第二十七章 行者（二）

もてなし好きなゲラル族は、大唐からやってきた商隊を、ミルクの香りが漂うテントの中へ迎え入れた。その夜、若いゲラル族の少女たちが夜陰に乗じて客たちのテントに忍び込み、自らの体を捧げて最高のもてなしを施した。
何が起こったかは皆が知っており、人が少ない草原では、露水の夫婦というのも当然のことだった。
商人たちは肉体的にも精神的にも大いにリラックスし、ぐっすりと眠ることができた。
来たら返礼も必要だ。翌朝早く、商隊のリーダーである関瑜元が前に出て、モウラ・オロに贈り物を渡し、商隊の心からの感謝の意を表した。
テントに入るなり、関瑜元はモウラ・オロからの気遣いを感じた。
「親愛なる唐の友人よ、遠路はるばるお越しいただき、昨夜はよくお休みいただけましたか。我が族の女性たちは、皆様のお気に召しましたか？」
これを聞いた関瑜元は、片腕を肩に当てて返礼した。「ゲラル族の兄弟たちの熱心なもてなしに感謝します。美味しいミルクティーが私たちの疲れを癒し、美しい娘たちが温かい家庭のような雰囲気をもたらしてくれました。私たち中原から来た商人たちは、最も素晴らしい商品でゲラル族の兄弟たちと分かち合います。」
しかしモウラ・オロは彼の挨拶が終わると近づいてきて、関瑜元の両手をしっかりと握り、言った。「唐の兄弟よ、あなた方が遠路はるばるここまで来るのは大変なことです。今日すぐに貿易を行うのは少し無情かもしれませんが、我が族の状況もあなた方はある程度ご存知でしょう。大唐の規則は、我々小さな部族にとって大変な苦労をもたらしています。突厥人でさえ西域のスグド人から商品を仕入れることができますが、天朝に依存している我々小さな部族にとっては大変な状況です。今、我が族には粗末なお茶や絹が極端に不足しており、あなた方の訪問は本当に救いとなります。」
大唐は辺境の主要な州県に貿易拠点を設けていたが、それは実に無情で理にかなっていなかった。一つには、貿易拠点の数が少なく、すべての牧民のニーズを満たすには不十分だった。二つには、貿易拠点のほとんどが漠北の回鶻が支配する地域に集中しており、ゲラル族のように牧場が少し離れている民族が商品を手に入れるには、数百里も離れた回鶻の領地まで行かなければならなかった。
これら辺境の各民族の状況は、これらの行商人たちもよく理解していた。見栄を張るよりも率直になり、好意を示す方が良い。身を低くし、謙虚でいれば、予想外の結果が得られるかもしれない。

関瑜元は長年塞外を行き来しており、その土地の事情に精通していた。謀剌鄂逻が身を低くして接してくるのを見て、彼も笑顔で言った。「実は私たち商人もそんなに弱気ではありません。南北を何度も行き来しているので、体は丈夫ですよ。正直に言うと、隊の仲間たちも早く商品を売って家に帰り、妻や子供を抱きしめたいと思っています。」
謀剌鄂逻が満面の笑みを浮かべると、関瑜元は続けて言った。「これは私たちが用意した見本品で、特別に叶護様にお届けするものです。」
謀剌鄂逻が数回軽く咳払いをすると、数人の屈強な戦士が天幕に入って商品を受け取った。……
互恵貿易の場所は陣営の外の開けた場所に設けられており、ここを選んだのは地形が開けて平らで、人々が集まりやすく、商売しやすいからだ。関瑜元が率いるような商隊は、葛逻禄族にとって一年に数回しか遭遇できない。この互恵貿易の期間こそ、彼らが不足している商品を購入し補充する最良の機会なので、誰も見逃すはずがない。
ある商人の店は実に繁盛しており、葛逻禄族の女性たちが小さな屋台を内側三層、外側三層に囲んでいた。
妻に贈り物として絹を買いたいと思った何润师は、すぐに対応する屋台へと歩み寄り、丁寧に言った。「店主さん、上質な蘇綸を一匹ください。ああ、生皮は持っていませんが、これを差し上げます。」
そう言って、彼は袍の袖から上質な血晕玉佩を取り出し、商人に渡した。
商人はその玉佩を手に取り、色や質感からして上等な品だと気づき、喜んで笑顔で言った。「かしこまりました。若様は本当に目利きですね。そんなに気前が良いので、蜀錦を半匹お付けしましょう。」
そう言いながら、彼はすぐに玉佩を自分の腰帯の中にしまった。何润师が後悔して宝玉を奪われるのを恐れているようだった。
中原や漠北を長年行き来してきたこれらの商人たちは、その慣習をよく理解している。聞くべきでないことは絶対に聞かない。そうでなければ、漢人の何润师が葛逻禄族の陣営に現れても、疑われることはないだろう。
商人から渡された絹布を受け取り、何润师は軽く礼を言ってその場を去った。
人が比較的少ない屋台の前に来ると、14、5歳くらいの少年が二人の葛逻禄族の少女に何かを必死に示しているのが見えた。好奇心から、何润师は近づいて様子を見た。
よく見ると、その少年は粗茶を売っているのだった。この粗茶は草原で人気のある商品で、価格もみんなが把握している。たとえ誰かが値段を吊り上げようとしても、大きな影響は受けないだろう。おそらくそれが少年が茶を売る理由なのだろう。

