第五十一章 無欠（一）
「戻ってきた、戻ってきた！我らの大都督がスーレ城に戻ったぞ！」
城門までまだ百歩ほどあるところで、王小春は声を張り上げて叫んだ。彼は力いっぱい身につけていた素白色の大食の上着を引き裂き、遠くに投げ捨てて、心の中の憂いを思い切り発散させた。
約二ヶ月ぶりに、銅武精鋭が装っていた「シェイミス」商隊は、やっと彼らにとって馴染み深いこの黄土の地に足を踏み入れた。長い間天方教の文化に浸ってきたこれらの漢民族の若者たちは、抑えきれない鬱屈を抱えていた。
あの円形のドームと白い壁を持つ天方の寺院が、どうして大唐の壮麗な楼閣に比べられようか？あの奇妙な言語が、どうして唐の言葉ほど親しみやすく快適だと言えようか？いわゆる聖戦者たちでさえ、将兵たちの目には、臆病で堅苦しく退屈な木偶人に過ぎなかった。聖人は言ったではないか、仁者は身を修め、徳を積むべきだと。いわゆる教徒たちは、善良な人々を虐げたり、略奪を働いたりしており、徳というものは微塵も持っていない。
やはり我が大唐の文化こそが広大で深遠、万物を包容するものだ。たとえ大食の者たちが大都督の地位を餌に差し出したとしても、誰も少しも動じることはない！そんな国がどうして長く河中を支配できようか？当時は我が大唐が突厥や吐蕃との対応に手を取られていたからこそ、大食の者たちが隙をついて侵入してきたのだ。もし本気で戦えば、あの大食の猿どもが漢民族の若者たちの敵になるはずがない！
そうした心構えを抱いてスーレ町に戻った銅武の将兵たちは、自分たちの苦労に見合うだけの楽しみを味わうべきだった。柔らかな日差しの中で、彼らは背筋を伸ばし、堂々とした足取りで自分たちを迎える歓声を受け止めた。
今回の使節任務では、バフラナの王アシランダの承諾を得て、皇帝陛下および高仙芝大都護が与えた任務を見事に遂行し、当然のようにこの歓声を受ける資格があった。バフラナの城は小さいものの、河中におけるその影響力は侮れない。バフラナを支点とすれば、安西の唐軍が河中に進軍した際、必ずや諸胡を一掃できるだろう！
城門の前で待っていた将軍は、スーレ町の将軍ドゥモイェだった。彼は李括から与えられた任務を遂行して以来、若者たちの信頼を得ていた。突騎施人として、彼が考えなければならないことは、漢民族の将軍たちよりもはるかに多かった。敏感な身分ゆえに多くの勢力の神経に触れがちであり、疑念を和らげ、人々の信頼を得ることが彼らが最も解決すべき課題だった。
しかし、今の彼にはもはやそうしたことで悩む必要はなかった。李括が河中に出向いている間、彼は大都督に代わって職権を行使し、スーレ城を秩序だって治めていたのだ。
漢人にはこんな言葉があったな？ええ、「道で拾ったものは拾わず、夜は戸を閉めず！」
胡人の将軍はただ強さを競うだけだと誰が言った？彼はすでに胡人の兄弟たちの評判を取り戻してくれたのだ！
都摩曳は深く息を吐き、目を細めてやってくる隊列を見つめた。二日前から、銅武営の哨騎が疏勒の街にやってきて、軍隊が戻ってくるという知らせを伝えていた。大都督の考えでは、今回の使節任務は秘密裏に行われるものなので、騒ぎ立ててはならないということだった。しかし彼はそうは思わなかった。結局のところ、大都督は安西唐軍のために大きな恩恵をもたらしたのだ。たとえ朝廷からの褒美がなくても、疏勒の民は決して大都督の気持ちを傷つけてはならない。
それに、世の中に功績を称えられるのを好まない将軍がいるだろうか？群衆に囲まれるのを好まない男がいるだろうか？
都摩曳の口元に徐々に笑みが浮かび、彼は早足で迎えに行った。
「末将の都摩曳が大都督にご挨拶申し上げます。大都督、ご苦労様でした！」
李括の馬の前に着くと、都摩曳は片膝をつき、李括に軍礼を行った。
李括は城門の周りにいる人々がなぜか困惑しているのを見ていたが、都摩曳が笑顔でいるのを見てすぐに状況を理解した。
なるほど、この若者が仕掛けた策略だ！
若者は苦笑いを浮かべつつも、仕方なく都摩曳を支え起こした。
「都将軍、そんなに礼を言わないでください。実際のところ、私の代わりに苦労してくれたのは都将軍です。」
李括は相変わらず親しみやすく、都摩曳に微笑みかけるだけで、その厳しい雰囲気を和らげた。
「へへ、大都督がしっかりと統治してくださらなければ、私のような素人がどうやって疏勒をこんなにうまく管理できるでしょうか？あなたの許可がなければ、軍械監の者たちがこんな短時間でこれだけの矢を作り出すことは絶対にできません。あなたの支援がなければ、疏勒の商人たちが長期間蓄えていた米や穀物を安価で売ってくれることもありません。私はただ大都督のために実際の仕事をしているだけです。あの言葉は何だったかな？そうです、先人が木を植えれば後人がその木陰で涼む！このすべての功績は大都督あなたのものです！」
都摩曳は手をこすり合わせながら次々と甘い言葉を投げかけ、周囲の兵士たちの軽蔑の視線を全く気にしなかった。漢人というのは何でもいいが、その厚かましい顔を捨てられないのだ。顔の厚さが牛や羊の皮ほどあっても、寒さを防ぐことはできない。ならば、思い切って顔を捨てて楽しんだ方がましだ！
しかし、張延基は明らかにそうは思っていなかった。
