第五十三章 無阙（三）

「これでようやくいい！」
王小春は冷ややかに鼻を鳴らし、背を向けて、そのうっとうしい名家の若様をもう気にかけなかった。
「今、将軍の出世の道は非常に明るいが、警戒も必要だ。間もなく朝廷から安西に人が来るだろう。」
李晟は深くため息をつき、心の懸念を口にした。
水が満ちれば溢れ、月が満ちれば欠ける。官吏としての道は忍耐と中庸にある。勢いが強すぎると、人々の嫉妬を買うのは避けられない。今、都督は度々戦功を挙げているが、強力な後ろ盾はなく、楊国忠のような者たちの中傷や策略に対処するのは容易ではないだろう。
「何を恐れる？敵が来れば将が防ぎ、水が来れば土で塞ぐのだ！都督はあの男に命の危険を冒して河中へ追いやられた。今回は災いが幸いに変わったのだ。まさかまたあの男に譲るつもりか？」
王小春はやはり若者の心性で、大唐の官界の複雑さを見抜けず、声を上げて言った。
「そういうわけではない！」
周無罪はため息をつきながら言った。「楊钊は今、太子と決別し、水と火のような関係だ……結局のところ七郎は東宮出身で、事態は単なる個人的な恩怨では済まない。楊国忠が楊家の世代にわたる富貴を守りたければ、必然的に東宮派を抑え込まなければならない。これはかつての李林甫のやり方と同じだ。」
周小将軍にとって、真の危険は太子の正統な地位がもたらす注目にある。その注目は羨望を招くが、同時に嫉妬も生む。勝者が王となり、宮廷の争いには正誤はなく、ましてや敵は権謀術数を日常のように使う楊国忠だ！
このような状況では、七郎もやはりその鋭さを抑えなければならないだろう……
疏勒城の南東角には長く曲がりくねった小道があり、普段はほとんど人が通らない。今は夕暮れ時で、血のように赤い日差しが厚い雲の間から差し込み、美しい牡丹のような光を放っている。この小道を進むと、両側に青石で作られた高い壁が見える。その壁は十尺も高く、外からは中の様子が全く見えない。普通の市民がここに来ると、どこかの将軍や都尉の別荘だと思い、賢明にもその場を離れる。見てはいけないものは絶対に見てはいけない。この高い石壁の向こうに何が隠されているか、誰にも分からないのだ。彼らは金も権力もない一般市民で、好奇心から貴人を怒らせて訴訟を起こされるようなことは望んでいない。
人がほとんど来ないため、両側の窪地には苔が生い茂り、夏には緑色が加わって一層美しく見える。ちょうど雨が降ったばかりで、この小道はさらに湿気を帯びているが、唯一心を和ませるのは新しくなった土から漂うほのかな香りだろう。

四十歳ほどで、わずかに背中が曲がった中年の男が、足を引きずりながら朱色に塗られた大きな門に向かって歩いていった。上着は短いカンジャンで、下には黒色の短いローブを着ており、その目つきは非常に陰鬱だった。暗灰色の額縁に書かれた「軍器監」という三文字をちらりと見上げると、彼は深くため息をついた。（注1）これだけの年月が経っても、彼の心は依然としてこの場所を離れられないのだ！
「ドン！」
「ドン！」
「ドン！」
低いノックの音が路地に響き渡り、重苦しい雰囲気を醸し出していた。
しばらくすると、朱色の大門が開き、使用人のような若者が顔を出して中年の男に向かって笑顔で言った。「陳師匠がいらっしゃいました。どうぞお入りください。」
陳姓の男も遠慮することなく頷き、ローブをまくり上げて敷居を跨ぎ、その使用人について屋敷の中へ入った。
疏勒城の軍器監は、朝廷の命令によりやむを得ず閉鎖され、そこにいた老巧工たちも生計を立てる手段を失った。彼らの中には、私的な鉄工所を開く者もいれば、街中に店を構えて余生を過ごす者もいた。
ところが、わずか十数年後に朝廷は再び辺境の町に独自に武器や鎧を鋳造することを許可したのだ。
世の中とは変わりやすいものだ、本当に変わりやすい！
「陳師匠、こちらへどうぞ！」
その使用人は顔立ちが整っており、とても機敏だった。陳姓の職人が感慨にふけっているのを見て、思い出に浸ってしまうのを恐れ、軽くお辞儀をして彼を裏庭へと案内した。
「うむ。」
陳姓の職人は頷き、一歩ずつ彼に続いて行った。
疏勒城の軍器監は実に長い歴史を持っていた。
高宗の時代に疏勒に町が建設されて以来、疏勒町は常に独自に武器や鎧を鋳造する権利を持っていた。一つには、長安から安西までの距離があまりにも遠く、武器をすべて関陇から運ばなければならず、途中での損耗が甚大だったからだ。もう一つには、辺境の軍事状況はしばしば緊急を要し、何事も朝廷の承認を得て兵部の印を押さなければならず、武器が安西に届く頃には戦いはすでに終わっていることが多かったからだ。
しかし、このような政策は避けられずに辺境の将軍たちの個人的な影響力や藩鎮の力を強めてしまい、将軍が大唐に忠実であればまだしも、反心を起こせばその結果は想像もつかないほど深刻なものになるだろう。