その少年は不器用なテュルク語で二人の若い女性に説明していた。「これは、茶のブロックで、上質なんです。一斤に十枚の生皮が必要で、それ以下ではだめです。」
彼のジェスチャーによって、二人の少女はようやく彼の意味を理解した。鹅黄色の漢服を着た葛邏禄族の少女が一歩前に出て言った。「この茶のブロックはもう少し壊れているし、なぜそんなに高いの？十枚の生皮なら漆器一式が買えるわ。」
少年も正直な子で、少女が難点を指摘して値切り始めると、急いで汗だくになりながら言った。「いや、これは道中で揺れて壊れただけです。問題ありません、普通に飲めますよ。」
しかし、彼が焦るほど言葉が不明瞭になり、最終的には急いで地面に座り込んでしまった。
何润師は、彼がまだ若いのに塞外で茶を売っているのを見て同情し、前に出て助け舟を出した。「若者よ、君の茶は悪くないようだ。五斤分を私に包んでくれ。この生皮は多すぎる。後で馬を連れて私のテントに行って引いてきなさい。」
そう言って自分のテントの方向を指した。
少年は最初はとても落ち込んでいたが、誰かがすぐに五斤もの粗茶を買ってくれると、すぐに喜び、静かに応じた。
二人の葛邏禄族の少女は、何润師がすぐに五斤もの茶を買ったのを見て、その少年の信用を信頼するようになった。それぞれ二斤の粗茶を欲しがり、喜んで包まれた茶のブロックを持ってキャンプ地へと向かった。
少年はさらに数斤の茶を売り、もう客がいなくなると、その古い馬を引いて何润師のところに追いつき、素朴な笑顔を向けて額の汗を拭いながら大声で言った。「公子、私の茶は売り切れました。今すぐあなたについて行きます。」
実は、少年は何润師がこの取引を忘れるのを恐れていたのだ。そうなれば、自分は大きな損失を被ることになる。
少年は何润師が手に持っている厚い絹を見て言った。「公子、この絹は重いです。私が持ちましょう。」
何润師は、この少年がとても素朴で忠実だと感じ、頷いて黙認した。
少年は何润師の許可を得て、絹を彼の腕から取り出し、肩に背負った。
少年の動きがとても巧みなのを見て、以前にも同じような商品を売っていたに違いないと思った。こんな若い年齢で家族を養う重荷を背負っていることを考えると、何润師は心の中でため息をついた。
およそ半杯の茶の時間が経つと、一行は何润師のテントに到着した。
古い馬をテントの前の木の棒に繋ぎ、少年は手をパチンと叩いて何润師に爽やかな笑顔を向けた。
黄羊皮で作られたテントのカーテンを開けると、何润師は少年を中に招き入れた。
「私もここに一時的に滞在しているので、好きなようにしてください。」

何润師の指示に従って絹と包まれた茶葉を胡床の横のフェルトのカーペットの上に置くと、少年は少し戸惑った。なぜこの若様は自分にこんなにも親切にしてくれるのだろう？
何润師は少年に気軽に座るように合図し、自ら木製のテーブルの前に行って温かいミルクティーを一杯注いだ。
少年はミルクティーを受け取り、少し恥ずかしそうに何润師に微笑んでから、ぐいと飲み干した。
実は、商品を早く売り払うために、少年は早朝から茶葉を売るための屋台を出していたのだ。しかし彼のテュルク語はあまり得意ではなく、必死に叫んでいるうちに声がすでに枯れてしまっていた。
今回はただの普通のミルクティーを飲んだだけだったが、少年にとってはまるで天国の甘露のようだった。
「ありがとうございます、若様。あなたはいい人です。いい人には報いがあります。」
頬を赤らめながらも、少年はそう言葉を絞り出した。
「名前は何ていうの？家はどこにあるの？」
なぜか、何润師はこの子に対して説明のつかない好感を抱いていた。まるで彼の中に自分と似た特質があるかのようだった。
「私の名前は二娃です。家は河西の武威にあります。」
自分の身分について話すと、二娃は少し気まずそうになり、以前の率直で明るい姿とは違って、ぎこちなく振る舞った。
何润師は軽く「おお」と声を上げ、続けて言った。「あなたはまだ若いのに、なぜこんな寒い辺境で商売をしているのですか？家族は心配していないのですか？」
すると二娃は顔を真っ赤にして、しばらくしてから何润師の前に跪いた。
「若様、あなたがいい人だと思ったから話すのです。どうか他の人には言わないでください。」
何润師が14、15歳の子供からそんな礼を受けるわけにはいかず、優しく二娃を立たせて言った。「まず話してみてください。もし理にかなったことなら、絶対に他言しません。」
「少し前に祖父が重病になったので、数人の同郷の人たちと一緒に長安に行って茶葉を売り、祖父の治療費を稼ごうと思ったのです。ちょうどその時、将軍が健壮な兵士を募集しているのを見て、思いつきました。どうせ私の茶葉も他人から借りたものなので、売って元の持ち主に返せばあまり残りません。軍に入れば一度に15貫の報酬がもらえるので、思い切って彼に売ろうと思ったのです。するとその将軍はとても親切で、私の茶葉を買い取ってくれただけでなく、30貫もの報酬を無理やりくれました。これで祖父の病気も治せます……」
「では、なぜ家で父親の世話をせずに、ここで茶葉を売っているのですか？」
何润師には、なぜ少年がこんなに苦労を厭わずに辺境で商売をしているのか理解できなかった。少しのお金を貯めて小規模な商売をする方がずっと良いのではないか？

「うちのおじいちゃんの病気が治ったら、私はあの将軍のことが気になっていたの。彼の名前は李……李括で、とても偉大な英雄なのよ！彼は、もし私が軍に入りたければいつでも会いに来いって言っていたの！」
二娃は頭をかきながら笑って言った。「彼がスーレ城に駐屯していると聞いて、会いに行こうと思ったの。商隊について行って商品を売るのは、ただ仲間がいるからで、道中で馬賊に遭うのを恐れているだけ。私も……彼のような立派な英雄になりたいの！」