この男がこんなにお世辞を言うのを見て、張小郎君は体を押し分けて言った。「おい、都大将軍、政績を報告するなら城門の前じゃなくてもいいだろう？私たちは遠路はるばる河中から戻ってきたんだ。まさか城門の前で灰を食べさせるつもりか？」
「そんなことを言われましても、そんなはずがありません。大都督様が戻られたのを見て、つい興奮してしまっただけです！」
都摩曳も怒る様子はなく、媚びるように笑いながら手を引っ込めた。この張小郎君の背景は大都督に劣らない。彼の祖父は朝廷で侍郎を務めているという。漢人の官制にはあまり詳しくないが、都摩曳でも官界の地位の高低はほぼ見分けられる！
こんな背景を持つ若者は、たいてい軍に派遣されて経験を積ませられる。こういう人と付き合うなら、怒らせないように気をつけるのが得策だ！
「それならよかった！」
張延基は戦馬を引いて城門に向かって押し進み、周囲に立つ衛兵たちの驚いた表情など全く気にしなかった。
「ゆっくりしてください、あっ、ゆっくり、体を壊さないでください！」
都摩曳は張延基にぶつかられて危うく倒れそうになり、手を振りながら呼びかけた。……
「お嬢様、お嬢様、大都督様が戻られました！」
侍女の小桃がよろめきながら部屋に駆け込み、息を切らしながら倪欣に告げた。
彼女はいつものように前庭に行き、家の管理人から針や糸、布地を買うための銀銭を請求しようとしたところ、偶然にも大都督が街に戻ったという知らせを耳にしたのだ。これはまさに大きな喜びだ！大都督が去ってからというもの、お嬢様は食事も喉を通らず、見る見るやせ細っていった。どれだけ説得しても聞き入れてくれなかった。しかし今、大都督が戻ったのだから、お嬢様の心の病も治るはずだ！
「小桃、何て言ったの？聞き間違いじゃないわよね？誰が……誰が戻ったの？」
倪欣は一瞬呆然とし、手に持っていた布製の棒が床に落ちた。彼が、彼が戻ったの？なぜこんなに急に？なぜ彼女に準備する時間を与えてくれないの……
「聞き間違いじゃありません！将軍が戻られたんですよ。私たち疏勒鎮に大都督が他にいるわけがありません。あなたがずっと待ち望んでいた大都督が戻られたんです！」
小桃は容赦なく言い放ち、倪欣がぼんやりしている様子を見て何度もからかった。
「この、この小娘め！」
倪お嬢様はようやく、この愚かな娘が自分をからかっていることに気づき、そばにあった鴛鴦の枕を抱えて小桃に投げつけた。
「ああ、お嬢様、お許しください！お許しください！私、間違っていました、間違っていました。」
懇願してはいるものの、小桃は少しの「誠意」も見せなかった。このお嬢様は外見は強くても内面は優しいのだ。冷たく無情に見えても、実際は誰よりも心が温かい。本当に親しくなった人は、彼女なしでは少しの間も過ごせないだろう。
ええ、言っておくと、疏勒城の若手の中で、お嬢様の世話を受ける資格があるのは大都督だけなのだ！
「どうしよう、このローブにはまだ裾を縫っていないのに、あの人がちょうど今戻ってくるなんて！」
倪欣は唇を結び、うつむいて、近くにある玄青色のローブを見つめながらつぶやいた。
「プッ！」
小桃は我慢できずに笑ってしまい、机にしがみついて腰が曲がらないようにした。
「お嬢様、このローブはあと一、二ヶ月では仕立て屋の出来栄えにはならないでしょう。私の考えでは、大都督が戻ってきたのはちょうど良いタイミングです。もしもう少し遅く戻ってきていたら、お嬢様は疲れ果てて目が見えなくなってしまうかもしれませんよ。その時には、どうやって服を直したり袖を修正したりできるでしょうか？」
倪欣が大都督府に住み着いてから、小桃は使用人として彼女の世話をするよう命じられた。倪欣は大都督の側室で、とても繊細な体質だと思っていたので、小桃は細心の注意を払っていた。しかし数日過ごしてみると、倪欣は自分が想像していたような作為的な人ではないことに気づいた。むしろ、このお嬢様には並外れた自由奔放な気質があった。
小桃はもともと活発な性格で、こんな主人に出会えてとても嬉しかった。倪欣もまた江湖の人間で、束縛を嫌い、話し相手が一人増えるだけで楽しく感じていた。
こうして、彼女たちは名目上は主従だが、実際には親友同士だった。
親友である以上、主人には言えないようなことも小桃は遠慮なく倪欣に話せた。
倪欣も小桃と口論するようなことはせず、彼女を一瞥してため息をつき、「来てくれて良かった。ちょうど彼に試着してもらって、サイズが合うかどうか確かめられる。合わなければ、また直せるからね」と言った。
「大都督がこんなきついローブを見たら、口を閉じられないほど笑うでしょうね！」
小桃は両手を広げて首を振りながら、くすくす笑った。
「このバカ娘！」
倪欣は前に進み出て小桃の鼻先を軽くつつき、不機嫌そうに言った。「何をぼんやりしてるの？早く私の身支度を手伝って。こんなにぼさぼさで彼に会いに行くわけにはいかないでしょう？」
倪欣は無意識のうちに自分の髪を整え、銅鏡の前で身支度を始めた。
「はい、従者が命に従います！」
小桃はニヤニヤしながら倪欣を見ていた。まるで見事な劇を鑑賞しているかのようだった。
「でもね、屋敷の年配の人たちが言っていたの。恋人の目には西施が映るって。心配しなくても大丈夫よ。大都督が誰を忘れても、あなたを忘れることはないわ！」