だからこそ、当今の皇帝陛下は開元の末年に聖旨を下し、各地の鎮守が私的に軍械を鋳造する権利を取り上げられたのだ。疏勒鎮が再びこの特権を得られたのは、疏勒の新任都督である李括将軍のおかげだと言われている。この若き才能ある人物は皇帝陛下の深い寵愛を受け、何度も重要な任務を遂行し、今回は河中への使節として成功し、安西唐軍のために大きな功績を立てた。皇帝陛下は当然大いに喜ばれたが、若者があまりにも早く昇進したため、これ以上の褒美は適切ではないと考え、疏勒鎮のこの特権を復活させて恩恵を示されたのだ。
このような恩恵は、かつて平盧節度使の安禄山だけが享受したものだった。李都督がこのような若さで皇帝陛下の寵愛を受けているのだから、その将来は計り知れない！
感慨にふけった後、陳姓の職人は首を振り、心の中で苦笑しながら言った。「これもまた良い。あの半死半生の酒場を経営するよりは、昔の技術に戻って、余生を安西唐軍のために少しでも尽くす方がましだ。」
「陳師匠、着きましたよ！」
使用人が突然、低いレンガ造りの建物の前で立ち止まり、重々しい声で言った。
「この若者には感謝しなければな。」
陳姓の職人は使用人に軽く頷いて挨拶し、必死に感情を抑えていたが、心の中では感慨深かった。
このレンガ造りの建物こそ、かつて彼らが軍械を製造していた営舎だ。日々が過ぎ、何年も経った今、昔の友人たちはそれぞれ別の道を歩んでいるが、このレンガ造りの建物だけが変わらずそびえ立ち、あの栄光の時代を物語っている。
「早く中に入ってください。将軍様が中でお待ちですよ。」
使用人はなかなか機敏で、一礼してすぐに去っていった。
将軍様が直接会いに来るとは！
陳姓の職人の心は突然震え、しばらく目が回った。
士農工商――これは先祖代々定められた階級制度だ。彼らは商人よりは地位が高いものの、決して高貴な身分とは言えない。かつては、たかが小さな旅団の隊正でさえ、彼ら軍匠たちに命令口調で接し、まともに目を向けることさえなかった。
それなのに今、今では将軍様、疏勒兵馬使様が直接会いに来るとは！
陳姓の職人は、胸の中の冷たい血が再び沸騰し始めるのを感じた。長い間閉ざされていた運命の扉が再び開き、眩いほどの金色の光が差し込んでくるようだった。
注1：古代の官庁名。唐の武德初年に武器監が設置されたが、後に何度か廃止され、開元三年（715年）に軍器監が設置された。十一年には甲弩坊として少府省に属し、十六年に再び設置され、甲弩の修理を担当し、定期的に武庫に納める役目を担った。監と丞がいた。安西にも同様の機関があったはずで、流雲はそれを軍器監と名付けたのだろう。