第三十九章 天方（二）
バフラナ王宮のすぐ隣にあるアメフズル市場の周りには、見物人でごった返していた。
つい先ほど、アルヴィス王子殿下が従者や親衛隊を連れて、国王陛下が新たに発布した勅令を市場の隣にある赤レンガの壁に貼ったのだ。バフラナが建設されて以来、この暗赤色のレンガ壁は常に王宮からの勅令を掲示するために使われてきた。
なぜこのレンガ壁が赤いのかは、誰にも分からない。もしかすると死刑囚の血のせいか？
人々はすでに、レンガ壁のそばに集まり、国王陛下がまたどんな新しい規定を出したのかを見ることに慣れていた。彼らの曾祖父もまた、汗の臭いが漂う市場のそばで首を伸ばし、文字の中から何か有益な情報を探そうと待っていたのだ。
この姿は、市場で処刑される死刑囚にも見られる。通常、極悪非道な強盗や常習犯、泥棒たちは勇士たちに市場のそばに押し倒され、首を伸ばして斬首を待つ。その滑稽で笑える姿は、まるで大きなペルシャの肥鵞鳥のようだ。国王アシュィランダによれば、彼らは火の神アフラ・マズダを怒らせ、神々の裁きと罰を受けることになるのだ！
しかし時代が変わり、神の名前はアッラーに変わったものの、他のことはそのまま残っている。
「ねえフイール、この勅令には何が書かれてるんだ？みんなが死んだような落ち込んだ顔をしてるけど？」
あるスルタン人の香辛料商人が人々の肩を押し分け、足を踏み越えながら、ようやく人混みを抜けて友人フイールのそばにたどり着いた。
フイールと呼ばれるその商人は冷ややかに鼻で笑い、「他に何が書かれてるっていうんだ？税金の増額だよ。大食人たちがこの地に入ってから、様々な税金が次々と課されてきて、ほとんどが俺たち商人を狙ったものだ。武器も持たない俺たち肥鵞鳥が簡単にいじめられると思ってるんだろう？」と言った。
「また税金が増えるのか？半月前にも増税されたばかりじゃないか？」
スルタン人の商人は焦りのあまり額に大きな汗の粒が浮かび、フイールの襟を掴んで急いで尋ねた。税制は毎日変わり、もう生きていけない。このままでは、みんな商売をやめて街頭で物乞いをしても税金は取られないだろう？
「アブドゥル、もう離してくれ！」
フイールは長い間もがいた末にアブドゥルの分厚く力強い手から逃れ、大きく息を切らした。
「す、すみません。焦りすぎました。」
アブドゥルは恥ずかしそうに頭を下げ、友人に謝った。
「まあいいさ。実際、誰にでも耐えられないことだよ！」
フイールは眉をひそめ、心の不満を思い切り吐露した。
「全部、あの宣教師ナセルのせいだ。もし彼がバグダードに来なければ、私たちの日々はどれほど快適だっただろう。今では新しい税金が次々と出てきて、しかも狙われるのは私たち商人だけだ！商人が稼いだお金が汚いとでもいうのか？苦労して稼いだ銀貨を宣教師の袋に入れるのが商人の運命だとでも？」
フイールは腕を振り回し、ますます興奮して語り、周囲の人々が次々とこちらを見た。
「命知らずか、ナセル様の政策を非難するなんて！」
アブドゥルは急いで友人の口を覆い、これ以上の衝撃的な発言を止めようとした。
「うっ！うっ！離してくれ……」
フイールは力いっぱいアブドゥルの手を振り払いながら言った。「私の言うことが間違っているのか？私たちが大食の名前に変えさせられ、自分の宗教を捨てさせられたのも、あの狂人のせいじゃないか？」
「お願いだ、もうやめてくれ。」
アブドゥルは自分の発言が友人を激怒させるとは思ってもみず、深く罪悪感に襲われた。自分の頑固さがなければ、フイールは感情的にならず、今のような事態にはならなかっただろう。
「私たちは今も至高の火の神アフラ・マズダを崇拝し、自分たちの民族が何であるかを知っている。しかし、これから先はどうなる？数百年後は？私たちの子孫は大食の言葉を話し、大食のローブを着て、血を飲むだけのアッラーを崇拝する。彼らは自分たちの民族が何であるかをまだ知っているのか？」
フイールは冷笑を繰り返した。血を吸う悪魔は犠牲者の苦しみなど気にしない。彼らにとって、これらの家畜が自分たちの犠牲となるのは光栄なことなのだ。鈍い刃物で人を殺すのは最も苦痛で、人の進取心を少しずつ奪い、生活の希望を一つずつ消し去っていくのだ！
アブドゥルは頭を抱え、もう友人の話を聞き続けることができなかった。彼もまたこれらのことを知らないわけではない。ただ、今の彼らは屠殺台の上の魚で、殺される運命にあるだけで、抵抗する力などないのだ。
幸い、宮殿の警備兵たちはフイールの不満を聞いておらず、周囲の民衆も二人に驚いた視線を投げかけた後、再び目の前の文字を読み始めた。
「行こう、君の酒場に行って少し休もう。もう少し金を工面できるかもしれない！」
アブドゥルはため息をつき、力尽きかけたフイールを支えながら、人混みの中をよろめきながら進んでいった。……
フイールが経営する酒場はバグダードの南西角にあった。
酒屋とは言っても、時々宿屋としても営業している。ただ最近、アッバース朝と大唐の関係が緊張しているため、このルートを通る商隊もずいぶん減ってしまった。時々、フイールはあの商人たちを本当に羨ましく思う。旅は大変かもしれないが、自分が望む生活を選ぶことができるのだ。彼らのような地元の商人は、この土地を離れれば何の価値もなく、何も持たないのだ。
