第五十二章 無阙（二）
「少し離れている方が新婚よりも良い」という言葉は倪欣に当てはめると少し違和感があるが、理にかなっている。
結局のところ、倪欣が認めようと認めまいと、彼女自身は心の中で李括のことを忘れられないのだ。それは、彼女が自ら碎叶城に残り、少年の帰還を待っていたことからも明らかだ。
小桃は倪欣の上の空な様子に気づき、唇を軽く覆いながら笑って言った。「あら、お嬢様は意志が強くて、将軍に屈するのが耐えられないのね。でもね、私たち女性は、身を委ねる時もあまり頑なになりすぎない方がいいのよ。将軍のような人は、きっと妻や妾を何人も持つものだから。でも、お嬢様が将軍にそんなに情を注いでいるのなら、人の心も肉でできているから、将軍の心の中にも何か考えがあるはずよ。」
「誰があいつと結婚するものか、この小娘、もう変なことを言うな！」
倪欣はすぐに眉を逆立て、小桃を鋭くにらみつけた。彼女は元々江湖出身で、その眼差しは普通の人よりも鋭い。そんな彼女に脅されて、小桃は本当に黙り込んでしまった。
しばらくしても何の音もしないので、倪欣は小桃が分別がないことに腹を立てた。足を激しく踏み鳴らし、倪お嬢様は厳しい声で言った。「早く私の化粧を手伝え。この子、頭の中は変な小賢しいことばかりだわ！」
小桃はようやく我に返り、舌を出して倪欣のそばに来て、チークや髪飾りを取り出し、倪お嬢様の化粧を整え始めた。
しかし、天はいつも人をからかうようで、小桃の手に持つ化粧品が倪欣の頬に少しもつかないうちに、外から大きな足音が聞こえてきた。倪欣は驚き、焦って立ち上がった拍子に、そばにあった銅鏡を床に落としてしまった。
「倪欣、戻ってきたよ！」
李括は大股で部屋に入り、床に散らばった破片を見て一瞬驚いた。
「将、将軍、お二人が話している間、私は先に出て行って、お嬢様が厨房に頼んだ陽春麺ができているか見てきます。」
小桃は身をかがめて破片を漆青色の木箱に集め、一礼して部屋を後ずさりしながら出て行った。
これで部屋の雰囲気はさらに気まずくなった。これまでの間、倪欣は李括のことをずっと恋しく思っていたが、久しぶりの再会でも想像していたような喜びは訪れなかった。倪お嬢様は玉のような唇をきつく噛み、一言も発しなかった。
李括は彼女の様子を見て、既に用意していた言葉も一旦脇に置かざるを得なかった。
「君、どうしてこんなに急に戻ってきたの……小桃が言っていたのは、まだ十日ほどは戻ってこないって……」
長い沈黙の後、倪欣はとうとう我慢できずに先に質問した。
李括は微笑みながら言った。「軍のことというのは、決まったものなどありません。私が騎手を先にスーレへ送ったのは、ドゥモヤエに備えさせ、事態が起きた時に慌てふためかないようにするためです。具体的な日程については、もちろん決めていません。」
「おや。」
倪欣の心には何千もの言葉があったが、この時はまるで喉に詰まってしまい、一言も発せなかった。
「そうだ、君のためにローブを作ってある。早く着てみて、サイズが合っているかどうか。」
倪欣は唇を噛みながら、横の小机の上に広げられていたローブを取り上げ、李括に渡した。
実際、そのローブの裏地はスーレの街の仕立て屋から買ったもので、全体を見ても前身頃とベルトだけが自分で手縫いしていた。しかし、こんな簡単な作業でも倪欣にとっては大きな難題だった。
彼女は以前、旅人として生計を立てており、幼い頃から女性の仕事には一切手を出したことがなかったのだ！
一見普通の衣服に見えるが、倪欣は半月もかけてようやく今の形に仕上げたのだ。
「こんなに気を使ってくれて、しっかり試してみなければ。」
