第三十八章 天方（一）
アシランダは深く息を吸い、手を振って言った。「尊敬すべきナセル様を王宮の応接室にお連れしなさい。私もすぐに行きます！」
心の中では激しく苛立っていたが、アシランダには他に良い方法がなかった。今の宣教師ナセルは、大食人がバフラナの王城内に潜入させた目なのだ。もしバフラナを安定して統治し続けたいのであれば、ナセルの言うことに従い、敬意を払わざるを得ない。
これは普通の人間にとっても難しいことだ。ましてやバフラナの王であるアシランダにとってはなおさらだ。
この苦しみは言葉では表せない。この苦悩は普通の人間には耐えられないものだ。
「かしこまりました、我が王よ！」
アルヴィスの声はとても従順に聞こえ、それがアシランダに少しの慰めを与えた。
結局のところ、ここでは彼こそが王なのだ！バフラナのすべての臣民、息子でさえも彼の足元にひれ伏さなければならない！
アシュブライ城と同様、バフラナも山の上に建つ城だ。しかしアシュブライ城と比べると、バフラナの城はより整然と建てられている。
王宮はバフラナの北側にあり、美しい庭園が山の斜面を伝って多くの台地を経て続き、直接真珠川のほとりまで続いている。庭園の一方には、ホラーサーン総督の娘と結婚するためにアシランダが建てた新しい宮殿があり、もう一方にはバフラナ王家が長年住んできた古い王宮がある。今や空はすっかり暗くなり、曲がりくねった回廊は火の神アフラ・マズダの神殿の廊下のように人を目眩させ、方向感覚を失わせる。（注1）大食人がこの地域を支配して以来、アシランダは古い宮殿に住まわず、新しい宮殿に移っている。この行為は当然、唐との決別と大食との同盟という好意の表れと見なされる。
ただ、おそらく以前に大食人に与えた印象があまりに悪かったため、唐に親しむというレッテルは彼の頭に貼られてから二度と外されることはなかった。
宮殿の両側の壁には時折、漆塗りの台座に火把が立てられて照明が行われているが、効果はあまりない。ここの光はあまりにも暗すぎるのだ！
「フッ！」
宮殿の遠くの隅から突然二つの黒い影が現れた。彼らは腰を曲げ、手には高いろうそくが入った暗赤色のトレイを持ち、後ずさりしながら進んでいく。
バフラナの王城では、尊き王アシランダと王族だけがこのような敬意を受けることができる。
「偉大なる国王陛下、どうか長寿をお祈りいたします！」
二つの黒い影はオーク材の扉の前で止まり、地面に跪いて大声で叫んだ。もし今手にトレイを持っていなければ、躊躇うことなくアシランダの足指に口づけをしただろう。
彼らにとって、偉大なる王陛下こそが人間界における火神の化身であり、その足の指に接吻できることは、この生涯で最も大きな栄誉だった。
少なくともここ、バフラナの宮殿では、アシランダは王としての尊厳を感じることができた。
彼は満足げに手を振り、彼らに木製の扉を開けるよう合図した。この応接室は側近を呼び寄せるために特別に建てられたもので、扉には特別なスイッチがあり、合致する道具を使ってスイッチを回さなければ木製の扉は開かない。
しかし、今はその扉のスイッチが既に開いているようだった。
二人の王の奴隷はトレイを地面に置き、立ち上がって力いっぱいオーク材の扉を押した。たとえその扉のスイッチが既に開いていても、彼らはかなりの力を費やしてようやく扉を開けることができた。
「ふう！」
「ふう！」
二人は木製のトレイを持って敬意を表しながら後ずさりして中に入り、胡床の両端に立ってこれ以上何も言わなかった。ここは偉大なる王陛下アシランダの秘密会議室であり、余計な発言をすれば死神の訪問を招くことになる。
アシランダは年を取り、ますます肥満体になっていた。もし彼が奇妙な尖った帽子をかぶり、肉色のズボンに猩紅色の上着を着ていなければ、まるで肉の塊のように見えただろう。
彼の全身は宝石で飾られており、おそらく自分の肥満した体形を隠すためだろうが、それはかえって逆効果だった。大きな縁取りやしわの寄ったスカートは彼の体をより太く見せ、小さな羊毛の球や流れるようなペルシャ風の装飾は彼をさらに怠惰に見せていた。最も致命的なのは首にかけられた辟邪の品で、その三日月形のサイの角は彼の肌色をより病的に見せ、一瞬で20歳も老けさせていた。
実際、彼が和田玉のペンダントをつけて絹の上着を着ていた時には、こんな印象は与えなかったのだ！
もちろん、このようなことはアシランダが一生聞くことはないだろう。誰かがバフラナの城の最も残酷な獣刑を試してみようと思わない限りは。
ここでは、彼の意志に反する者は死ぬしかないのだ！
その時、王子アルヴィスと宣教師ナセルはもちろん既に応接室にいた。違う点は、ナセルが宝石で飾られた高い背もたれの椅子に座ってお茶を飲んでいるのに対し、王子アルヴィスは敬意を表して両手を組んで横に立ち、世話をしていた。
アシランダの口元が一瞬だけ微かに動いたが、すぐに真摯な笑顔で隠された。
「私の偉大なるイスラムの友よ、遠い聖地から来たナセル様、アッラーの声の伝達者よ。今日はまた何か神聖なことを私と分かち合ってくださるのですか？」
