第十七章 朔風（七）
「ううう——うううう！」
低く轟く号角の音と共に、天威を誇る唐軍が碎葉城に向けて最も激しい攻撃を仕掛けた。
かつて華夏の先祖たちは四海を平定し蛮族を追い払い九州に定着した。今、大唐の男たちは死を恐れず碎葉城を奪取しようとする！
彼らに選択肢はなかった。彼らの民族が彼らの立場を決めていたのだ。彼らは後退することもできない。彼らの血は炎黄から受け継がれ、華夏によって育まれてきたのだ！
「兄弟たちよ、彼らと命をかけて戦おう！」
周方虎は目を真っ赤にし、片腕で刀を振り上げ、声を限りに叫んだ。おそらくこの戦いの後、彼らの多くは翌日の朝日を見ることも、故郷に戻って家族と再会することもできないだろう。しかし今この瞬間、彼らは一歩も後退しない！
時折、碎葉城の城壁から放たれる弩矢によって人々が地面に打ち倒されるが、もはや誰も恐れる者はいなかった。仲間が倒れるたびに、別の者がすぐにその場所を埋めていく。
彼らは一つの全体であり、その役割は後方の仲間たちにチャンスをもたらし、最終的に碎葉城を奪取するための条件を作り出すことだった！
二百歩、一百九十三歩……
唐軍が一歩前進するごとに甚大な代償を払わなければならない。距離が近づくほど盾の防御効果は低下し、この距離では床弩の威力が最大限に発揮される！
「うっ！」
「うっ！」
端正な顔立ちの唐軍の兵士が弩矢に喉を貫かれ、無意識のうちに両手で喉を探り、矢を抜こうとした。しかしそれは無駄だった。墨黒い矢羽を少しでも引き抜く前に、喉の奥が甘くなり、熱い血が噴き出してきたのだ！
もう一人、髭面の屈強な男が方盾を担いで整然と前進していたが、突然下腹部から冷たさを感じ、膝が崩れてその場に倒れ込んだ。
前進する軍列の中で倒れた者が再び立ち上がることは決してない。彼はただ一声うめき声を上げて息絶えた。命の最後の瞬間、彼が見たのは、祥雲が刺繍された標準的な黒い唐軍のブーツだった……
この時、碎葉城の城壁の上では、突騎施人たちが大喜びしていた。摩泣支は口元に浅い笑みを浮かべ、唐軍も大したものではないと心の中で思った。あの李括もただ人々に神格化されただけで、今となっては特別なこともない。
「私の命令を伝えよ、石を投げつけろ！」
摩泣支の目から冷たい光が放たれ、無数の血を浴び、数々の栄光をもたらした曲刀を抜き、空に向かって力強く振り上げた。彼はこれら唐人の死体を長生天に捧げ、突騎施人が依然として西域を支配し、河中を自由に行き来できることを長生天に証明しようとしたのだ！
垛口から十数歩の距離に、投石車が並んでいた。これらの投石車はほとんどが突騎施の人々が碎葉城の唐の職人たちに作らせたもので、大唐軍のものには及ばないものの、今のところ天威唐軍に対抗するには十分すぎるほどだった。
摩泣支の命令を受け、一人の千夫長が部下に手を振ると、たちまち数十枚の牛皮の布がめくられ、「醜い顔つき」の投石車が眩しい日差しの下に晒された！
「準備しろ！」
千夫長はどんどん近づいてくる唐軍を一瞥し、声を引き延ばした。
「投げろ！」
生死を決する命令はこれほど短くて簡潔で、たった一言で数百人、数千人の命が終わるなんて信じがたい。
突騎施の兵士たちは力を込めて牛皮の紐で繋がれた支柱を後ろに引き、千夫長の号令と共に一斉に手を離した。
石臼ほどの大きさの巨石が凄まじい勢いで唐軍に向かって飛んできた。反応できなかった唐軍の兵士たちは瞬く間に肉の塊にされ、鮮やかな赤い血が流れ出し、一瞬で暗黄色の大地を赤く染めた。
「ウウン！」
「ウウン！」
さらに数個の巨石が飛んできて、天威軍の兵士たちは本能的に後ろに逃げようとしたが、運命を逃れられず巨石に足を打ち砕かれた。
「ああ！」
絶叫する痛みの声は誰でも恐怖に陥れるほどで、骨が折れ、心が死に、魂が消え去るような苦しみの中、負傷者たちはただゆっくりと死の訪れを待つしかなかった。
「ドン！ドンドン！」
ますます多くの巨石が天威軍の兵士たちに向かって飛んできた。最初の混乱を乗り越え、訓練を受けた彼らは手に持っていた盾を捨て、巨石の雨の隙間をすり抜けることができたが、その代償としてすぐ後ろから放たれる矢の雨によって次々と倒れていった。
ますます多くの天威軍の兵士が倒れ、悔しそうに目を見開いた。
「虎兄、もう耐えられない、仲間たちももう耐えられないんだ！」
一人の隊正が周方虎のそばに来て、顔の血を拭いながら必死に懇願した。「このままでは、たとえみんなで城壁の下まで進めたとしても、十人いれば少なくとも七人は死ぬだろう。その時、こんなに少ない兵力では、雲梯を城壁に設置して突騎施の人々に破壊されないようにするのは無理だ。」
「耐えられなくても耐えるしかない。後ろには何千人もの仲間がいるんだ。それに、今退けば戦場から逃げ出したことになり、いずれ節度副使に首を切られるぞ！」
