第十二章 朔風（二）
神海子で一晩休んだ後、早朝に天威軍は陣を立てて出発し、碎葉城へと向かった。
李括が急行軍を命じたため、天威軍の兵士たちは50里ごとに戦馬を交代させ、馬の力を限界まで引き出した。彼らは6月までに碎葉の反乱を鎮圧し、軍の帰還のための準備を整えなければならなかった。
以前、河中へ使節として行った際、李括はすでに一度碎葉城を訪れており、その経験を活かしていた。そのため今回の軍の行程は非常にタイトで、再び陣を張ることなく、斥候を派遣して前方の小道を探らせた。
それでもなお、必要な偵察は欠かせなかった。李括が銅武営から連れてきた数名の親衛隊斥候たちは、昨夜、神海子からそれほど遠くない場所で十数名の突騎施の騎兵を発見した。訓練された銅武軍の兵士たちはすぐに弓を構え、一目見ただけで数名の突騎施騎兵を射殺した。残りの突騎施騎兵は大いに驚き、振り返ることなく馬を走らせて去っていった。銅武の斥候たちは余計なトラブルを避けるため、敵兵の首を切り落とした後、すぐに本営に戻り将軍に敵情を報告した。
この報告を受けた李括は全軍に警戒を命じ、50里ごとに一隊の斥候を前方の山谷へ派遣して調査させた。そうして約十数時間進んだ後、天威唐軍はついに碎葉鎮からそれほど遠くない贺獵城に到着した。
「将軍、前方が贺獵城です。城の中で少し休みませんか？」
濮大錘は額の汗を拭いながら興奮して叫んだ。疏勒城を出てから、みんなはすでに数百里も行軍しており、ようやく城が見えてきたのだ。せめて城の中で温かいものを飲んで休むべきではないか？
「ふざけるな。この贺獵城が碎葉城や疏勒城のような城だと思うのか？贺獵城とはいえ、実際には高さ2丈ほどの土塁に過ぎん。」
李括は笑いながら濮大錘に返し、右手で少し離れた土壁を指差した。
李括の言う通りだ。贺猎城の興隆は高宗の時代に遡る。当時、黒頭烏護は西突厥人に追いやられて大清池の一帯に住むようになり、放牧しかできなかった彼らは牧草地を失うと生計の手段も失ってしまった。数万人もの族人が飢え死にしそうになる中、黒頭烏護の族長は極度に焦った。三日間も解決策が思いつかず、やむを得ず大清池に石を投げ込んだ。すると石が池に入ると同時に、蛍光を放つ数匹の生きた魚が現れた。黒頭烏護の族長はまるで神の啓示を受けたかのように、地にひれ伏し、長生天に祈りを捧げた。（注1）それ以来、黒頭烏護の族人たちは漁を生業とし、捕れる魚が増えるにつれてそれを草市で売るようになった。碎叶城の突騎施人、栗特人、突厥人たちも次々と草市に魚を買いに来た。やがてその草市が贺猎城として発展したのだ。
「まさか、贺猎城では一万人も収容できないのか？」
濮大錘は目を見開き、口をアヒルの卵ほどに大きく開けた。ある城が一万人も収容できないなんて信じられず、普段はどうやって人々が住んでいるのかと思った。
「一万人どころか、五千人も収容できないだろう！」
李括は笑ってしまった。濮大錘が一度長安城に行ったので、他の河中の城々も小さな土塁に見えるだろう。
「じゃあ、じゃあ……」
濮大錘の温浴の望みは打ち砕かれ、しばらく言葉も出なかった。
「文句を言わず、急いで贺猎城の外に行って淡水を補給しろ！」
李括は首を振りながら命令を下した。彼は突騎施人と戦ったことがなく、その戦力についてはあまりよく知らないが、碎叶城の防御体制は自分の目で見ている。城壁がどれほど堅固かはともかく、もし突騎施人が頑強に抵抗すれば、十日半かかっても碎叶を落とせるとは限らない。
