第五十章 漢匠（三）
少し立場を変えて考えてみると、李括は老人の今の心境が理解できた。
幼い頃から吐蕃で暮らしてきた唐の遺民たちとは異なり、これらの軍匠監の老人たちはあまりにも多くのことを経験してきた。彼らは安西の唐軍が無敵となり、河中の諸胡を一掃した時代を目撃し、また大食の人々が馬に乗り狂駆し、安西の故地を血で洗い流した衝撃も感じてきた。
そうした記憶は簡単に消え去るものではなく、数十年が経ってもその傷はずっと残っている。少し触れるだけで、その傷は急に痛み出し、心まで痛めつけるのだ！
彼らにとって、あの整然とした軍営を再び目の当たりにしたくないのは本当のことだ。そこから呼び起こされる記憶は決して美しく甘美なものではなく、重く血なまぐさいものだ。夢に出るたびに、冷たい光を放つ曲刀がこれらの老人たちの脳裏に浮かぶ。大食の人々は、これらの殺人の道具を軽く振るうだけで、次々と丸い頭蓋を切り落とし、噴水のように血の柱を上げるのだ。
彼らの記憶の中では、間違いを犯すたびに、大食の人々の鞭がためらうことなく振り下ろされ、彼らの頬を激しく打つ。赤い豆虫のように恐ろしい鞭痕が彼らの恥を記録し、常に彼らが奴隷であることを思い出させる。彼らの心はどれほど苦しんでいることか。しかし、その苦しみを訴える場所はどこにもない！「母親のいない子供が最も哀れだ」と言うが、彼らは「実の母親に捨てられた子供こそが最も哀れだ」と言うのだ！
あの時、彼らが頼りにしていた大唐はどこにいるのか、無敵だった安西の唐軍はどこにいるのか？英明神武な皇帝陛下はまたどこにいるのか？
もちろん、彼らはただの軍匠に過ぎない。身分は低いが、決して卑しいわけではない！
老人は何度も手をこすり合わせ、気まずそうに頭を下げた。これは非常に矛盾した選択で、どう対処していいかわからないのだ。
李括は彼らに命を救われた恩人であり、理屈から言えば彼らは安西軍に加わり、李括の指揮のもとでその恩に報いるべきだ。しかし、彼らは自分の心の奥底にある暗闇に向き合う勇気がないのだ。
「情が深ければ苦しみも長く続く」というのは、まさにこのことだろう。失われたものは取り戻すのが難しく、ましてやこれほど苦い感情などなおさらだ。多分、血の通った人間であっても、再び向き合うのは難しいだろう！
「軍籍のことは心配しなくていい。」
李括も明らかに気まずそうに手を振りながら言った。「いつでも人を派遣して君たちの軍籍を補填させる。君たちは安西軍匠監の老人たちだ。これは全く問題ではない。疏勒軍はいつでも君たちを歓迎するが、もし戻りたくないというのなら、それでも構わない。私が特別な資金を割り当てて、君たちの老後のために使わせる。」
「将軍！」
老人は地面にひざまずき、絶え間なく頭を下げて言った。「将軍、もう何も言わないでください。これ以上言われたら、私は本当に恥を知るしかありません。」
半生をかけてどれだけの道を歩き、どれだけのことを経験してきたが、これほど親切な将校には一度も出会ったことがなかった。相手がこんなにも自分を大切にしてくれているのに、自分は報いるために身を投じることができない……。
「お前は本当に気が短いな。括儿兄さんがこんなにもお前を高く評価しているのに、すぐに従わないのか。この世で、これほど良い主人は他にいないぞ！」
張延基は我慢できず、前に出て太鼓を叩き始めた。
これらの職人たちの境遇は悲惨で哀れむべきものだ。しかし、哀れな人間には必ず憎むべき点がある。彼らには再び人生に立ち向かう勇気さえなく、ましてや大食人と戦うなどということはできない。彼の見解では、当初の唐軍もおそらく同じような保守的な考えを持っていたのだろう。そうでなければ、なぜ高宗の時代に築き上げた広大な領土を次々と失ってしまったのか。
「延基！」
李括は厳しい声で友人の不満を遮った。「彼らは私たちの年長者だ。礼儀をわきまえろ！」
李括は軽くため息をつき、「彼らが最終的にどんな決断を下そうと、私たちは干渉してはならない」と言った。
彼にはまだ理解できないことがあった。無理やりこれらの軍匠を留めておくよりも、彼らの性質に任せてやりたいことをさせた方が良い。彼らが心から疏勒軍に留まることを望むなら、その軍隊にとって有益だが、そうでなければ不安定な要素になるだけだ。
「でも！でも、私たちが彼らを救ったのに、どうして恩を忘れることができるんだ！」
張延基には、なぜ括儿兄さんがこんなにもこれらの職人たちのために言い訳をするのか理解できなかった。少しの恩には報いるべきだが、彼らはただ去ってしまおうとしている。
「この件はこれで決定だ。もう反対の声は聞きたくない。」
李括は手を振って張延基の抗議を止めた。少年は振り返ることなく、近くの水たまりへと歩いて行き、すべての騒がしい議論を頭から追い払った。
あることには時間をかけて進める必要がある。急ぎすぎると、苗を引き抜いて成長を促すようなもので、双方にとって益にならない……。
六月に入ると、天気はますます蒸し暑くなった。
この時期、京兆長安でさえ、街を歩く人々は素白いカンジャンを着て、夏の暖かさを楽しんでいた。一方、関内から遠く離れた安西疏勒鎮では、空高くにかかる太陽がさらに厳しく照りつけていた。街に撒かれた野菜洗いの水は一瞬で蒸発し、水蒸気となって風に運ばれていった。