李括は倪欣をがっかりさせたくなく、微笑むだけで袖口を引き寄せ、着始めた。
「これ、これは何ですか？」
内側のローブの紐を結んだ後、李括は偶然にも前身頃の内側にある牡丹の花に気づき、疑問を投げかけた。
「これは……ああ、あなた、本当にバカね！」
倪欣の声のトーンはすでに変わり、頬にはゆっくりと赤みが広がった。足を激しく踏み鳴らし、倪大小姐は少年を一瞥するだけで、足早にその場を去っていった……
スーレ南城の大営では、親族の将軍たちが「使節団」の無事な帰還を祝っていた。
今回の西行きの使節任務は、命がけの危険な旅とは言えなかったが、それでも危険が絶えなかった。李括の指導のもと、彼らはシェイミス商隊の名を借りて、大食軍や天方の聖戦者たちが設けた検問所を避け、バフナーの街に潜入したのだ。
将軍とバフナーの王アシランダとの間で密かに結ばれた合意により、不安でいっぱいだった将兵たちの緊張した神経も和らいだ。この拠点があれば、たとえ高仙芝将軍が朝廷の意向で急いで河中を占領しなくても、大唐の河中地方における影響力は完全に消え去ることはないだろう。
「今回、我が将軍は朝廷に大きな功績を立て、皇帝陛下の面目を立てました。私の考えでは、少なくとも副節度使に封じられるべきですね。」
王小春は粗い磁器の碗を手に取り、ぐいと飲み始めた。彼は李括の直系であり、当然ながら若者と共に栄え、共に滅びる運命にあった。もし李括が副節度使に任命されれば、彼もおそらく一営の都尉に昇進するだろう。もし李括が侯爵の位を得られれば、王小春が県男以下の封賞を受けることは絶対にない。
しかも彼は心から李括を尊敬しており、一国の君主を大唐に寝返らせるほど落ち着いて説得できるその度胸は、普通の市侩や凡庸な者には決して持てないものだ。
「よく言った。我が将軍は若くして一軍の兵馬使にまで上り詰め、将来性は無限だ。将軍に従って戦い続ければ、家を栄えさせ、妻を守り、子孫に恵みを与えることなど難しくない。」
窦青も熱い気持ちがこみ上げてきて、机を強く叩きながら感嘆した。「当初、我々が将軍に従って長安を離れた時、どれほど軽蔑の目で見られたことか。だが今では、あの金吾衛の将兵たちは長安でただ食い潰れて死を待つだけだ。一方、我々兄弟たちは校尉に昇進する者もいれば、旅帅に昇進する者もおり、素晴らしい将来が待っているのだ。」
人生とは、結局のところ戦いの連続ではないか？戦いならば、真剣な争いが避けられない。争うならば、刀は血で赤く染まり、槍は血で濡れる。少しの挑戦や挫折に直面してすぐに立ち止まるなんて、それは男と呼べるのか？
「それはなんとも言えないな。括儿兄さんは大きな功績を立てたが、最近昇進が早すぎるため、朝廷には必ず妬む者がいる。陛下も括儿兄さんを高く評価しているが、他人の悪口には耐えられないのだ。お前は知らないだろうが、朝廷の連中は人を殺すとき、決して刀を使わないのだ。」
しかし張延基はあまり楽観的ではなく、皆が高揚する中で冷たい水を浴びせた。
彼はその人物の名前を明かさなかったが、皆の心にはまるで鏡のようにその人物が浮かんでいた。
「あいつがそんなことをするなんて！」
濮大锤は怒りに任せて目の前の机を拳で叩きつけた。「我が将軍は彼に何度も譲歩してきた。最初は哥舒翰という老悪党を買収して、目立たずに人を殺そうとした。その後は回鶻人を利用して我々を陥れようとした。我々が剣を振り回して疏勒に来たのに、あいつはまだ諦めないのか？」
「悪口を言うのが必ずしもあいつだとは言っていない。なぜそんなに急ぐんだ？」