だからこそ、近くの贺猎城で十分な水を補給しようと考えたのだ。天威軍が持っている乾糧は十分にあるが、欠けているのは淡水だけだ。十分な淡水があれば、李括は突騎施人との消耗戦を心配する必要はない。
「ああ、ああ！」
濮大錘は何度も応じた。「将軍、ご心配なく。私、濮がいれば、部下たちが清水を一袋でも少なくすることはありません！」
そう言うと、濮大錘はそばの親兵に向かって怒鳴った。「何をぼんやりしてるんだ、お前のことだ。耳がないのか？さっき将軍が何と言った？早く部下たちを贺猎城に水を取りに行かせろ！」
その親兵は無駄に罰を受け、泣き顔で馬に乗って命令を伝えに行った。……
今日でもヘ・レイ城は依然としてヘイ・トウ・ウ・フーの実質的な支配下にある。現在のヘイ・トウ・ウ・フーの族長でありヘ・レイ城の主はウ・ガン・エルという名前で、アンシ・タン軍がダ・チン・チー付近に到着したと知ると、年老いた族長は震える手で族人たちを率いて城を出て迎えに行った。
ここに100年以上住んできたヘイ・トウ・ウ・フーの族人たちは、どうやって生きていくかを最もよく知っている。圧倒的な力を持つ大唐には逆らえず、凶暴なトゥ・キ・シー族にも敵わない。彼らは大唐に臣従し、トゥ・キ・シー族に貢物を納める。すべては生き残り、ヘイ・トウ・ウ・フーの血脈を続けるためだ。
生き残ること――それはごく普通の願いだが、ヘイ・トウ・ウ・フーの族人たちはそれのために多大な代償を払わなければならない。
「尊敬する大唐の将軍よ、私、ヘイ・トウ・ウ・フーの族長ウ・ガン・エルは、私の族人を代表して、心からの挨拶を申し上げます。長生天が大唐の貴人たちを守り、幸運があなた方と共にありますように！」
ウ・ガン・エルは片手を肩に当て、草原の人々が行う最も標準的な礼儀を示した。ヘイ・トウ・ウ・フーは遊牧から漁猟に移行したが、根底に流れる血を忘れず、自分たちが草原の人間であることを常に心に留めている。
「長生天があなたとあなたの族人たちを祝福しますように！」
リ・クオも片腕を肩に当ててウ・ガン・エルに礼を返した。「私と私の軍隊はダ・チン・チーのほとりに来ました。彼の友人たちから一杯の水をもらえないかと思っています！」
リ・クオは以前ツァンパに行った際、バイ・ロウ族から多くの遊牧民族の礼儀を学んでいた。今もヘイ・トウ・ウ・フーの族人たちが自らを草原民族だと考えているのなら、草原の礼儀で接しても間違いではない。
「ああ、長生天に守られた大唐の客人よ、私たちはダ・チン・チーの母なる水であなた方をもてなしたいと思います！」
ウ・ガン・エルはリ・クオがヘイ・トウ・ウ・フーの民族伝統をこれほど重視しているのを見て心から感動し、リ・クオの両手をしっかり握って約束した。
「長生天の子供たちは、喜びを彼と彼の友人たちと分かち合いたいと思います！」
リ・クオは微笑みながらウ・ガン・エルに頷いて敬意を表した。
実際、たとえウ・ガン・エルが唐軍の水の要請に同意しなくても、唐軍の行動を止めることはないだろう。1万の精鋭な唐軍騎兵の前では、ヘイ・トウ・ウ・フーがかろうじて集めた3千の老若男女の騎兵は全く歯が立たない。ウ・ガン・エルも状況を見誤るほど老いてはおらず、族滅の危険を冒して大唐の騎兵と対抗することはないだろう。もちろん、唐軍への援助もこれだけだ。現在、スイエ・チュアン一帯を支配しているのはトゥ・キ・シー族であり、唐軍は強力だがやはり数百里も離れている。もしこれでトゥ・キ・シー族を怒らせたら、ヘイ・トウ・ウ・フーが持つ唯一の拠点さえ失うかもしれない。