周方虎は濃い痰を吐き出し、怒号を上げて言った。「もう二百歩も進んだ。あと百歩ほど前に進めば投石車の射程外に出られる。そうなれば、兄弟たちもずっと楽になるぞ！」
「あいつは明らかに、わざと俺たちを困らせようとしているんだ！」
その隊正は悔しそうに両手を広げて言った。「実の母親に育てられなければ、当然愛されない。以前からあいつとは仲が悪かった。あの野郎はきっと俺たちを憎んでいて、突騎施人の手を借りて俺たちを死地に追いやろうとしているんだ！」
希望が見えず、その隊正はもう崩壊寸前で、一時の快感のために汚い言葉を口にしていた。
「何を馬鹿なことを言ってる！」
周方虎は部下をにらみつけて言った。「戦場では死なない者などいない。お前も城攻めの悲惨さを見たことがあるだろう。石堡城を攻めた時、兄弟たちがどれだけ死んだと思う？これより少ないわけがない。それに、あいつは行営節度副使で、権力も大きい。俺たちを滅ぼすなら、こんな遠回しいことをする必要などない。もうくだらないことを言うな。早く俺について突っ込め！」
「でも、でも、先頭にいるのは全部天威軍の将兵で、あいつの銅武営の直属の親兵は全然動いていないんです！」
その隊正は屈することを拒み、首をそびやかせて周方虎を極度に困惑させる言葉を口にした。
「これは……」
周方虎が認めようと認めまいと、それが事実だった。先頭で援護に回っているのは天威軍の将兵であり、節度副使自身の部下の血痕すら一切付いていなかったのだ！
「ふう！」
深くため息をつき、周方虎は首を振って言った。「今この時にそんなことを考えても仕方ない。たとえあいつに私心があったとしても、文句を言うことはない。俺たちがあいつの直属の部下ではないからだ。それに、まだ最悪の事態には至っていないだろう？先頭にいるからといって必ず死ぬと決まったわけではない。両軍の前線で勇敢な者が勝つのだ。あの突騎施人がそんなに強くて、俺たちを死地に追いやれるとでも？もうくだらないことを言うな。俺について突っ込め。突騎施人の野郎の首を切り落とし、俺たち大唐の軍旗を立てろ！」
「はい、はい！」
その隊正は顔の涙を乱暴に拭いながら、何度も頷いた。周方虎の言葉に慰めがあることはわかっていたが、それでも心が少し軽くなった。
そうだ、まだ戦いは終わっていない。なぜ突騎施人が碎叶城を守れると決めつけるんだ？もしかしたら彼らはもう矢も石も尽き、力尽きているかもしれない！
「突っ込め、突っ込め！頭上を見るな、頭上を見るな！」
周方虎は自分のそばにいる親兵を蹴り飛ばし、横刀を振り回しながら城門の下へと駆けていった。
もう150歩進んだ。あと100歩ほど進めば、突騎施人の全ての遠距離兵器は無力化される！
「校尉様、気をつけてください！」
元々いた20、30人の親兵は死んだり傷ついたりして、今や周方虎の側で守っている者は5人もいない。校尉様の突然の行動に彼らは非常に心配していた。将軍の勇気がもし失われれば、兵士たちがようやく奮い立った気持ちもすぐに冷めてしまうだろう。
しかし周方虎はそんなことを気にする余裕はなかった。今この瞬間、彼にできるのは自らの勇敢さで弱り切った士気を奮い立たせることだけだった。今、全員が最後の力を振り絞っている。この力を続けさせることでのみ、天威唐軍は碎叶城を攻略する可能性があるのだ。
「大唐のために！」
周方虎の目には、彼自身でも説明できない何かが突然現れた。どこで倒れても、そこから立ち上がるのだ。石雹の矢雨だと？男がどんな場面を見てこなかったというのか？こんな小細工を恐れるものか？
「ハハ、ハハ！攻めろ！」
120歩、100歩、90歩……
「あっ！」
唐軍の先鋒が碎叶城から80歩の距離まで迫ったその時、力強い雕翎羽箭が周方虎の腕に激しく突き刺さり、厚い鎧を貫いて肉に食い込んだ。
周方虎は強い力によって数歩後ろに吹き飛ばされ、立ち止まって城壁の上を見上げると、銀色の狼の皮をまとった突騎施人が笑顔で自分を見下ろしていた。
「突騎施の族長だ！くそっ！」
相手の服装や態度から、周方虎はその正体を見抜いた。銀狼は突厥人にとって常に尊敬されており、銀狼の皮は最も勇敢な戦士――族長だけが持つことができる。周方虎は心の中で悪態をつき、この族長の目利きは実に良いなと思った。矢一本で自分を見つけ出すとは。
「校尉様、校尉様、もう突進してはいけません。早く戻って、軍医官を探して治療を受けてください。突騎施人は心が冷たく、矢に毒を塗ることがよくあるそうです。毒素が全身に広がってしまえば、もう手遅れです！」
周方虎の信頼する親兵の一人が、校尉が矢に撃たれたのを見て心配そうに駆け寄り、そう説得した。
「どけ！」
周方虎は親切に忠告してくるその親兵を力ずくで押しのけて言った。「突騎施人は矢一本で俺が怯えると思っているが、俺はそんなに弱くはない。最後の一滴の血が流れ尽きるまで、誰にも止められはしない！」