アシランダは声をできるだけ低く抑え、自分の言葉を穏やかに聞こえるように努めた。ナセルが突然、彼の言葉の中の突拍子もない単音節の言葉を取り上げ、偉大なるアッラーへの不敬だと非難するのは避けたかったのだ。
しかしナセルは急いで返事をすることはなく、清茶を一口飲んで首を振った。
正直言って、彼は非常にハンサムだった。真っ白な頭巾が彼の豊かな額を覆い、粗い麻布で作られた大食の上着が彼の均整の取れた体つきを見事に引き立てていた。さらに、象牙製の鞘に収められた大食の曲刀を身につけていることで、その威厳ある姿が一層際立っていた。
もちろん、それらはすべて彼の高く反った背中によって台無しにされていた。
ナセルはすでに50歳を超えており、長年の布教活動で体を酷使していた。アッラーが彼の祈りを聞き入れなかったのか、40歳から背中が反り始めた。もしその邪魔な上着を脱げば、そのことがさらにはっきりと見て取れるだろう。
もちろん、これらは彼の鋼のような意志を揺るがす要素にはならない。戦士であり、アッラーの意志の伝達者として、ナセルは自らの威厳を活用して、思想が遅れた異民族たちを服従させる方法を知っていた。
「尊敬すべき国王陛下、このような時期にこの件をお話しするのは極めて心苦しいのですが、アッラーを信じる民が皆、十分な食事を得られるよう、税制を変更する必要があると思います。」
まるで砂漠の中の清らかな泉のように、ナセルの声はとても甘く心地よかった。
しかし、彼の言葉には国王への謙譲の言葉が含まれていたにもかかわらず、アシランダは交渉の余地が全くないことを感じ取った。ナセルが今日彼のもとを訪れたのは、すでに決定されていることを伝えるためだけのようだった。
バフナ城の住民がすべて天方教に改宗したとしても、それが全住民が偉大なる火の神アフラ・マズダを忘れたという意味ではない。このような時期にザカート税の増額を提案するのは、実に時期尚早だった。
「ある天才詩人がよく言ったように、一時的な衝動的な欲望の火を消すためには、理性の泉のそばで栄養を得るべきです。私も現在のバフナ城の税制が理想的ではないと思いますが、少なくとも着実に変化を図るべきでしょう。ナセルさん、私の苦悩をご理解いただければと願っています。」
アシランダは思いつく限りの謙譲の言葉をすべて使い、極めて穏やかな態度を取った。もしこの光景を常に国王陛下の側にいる側近たちが見たら、きっと大声で驚嘆するだろう。
尊厳ある国王陛下が、どうしてこんなにも卑屈に他人と話すのか？これは信じられないことだ！
しかし、ナセルにとっては、こんなことはごく普通のことだった。
「いいえ、いいえ、国王陛下。あなた様はまだアッラーの御心を十分に理解していないのではないでしょうか。アッラーは、貧しい者たちへの慈悲を富める者たちに果たさせ、実現させるよう私たちに教えておられます。そうすることで、富める者たちは施しの報酬を得、貧しい者たちは困難から解放されます。バフマナの民は皆アッラーの信者ですから、当然平等かつ公正な扱いを受けるべきです。このようなことは急を要するはずです。そうではありませんか、尊敬すべき国王陛下？」
アシランダは唾を飲み込み、心の不満を抑え込もうと努めて言った。「ただ、現在の税金もすでに重いのです。もしさらに税を増やせば……」
待ちくたびれたのか、ナセルは国王が話し終える前に遮って言った。「国王陛下はアッラーの御心を誤解しているようです。このザカートは主に富める者たちから徴収されるもので、貧しい者たちには大きな影響はありません。たとえ現在の税金の倍になったとしても、これらの富める者たちが飢えて食事ができないことはないでしょう？」
これは明らかな脅迫だ！アシランダは拳を握りしめ、しばらく何も言わなかった。
最終的にはアルヴィス王子が気まずい雰囲気を破った。「尊き父上、アッラーはその王に慎重さと周到な思考を与えることを喜ばれますが、同時に地上の代表者には断固とした変革を望まれています。貧しい者も富める者もバフマナの青空の下で共に幸せに暮らせるよう、尊きバフマナの王であるあなた様に、この新しい税制に署名していただきたいのです。」
アシランダの喉仏がわずかに動いた。息子がすでに道を用意してくれているのだ。これ以上頑なに拒めば、双方にとって良くないだろう。しかし、新たに定められる税制に自分の名前が記されることになり、最終的には自分がその責任を負わなければならない。彼はどうしても納得できなかった……
「はは、親愛なるナセルさん、あなたの言う通り、私もバフマナの貧しい者も富める者もアッラーの祝福を楽しく受けられることを願っています。わかりました、この新しい税制には同意します。」
少し間を置いて、アシランダは振り返り、アルヴィス王子に命じた。「この件はあなたに任せます。アッラーを失望させないでください、私の最も愛する息子よ。」
「尊敬すべき国王陛下、ご命令を承りました。すぐに実行いたします！」
アルヴィスはアシランダに深く一礼し、豪華な応接室を後ずさりしながら去っていった。
注1：真珠川：現在のキルギス山脈の南に位置する。