昼間は、必要なことがない限り、外に出たがる人はほとんどおらず、いつも勤勉な商人でさえ家の中にこもり、お茶を飲みながら帳簿をつけていた。
灼熱の太陽の下、街を歩いているのは労働力として働く者たちや荷車を引く御者たちだけだ。この二つの仕事は、特に猛暑の季節にお金を稼ぐのに最適だ。6月になると、遠くの辺境から多くの隊商がスーレー城に押し寄せ、その時最も忙しくなるのが労働者たちと御者たちだ。
労働者たちは荷物を車から降ろし、白い線が引かれた荷車の棚に運ぶ。その時、御者たちは労働者たちと力を合わせて巨大な麻袋や袋を荷車に投げ上げる。荷物をしっかり縛り終えると、御者たちはそれを隊商が指定した倉庫まで運ぶ。この一回の仕事で労働者は5文、御者は7文も稼げる。経験豊富なチームなら、1日に十数回も往復できる。
これは驚くべきことで、彼らの1日の収入は、自分の妻に最低級の布地を数尺分買ってあげ、彼女も2日間は喜んで過ごせるほどだ。余裕があれば、街角の飲食店で酸梅湯を一杯注文することもできる。これは非常に喉を潤し、心も体もリフレッシュさせてくれる。
こんな好景気の中、スーレー城の人々は皆喜びに満ちている。彼らは希望を見出しているのだ。それは遠いものかもしれないが、努力すれば常に存在する希望を……。
しかし、倪欣倪様は明らかにそんな良い気分ではなかった。李括が600人のスーレー唐軍を率いて河中へ使節として出発して以来、倪欣の心はずっと乱れていた。なぜか、少年が去った後も彼女は隴右に戻らず、スーレーに留まることを選んだ。
次第に彼女は、少年がいる場所にいると幸せを感じ、少年に近づくほどその幸せは強くなることに気づいた。そこで彼女は上邽から長安へ、長安から玉門関へ、そして玉門関から安西スーレー鎮まで追いかけた。
時には彼女自身も疑問に思う。自分がこんなことをして本当に価値があるのか？李括はたとえ優秀でも既婚者だ。自分が既婚者の男と結婚するなんて？そんなことになったら自分は何者になるのか？側室か？
いや、彼の側室には絶対にならない。自分は自分だけを愛してくれる男と結婚しなければ！そう考えるたびに、倪欣は深く落ち込む。自分はどうしたのだろう？世の中には素晴らしい男がたくさんいるのに、なぜわざわざ彼でなければならないのか？
彼はただ運が良かっただけの落ちぶれた男に過ぎない。なぜ自分は彼を好きになってしまったのか？
「あっ！」
倪欣は素早く指を口元に引き寄せ、思わず声を上げた。ずっとぼんやりしていて針仕事に集中できず、その針で指を刺してしまったのだ。指を口に含んで少し吸うと、倪欣は何かを悟ったようだった。
この血の味は、最初に味わうと少し渋みがあり、もう一度味わうとわずかな酸味が感じられ、最後になってようやくほのかな甘みに変わる……
これがおそらく愛情なのだろう。時には苦く、時には酸っぱく、最後まで耐え抜かなければそのほのかな甘さを感じることはできない。最後まで耐え抜いたからといって必ずしも真実の愛に出会えるわけではないが、もし耐えなければ絶対に真実の愛には出会えない！そう考えると、自分が気を取られて指を刺してしまったのも何かの得があったと言える。
そうは言っても、この素晴らしい鴛鴦水遊びの刺繍図はもう無駄になってしまった。刺繍布にできた大きすぎず小さすぎない穴を見て、倪欣は眉をひそめた。
彼女はもともと刺繍ができなかったが、疏勒城の老婆に半月間ついて学んでようやく少しコツを掴んだ。何度か実践してみるうちに、すでにいくつもの作品を台無しにしてしまった。この刺繍図はもうほとんど形になっており、赤い糸も余分にはない。こんな小さな欠点のために半月近くの努力を無駄にするのは、倪欣には耐えられなかった。
どうすればいいのだろう？
彼女は周囲を見回し、ちょうど机の上に細い無地の綿糸があるのを見つけた。倪欣の頭に突然ひらめきが走った。無地の糸を使って牡丹の花を刺繍すればいいのだ！
そう思い立った倪欣は、綿糸を針に通し、繰り返し刺繍を始めた。
刺す、通す、引く、繋ぐ――心を乱さず、この牡丹の花は彼に贈るためだけに……
この小さな悪戯者、前世で彼に借りがあるのだろう！
およそ一杯のお茶の時間が経つと、倪欣は美しい牡丹の花を刺繍し上げた。豪華で祥和、気品があり、花々が華やかに咲き誇っている。その姿に、彼女自身も驚かされた。
しかし何度も見直してみると、どうしてもこの牡丹の花に何か異変があるように思えた。
たぶん、たぶん……色の問題なのだ！
別々に見れば、この花は非常に美しく、何の問題もない。しかし、この花の色はあまりにも淡白で、全体の鴛鴦水遊びの情景とは合わない。しかし他の色の糸はもう使い果たしており、必要であればまた街の店に行って買わなければならない。しかし、そのような手間をかけると刺繍の流れが途切れてしまい、適切ではない。
そうだ！そうだ！
自分の血を使って牡丹を赤く染めればいいのだ！
この世に、血よりも情熱を込めることのできるものがあるだろうか？
倪欣は決心し、指を軽く噛んで、淡白な白い牡丹の花に赤い色を塗りつけた。
一瞬にして牡丹は真っ赤になり、まさに国色天香だった！