第四十章 天方（三）

日が沈み月が昇る中、バハナ城の南西角にある宿屋では明かりが煌々と灯っていた。
張延基は自分の部屋に入ってから、絶え間なく不満を漏らしていた。
「このクリト人が経営する宿屋は、思っていたよりもずっと粗末だ！」
張小郎君にとっては、たとえ軍営であってもこの部屋ほど粗末なものはない！
いや、これは部屋と呼ぶにも値しない。半古い家にはまともな茶器すらなく、五、六人が寝る大きなベッドには虫の巣がいっぱいで、足を洗う木製のバケツには何本もの大きなひびが入っていた……
何よりも、夜になると耳障りな狼の遠吠えが聞こえ、体中の毛が逆立つほどだった。彼が臆病なわけではない。吐蕃人や回鶻人に立ち向かうときでさえ一度も眉をひそめたことはない！ただ、その音はあまりにも激しく、あまりにも耳障りで、思わず震え上がってしまうのだ。
宿屋の主人であるフイルに尋ねてみると、山脈に隣接しているから大丈夫だと言われただけだった。
自分はここに住んでいないのだから、もちろん大丈夫だ！こんな不気味な部屋で半晩過ごさせてみれば、まだ文句を言うかどうか見てみよう！
もちろん、宿屋は満室ではなかった。しかし、裏庭にはまだたくさんの空き部屋があったが、張小郎君は部屋を変えることを恥ずかしがって、本当に困っていた！
「ダメだ、括儿哥、この音はあまりにも恐ろしくて、耐えられない！」
張延基は我慢し続けたが、やはり不満を漏らし続けた。一度や二度ならまだしも、この獣のような遠吠えは終わる気配がない。馬小屋の馬でさえ落ち着かず、厩の柵を蹴り続けている。どうやって眠れるというのか？
絶対に部屋を変えなければ。こんな狼の遠吠えを聞きながら、誰が眠れるというのか？
「どうした？最初にここに入ったとき、誰が胸を叩いて『部屋の条件なんて気にしない』と言ったんだ？」
李括は半笑いしながら友人を見つめ、目にはからかうような色が浮かんでいた。
「あの時は、こんな状態だとは知らなかったんだ……ああ、全部アシナ・ロシナのせいだ！」
張延基には反論の余地がなく、最終的には突厥の老人を盾にするしかなかった。
括儿哥がガイドとして多額のお金を払ってくれたのに、彼はみんなをここに連れてきてしまったのだ！
「ああ、凡人だ、凡人！お前は七郎のようになれないのか？外に出るときは、なぜあのお坊ちゃん気質をそのままにしているんだ？」
周無罪は口の中の半硬質の焼きナンを飲み込み、張延基をからかった。彼らは大食人の哨戒所に見つからないようにセガ泥沼をずっと渡ってきて、本当に疲れ果てていた。もしもう少し良い条件の宿屋が見つかれば、自分たちももちろん楽をするだろう。

しかし今の状況は、バーハナ城内の多くの宿屋や店が何らかの理由で閉まってしまい、アシナ・ルオシエは大変な努力をして、約六百人の仲間たちを十数軒の宿屋に分散させて宿泊させることができた。
今夜は路上で野宿しなくて済むだけでも幸運だ。宿屋の環境など気にする余裕などない。
しかも彼らが泊まっているこの宿屋は、その十数軒の宿屋の中でも最も良い方だ。
「実は、実は……あの店主がちょっと変だと思うんだ。みんなも気づいたか？彼が私たちを見る目には怒りが含まれているけど、それは貪欲な眼差しの下に深く隠されている！絶対に何か企んでいると思う。」
張延基は狼の遠吠えを聞くと本能的に震え、フイールの奇妙な行動を思い出し、自然と多くの不可解な想像が浮かんだ。
もしこの宿屋が悪徳宿屋で、店主が幻覚香を使って、みんなが眠っている間に侵入して財産を奪い命を奪うなんて……
伝説の光景が張延基の頭の中で次々と結びつき、少年の推測をさらに裏付けていった……
「もういい、本当に心配ならユーチェンたちの部屋で寝なさい。君のその性格は本当に我慢ならないよ。」
李括は仕方なく手を振り、彼を追い出そうとした。
「誰が怖がるもんか！ただ適当に言っただけだ。真に受けなければいいだけだ！」
張延基は胸を張り、自分を奮い立たせた。
「うむ！この焼きナン、なかなか美味しいぞ。七郎、試してみてくれ。」
周無罪はまた一枚の薄いパンを口に入れ、力強く噛み始めた。少年の太った頬が震え、時折小さなえくぼができた。
「うん。」
しかし李括には今、美食を楽しむ気分にはなれなかった。彼の心はすべて今回の河中への旅の任務に向けられていた。第一の目的地にバーハナを選んだのは、バーハナの王アシランダが諸胡の中でも比較的唐に親しいからだ。もし河中の諸胡を利益の連鎖とするなら、バーハナはその連鎖の中で最も弱い環だ。
少年自身もアシランダを説得して唐につくようにする自信はなかったが、どうしても胡国を試すなら、リスクが最も少ないものを選ぶしかなかった。
しかしバーハナ城に到着してから、少年は事態が自分が想像していたよりも悪いことに気づいた。ここには大唐の影響は微塵もなく、河中の諸胡の固有文化さえも根絶されていた。代わりに熱狂的な天方教の文化が広がり、街の人々は皆、大食の上着を着て大食語で会話していた……
もし地元の民衆がすでに天方教に完全に惑わされ支配されているのなら、たとえアシランダ王を説得できたとしても、彼がバーハナ城の情勢を掌握できるだろうか？