この唐の将軍は分別をよくわきまえており、部下を大清池に水を汲みに行かせるだけを要求した。そうすれば、後日突騎施の人々が怒ってやってきても、唐軍が勝手に行ったと言い訳できるのだ。この若者は、年齢に全く見合わないほどの深い知恵と老獪な政治経験を持っている。適切に育てば、間違いなく偉大な人物になるだろう！
思いを定めた後、ウガンルは特に心が晴れやかになった。最終的に誰がスリエを支配するかなど、彼には全く関心がなかった。スリエを支配する者も、結局はヘイトウ・ウフから税を徴収しなければならないのだ。その税がヘイトウ・ウフの人々が耐えられないほど高くなければ、彼らはこれまで通り、百年間トルク人や突騎施人に対してそうしてきたように、我慢し続けるだろう。
実際、リー・クオもヘレイ城で長く休むつもりはなかった。重大な任務を背負っている彼は、ヘレイ城でこれ以上時間を無駄にすることはできなかった。軍隊が水を汲み終えると、若者は出発の命令を下した。
当初、軍内ではいくつか不快な事態が起こり、ほとんど反乱に発展しそうになった。
今回の天威軍の将軍の名前はウー・フーホイで、隴右軍系に属していた。彼は安西に派遣され、「屈辱的に」若者の行動に協力させられていることにすでに不満を抱いていた。その上、道中は急行軍で、部隊内には不満や反対の声が絶えなかった。やっとヘレイ城に到着して一息つけると、あの乳臭い若造が出発命令を下すなんて！あいつは本当に兵を率いたことがあるのか？何もわかっていない！部下の兵士たちを追い詰めれば、戦うどころか、反乱を起こさない方がましだ。
彼の指示のもと、軍内の古参たちが口実を作って争いを引き起こし、リー・クオの直属部隊と口論を始めた。高仙芝が西征のためにシューレ軍の兵士の大部分を引き抜いたため、リー・クオが今回連れてきた直属部隊は、銅武、振武、阔武の三つの部隊で合計千余人しかいなかった。数で圧倒的に不利だったが、リー・クオは少しも怯む様子を見せなかった。彼は早くもウー・フーホイが簡単な相手ではないことを見抜いており、大局のためにこれまで我慢していたのだ。しかし、善人はいじめられ、良い馬は乗られる。このウー・フーホイは傲慢になり、自分の権威に挑戦しようとしていた。
一軍に二将はいらない。もし今回、この手に負えない天威軍の将軍を抑えられなければ、この軍隊は遅かれ早かれ反乱を起こす可能性がある。
よく考えた末、李括はこの機会に軍紀を整えることに決めた。少年は一方で濮大錘、竇青、鮮于瑜成、王小春らに市中で騒ぎを起こしている天威軍の将兵を捕らえるよう命じ、もう一方で信頼できる将兵を派遣してすべての出口を封鎖させた。するとたちまち、吴夫惠は李括の直系部隊によって中央軍の真ん中で「監禁」されてしまった。天威軍の兵士の数は少年の直系部隊の10倍にもなるが、局地的な戦いでは吴夫惠には何の優位もなかった。
「跪け！このクソ野郎、裏切り者め。今日こそお前の睾丸を絞り出さない限り、濮の姓はやめないぞ！」
濮大錘は市中で騒ぎを起こしていた天威軍の将校に激しい蹴りを食らわせ、その将校は激痛に叫びながら地面に跪いた。
「跪け！」
「跪け！」
捕らえられた十数人の騒動犯たちは、黒頭烏護族の人々の前でその場に跪き、先ほどの騒ぎっぷりはすっかり消え失せていた。
「どうやら、今日はちゃんと話をしてやらないとな！」
李括の目つきが冷たくなり、右手が腰に吊るされた黒い刀の鞘に伸びていった。
注1：大清池：現在のイセク湖のこと。