上げられ、温かい液体が喉から流れ出てくるのを感じた。
「タク、タク、私は死ぬべきだ、私は死ぬべきだ！」
自分が間違ったことを言ったと悟ったビルキンは何度も頭を下げて言った。「タク、タク、すぐに対策を考えます。たとえ刀で戦わなければならなくても、絶対に唐の敵を碎叶城の城壁の上に上がらせません！」
しかし摩泣支はそれを気にも留めず、冷ややかに一声吐き捨てただけだった。「もし我が突骑施の族人が全員お前のような愚か者なら、唐人が攻めてくる必要もない。自分から頭を差し出せばいいのだ！」

少し間を置いて、モキジは命じた。「私の将軍たちに伝えよ。城内の唐人や負傷した兵士たちに、城壁の周辺の家屋を解体させ、石を取って城壁の上に積ませろ。余っている者たちは大きな鍋で水を沸かせ。唐人の皮膚が猪の皮より厚くて、この沸騰した湯に耐えられるとは思わんぞ！」
「あっ！」
ビルキンは最初は呆然としたが、すぐに悟り、自分の頭を叩きながら連呼した。「タク様は賢明です、タク様は賢明です。どうして私は思いつかなかったのでしょう。見てください……」
ビルキンはモキジに取り入ろうとしたが、適切な言葉が思いつかず、ただぼんやりとモキジに向かって笑っているだけだった。
「黙れ、ここでくだらないことを言うな。もし軍事行動が遅れて唐人が逃げ出したら、最初にお前を斬るぞ！」
しかしモキジはビルキンのお世辞を聞く暇もなく、彼を怒りの目で睨みつけ、ビルキンを恐怖で動けなくした。
「ああ、すぐ行きます、すぐ行きます。タク様、ご安心ください！」
ビルキンは無意識のうちに自分の首筋に手をやり、よろめきながら城壁の石段に向かって歩いていった。
「私のスフリエ城の門を破ろうとするのか？」
モキジは数百歩先にある赤紅色の唐軍の大旗を見つめ、口元に冷笑を浮かべた。
「それなら、お前にその力があるかどうか見てやろう！」