「明日、王宮を散歩してみたいんだ。」
李括はしばらく考えた末、自ら王宮を見に行くことに決めた。今回の説得に時間的な制約はないものの、遅れれば事態が悪化する。こんな大事を先延ばしにしてはいけない。
「私が一緒に行くよ！」
張延基は再び自分が臆病者だと思われたくなく、すぐに立ち上がって申し出た。ここで気まずく過ごすより、外に出て散歩した方が退屈もしのげる。
「私も行きます、将軍！」
李括によって重用された側近である竇青は、若者を一人で危険な目に遭わせるわけにはいかず、胸を叩いて声高に志願した。
「延基と竇兄さんが私と一緒に行けばいい。人が多すぎると逆に良くない。」
李括は頷き、次の手を考えた。「無罪、明日は瑜成や小春、李晟たちを連れて街を散策してきてくれ。特に何かを尋ねる必要はない。街の様子をもっと知ってこい！」
「心配しないで。うーん、この焼きナン、本当に美味しいよ。食べてみて……」
周無罪の頬はぷくっと膨らんだり柔らかくなったりして、少しの暇もなかった。
「ああ。」
若者は仕方なく焼きナンを受け取ってかじった。
うん、確かに美味しい……。
バハナの王宮は北城にあり、地形が非常に高い。
王宮に最も近いアメフズール市場でさえ、王宮からの垂直距離は200メートル以上ある。そのため、李括が王宮に近づく機会を見つけるのは容易ではなかった。
城の南西角の宿屋からゆっくりと歩いてきた若者は、アシブライ城とは大きく異なる様子を多く目にした。ここの風俗はさらに大食文化の影響を受けており、市場はより閑散としていた。隣のアメフズール市場でさえ、大唐の下州の州府の集まりほど人が多くなかった。
街の人々は皆急ぎ足で、彼らのように目的もなく「ぶらぶら」している者は異端者のように思われているようだった。李括はやっと王宮の北門に面した茶屋を見つけて座り、お茶を注文した。
アシブライ城とは異なり、バハナの北側はさらに高くなっている。この角度から見ると、王宮の周囲にはさらに多くの見張り塔が設置されていた。つまり、若者が前回のように側面から壁を越えて山道を急いで王宮に向かうことは不可能だった。
後ろの山は、バハナ王アシランダの私的な庭園である。階段状の閉鎖的な構造により、王は珍珠河の景色を存分に眺めることができ、もちろん暗殺者が後ろの山を通って王宮に入る可能性も排除されていた。
一体どうやって中に入ればいいのか？
若者がそう考えていると、お茶が運ばれてきた。

茶屋の主人は肌が淡い灰色のクルト人で、流暢なテュルク語と大食語を話した。この地域では、これら二つの言語が通用する標準語だ。唐語に至っては、実際には二の次だった。
彼は少年たちが皆大食の上着を着ているのを見て、大食語で挨拶した。
「アッラーの祝福があなた方に！注文されたお茶ができました。大食銀貨一枚です。」
李括には彼の言っていることが全く理解できず、仕方なく肩をすくめた。
茶屋の主人は少し驚いたが、プロとしての誇りを持って再びテュルク語で繰り返した。
幸い李括は簡単なテュルク語を少し学んでおり、彼の意味を大まかに理解し、持っていた小さな袋から大食銀貨一枚を取り出して渡した。
「ありがとうございます、ありがとう！」
茶屋の主人は銀貨を奪い取り、袖でこすってから持っていた小さな布袋に入れた。今ではバハナ市でのザカートの税金が非常に高く、もっと多くの銀貨を集めなければ税金を払うのに足りないのだ。
ああ、こんなに気前の良い客はもう少ない！
張小郎君は既に喉が渇ききっており、茶壺を取って自分に一杯注いだ。
「プッ！」
しかし、彼にはその味を楽しむ資格がないのか、茶を口にした途端、張延基はそれを吹き出してしまった。
「これが、これがお茶だと？鍋を洗う水であっても、これよりはずっとましだろう。」
張延基は口の水を拭いながら大声で文句を言った。こんなことが長安で起きたら、彼の張小爺の性格なら、必ず京兆府まで騒ぎに行くだろう！
「将軍、この商人はあまりにも悪質ですね。こんな茶に銀貨一枚も取るなんて。」
竇青も一口飲んで苦い顔をし、その銀貨の価値に疑問を抱いた。
「ここは大唐ではない。お茶が飲めれば十分だ。」
李括は手を振って、二人にそんな細かいことは気にしないようにと合図した。
彼らが話しているのは唐語で、周りの客には何の意味も分からない。しかし、これらの胡人たちはこの言語にかなり興味を持っているようで、例外なく三人の方を向いた。
「うむ、お茶を飲む！」
注目を集めたくない李括は、先に一杯のお茶を一気に飲み干した。
希少なものは高価だ。王宮で最も不足しているのは何だろう……
ちょうどその時、様々な野菜を積んだ牛車が北城の王宮に向かってゆっくりと進んでいった。
それだ！
李括の頭の中に突然、素晴らしいアイデアが閃いた！