張延基は彼を一瞥して言った。「それに、もし本当に陛下に悪口を言おうと思っているなら、我々は長安から何千里も離れている。どうすることもできないだろう。」
「ああ、奸臣が権力を握っている、奸臣が権力を握っている！」
濮大锤は胸を叩き足を踏みながら、絶望に暮れていた。「俺たちは前線で勇敢に敵と戦っているのに、巨大な曲刀だけでなく、背後から仲間に裏切られることも警戒しなければならない。これは一体どういうことだ！」
「まあ、善人は長生きできず、害悪は千年生きるというものだ！」
鮮于瑜成も胸の中で怒りを込め、冷笑しながら嘲笑った。
彼にとって、将軍の振る舞いは時としてあまりにも慈悲深すぎる。軍人としては時に必要な果断さを見せる必要があり、そうすることで初めて敵を畏れさせ、部下に敬服させることができる。将軍は部下たちに対しては慈愛に満ちているが、指揮官として必要な威厳に欠け、そのため疏勒軍は外敵に立ち向かう際に少し自信を失っていた。
「そうとも言えない。将軍は結局のところ貴妃様の師匠なのだ。たとえ皇帝陛下が将軍の功績を忘れても、貴妃様が涙を流すのを見過ごすわけにはいかないだろう？」
窦青は軍営の良い雰囲気が台無しになるのを望まず、急いで割って入って場を和ませようとした。「将軍は出自が低く、朝廷に頼るものが何もないが、やはり貴妃様の師匠なのだ。聞くところによると、彼は虢国夫人とも親しいらしい。この二人が保証人となれば、たとえ悪党どもが妨害しようとしても、得失をよく考えるはずだ！」
「ふん、そうとも限らない。忘れるな、あの二人はどちらも楊姓だぞ！」
張延基は目に砂一つ許さず、たった一言で皆の幻想を打ち砕いた。「それに、今や括儿哥には朝廷で頼るものがない。我が大唐の各地の鎮守将軍の中で、節度副使の高い地位に就いている者は、誰もが大きな後ろ盾を持っているのだ！」
確かに、将軍は貴妃様の射撃の師匠であり、虢国夫人とも親しい。しかし、彼女たちは結局のところ楊家の人間だ。もし最終的に戦争になったら、彼女たちにはなぜ楊家を裏切って、この「外部の人間」である将軍を助ける理由があるだろうか？
真実はたいてい見つけ出すのは難しくない。ただ人々はその暗い面に直面することを恐れ、意図的に隠そうとするだけだ。そして、見せられないものがすべて明るい日差しの下に晒されると、望むと望まざるとにかかわらず、それに直面せざるを得なくなる。
「おや、どうしてそんなに将軍が昇進するのを嫌がり、あらゆる手段を使って皆を中傷するのだ？」
王小春は張延基に言い負かされ、怒りを露わにした。「そんなことを言うなら、我が大唐には後ろ盾のない将軍は、節度副使以上の高い地位に就くことはできないということか？将軍があなたに何をしたというのだ？なぜそんなに彼の成功を嫌がるのだ！」
「そんなことは言っていない！」
張延基は頭が痛くなるのを感じた。この疏勒軍の中で、鮮于瑜成を除けば、彼が最も出自が良かった。名門の家系に生まれたため、若い頃から昇進や勲位において大きな利点を得ていた。彼と同等の軍功を持つ将校たちが旅将に昇進したのに対し、彼はすでに都尉の実職を得て、従三品の県侯の爵位を授かっていた。
この爵位は、龍の子や鳳の孫が数え切れないほどいる長安では大したものではないが、貧しい家に生まれた者たちにとっては魅力的な獲物だった。なぜ自分はこんなにも卑しいことを考えてしまうのか！
張延基は歯を食いしばり、自ら弱みを認めて言った。「実は、全くチャンスがないわけではありません。かつての李績・李大将軍も出自は貧しかったのに英国公に封じられましたよね？括儿哥の軍功は確かなもので、誰にも否定できません！」