「ザカートの規定によれば、受け取った銀貨の3割を王宮に納めなければならない。」
フイールはため息をつき、新しい税制のことを友人に正直に伝えた。
アブドゥルは無意識にお尻を後ろにずらし、震える声で言った。「3割……3割も？私たちの収入は全て利益というわけではないのに、この税率で徴収されたら、生きていく道すら残らないではないか？」
今になってようやく、フイールがなぜそんなに動揺していたのかがわかった。この税率は彼らの耐えられる範囲をはるかに超えており、まさに搾取そのものだ！
「私の考えでは、君は香辛料の商売をしているから、私より柔軟だ。倉庫に溜まっている在庫の大部分を売り払い、少しの資本と材料を持って東の方へ行って運を試してみたらどうだ？」
フイールが落ち着いた後、友人のために策を練り始めた。彼自身は宿屋や酒屋の商売をしているため、動くことはできない。しかし友人は香辛料の商売をしているのだから、ここで商人たちから香辛料を受け取るのを待つより、自分が商人になって東の方へ行って生きる道を探した方がいい。
「東、東の方？」
アブドゥルはしばらく反応できず、ぼんやりと言葉を続けた。
「そうだ、安西や大唐へ行け！あちらはまだアッバース朝の侵略を受けていないと聞く。天可汗や大都護は商人たちをとても大切にしている。税金はかなり高いが、頻繁に税率を変えたり増税したりすることはない。そうすれば少なくとも皆には心の支えがある。」
フイールの表情は徐々に和らぎ、大唐という言葉を口にすると、自然と憧れが浮かんだ。
「でも、でも、もしアッバース朝の人間に捕まったら、どうなるんだ……」
アブドゥルはアッバース朝がスパイに対して行う残酷な仕打ちを思い出し、身震いした。もし自分が道中で検問をしているアッバース朝の人間にスパイとして捕まったら、きっと苦しみのあまり死んでしまうだろう！
「とにかく東の方へ行けば、まだ希望がある。ここに留まり続ければ死を待つだけだ！」
フイールはため息をついた。「今や国王陛下はナセルという悪魔に心を惑わされ、神聖なる火の神アフラ・マズダも封印されてしまった。私たちを守ってくれるものなど何があるというのか？」
「ああ……」
アブドゥルは仕方なく首を振り、深くため息をついた。
突然、外から急ぎ足の音が聞こえ、アブドゥルはすぐに警戒心を抱いた。まさか宮殿の守衛がフイールの言葉をナセルに報告し、今、あの詐欺師が人を送ってフイールを捕まえに来たのか？
「早く、店の中に隠れて！」
アブドゥルは無意識のうちに友人を店の中に押し込んだ。これは自分のせいで起きたことだ。友人が捕まって牢屋に入るのをただ見ているわけにはいかない。
「アッラーの祝福があなたに！この店にはまだ客室はありますか？」
丁寧な問いかけがアブドゥルの疑念を払いのけ、フイールもほっと息をついた。
「アッラーの祝福もあなたに！」
相手の声には強い鼻声と遊牧民のアクセントがあったが、フイールは最も一般的な大食語で大声で応えた。この川辺地域ではほとんどの人が大食語を少しは話せるので、それ自体は驚くことではなかった。
フイールが近づいて木の扉を開けると、痩せた体格のテュルク人が目の前に現れた。
「私と友人はバグダードに来ましたが宿がなく、店主様にご協力をお願いしたく存じます！」
目の前のテュルク人は礼儀正しく、力持ちで単純なテュルク人の傭兵たちとは全く違っていた。
フイールは彼に好印象を持ち、微笑みながら言った。「もちろんです。あなたの友人は何人ですか？私の小さな店には百人以上の客を収容できますよ。」
「私たちは三十人から四十人ほどの兄弟です。アッラーの祝福を共に分かち合いたいと思います！」
テュルク人は片手を肩に当てて礼をし、その目には常に微笑みが浮かんでいた。
相手に悪意はないとわかっていても、フイールはやはり少し居心地の悪さを感じた。相手が話すのは彼が非常に嫌う大食語で、しかも絶えず人を食うアッラーの名前が出てくるのだ。
そう思いながらも、フイールの顔には笑顔が溢れていた。「どうぞ中に入ってください。裏庭には五、六人が泊まれるスイートルームがあります。」
バグダードの代から重税が課されるようになり、行き来する商人も大幅に減少した。十分な客がいなくなると、フイールの商売も自然と冷え込んでいった。ちょうどザカートの支払いに十分な銀貨がないのを悩んでいたところに、こんなにも良い客がやってきたのだ！
そのテュルク人の後ろには、大食の白いローブを着た三十人から四十人の商人たちがいた。これにフイールは少し不満を感じた。しかし、少し見てみると、彼らが大食人ではないことがすぐにわかった。たとえ最も正統的なキャップを被っていても、彼らの目を通して何か違和感を感じ取ることができたのだ！
「アッラーがあなた方と共にいます。どうぞ中に！」
長年商売をしてきたフイールは、何を言うべきかよくわかっていた。
この連中の正体なんて、彼に何の関係がある？彼らが真っ白な銀貨を持ってきてくれる限り、最高の友達だ！