第十八章 打鼓（一）
一人一発の平手打ちの音が響き渡り、王小春と卑達干は共に深く恥じ入った。しかし、この策はかなり効果的で、その後数日間、軍内はかなり平穏を保ち、二人の不和に関する噂も再び聞かれなくなった。
これらの些細な問題から解放され、疏勒軍はさらに団結し、今や彼らにはただ一つの目標しかなかった——早く疏勒城に到着することだ！ここ数日、大軍は西へと百里以上進み、土山を回り、裂け谷を抜けてきたが、実質的な脅威には一度も遭遇していなかった。
しかし、今日の朝から、鮮于瑜成が派遣した斥候たちが次々と報告をもたらし、大軍から数十里離れた場所で正体不明の遊撃隊を多数発見した。彼らは今頃活発に活動している馬賊ではないかと疑われていた。
この地域の水草が次第に茂ってきたため、倪欣も馬賊が出没する可能性があると考えていた。しかし、これらの馬賊は大胆不敵で、三千近くもいる大唐の精鋭騎兵を襲う勇気があるのだろうか？
李括はそんなことは気にせず、斥候たちに再び調査を命じた。正午頃、ようやく鮮于瑜成が正確な情報を持ち帰った。その馬賊の数は約五千で、一人に一頭の馬を配し、装備も精良で、間違いなく彼らを狙っているのだ……
轟々とする馬蹄の音が大地を震わせ、天地が接する場所にまず黄色い点が浮かび上がり、次第に広がって明るい線となった。その線はどんどん厚くなり、やがて数里先で黄色い塵の渦となり、馬賊たちは雷のような勢いで疏勒軍に向かって突進してきた！
彼らは十分な準備をしていたが、実際に馬賊の陣容を目の当たりにしてやはり衝撃を受けた。それは馬賊というよりは軍隊そのものだった。なんと五千近くもの騎手が背の高い戦馬に乗り、怒号を上げながら迫ってきたのだ。彼らは皆、曲刀を持ち、革鎧を身につけ、目をそらすことなく前進していた。隊列の中央には、一人の騎手が大きな旗を掲げ、何かを大声で叫んでいた。
「回鶻人だ！」
卑達干は大声で叫び、目からは血が飛び出しそうだった。後突厥汗国が滅びて以来、漠北の草原では回鶻人だけが旗に銀狼を刺繍し、また回鶻人だけが無数の牛羊を顧みず、五千以上の騎兵隊を率いて遠く離れた軍隊を阻むことができるのだ！
しかし、回鶻人は温昆水の地域で羊を飼っているはずではないか。なぜ突然瓜州に現れたのだ？
「将軍、彼らは回鶻人です。灰になっても私は彼らの旗の模様を見分けられます！」
卑達干の怒りは高まった。この回鶻人たちは極めて狡猾で、突厥の草原を占領したばかりか、今度は大唐を襲って略奪しようとしているのか？
「うむ」と李括は軽く頷いたが、少しも恐れる様子はなかった。どうやら、大戦が起こりそうだ！
「陣形を整え、敵を迎えよ！」
李括は眉をひそめ、親兵から長槍を受け取ると、断固として前方を指し示した。この長槍、久しく血を見ていないな……。
この軍の首領の名は铋契合で、回鶻の一部族の葉護だ。彼のすぐそばにいるのは息子の咄骨で、この騎兵隊の副指揮官でもある。
彼らは確かに回鶻人で、正確に言えば金山一帯で活動する回鶻人だ。金山から大泽までの距離は長くも短くもない。もし哥舒翰が彼らのためにその草原を勝ち取ってくれると約束していなければ、彼らは遠路を奔走して、快適な住処を捨ててこの荒涼とした場所まで来て唐軍と「遊ぶ」ことなどなかっただろう。
これら数千頭の二足の羊を倒せば、曳蛭川下流の広大で肥沃な草原を手に入れることができる。葛逻禄人が嫌がったところでどうしようもない。金山の回鶻人の力に、河西節度使の哥舒翰の支援が加われば、葛逻禄人がどれほど怒っていても、歯を食いしばって我慢するしかないのだ！
哥舒翰に至っては？ふん、唐の犬のために命を売る突厥の雑種に過ぎない。突厥はすでに滅ぼされているのに、彼はまだ威張っているのか？彼の約束が魅力的でなければ、あの傲慢な態度だけで、自分は……。
ふん、まずはこの二足の羊どもを全滅させよう！
「オク！」
铋契合が高く叫ぶと、勇士たちは次々と弓を構え、矢を番えて発射の準備をした。（注2）平原では、誰も回鶻騎兵の突撃を止めることはできない。平原での戦いには戦術など必要なく、騎兵の速度と数こそが鍵だ！
両軍が衝突すれば、それは爆発力の勝負だ！
二百歩、百歩、五十歩。
近づいてきた、もっと近づいてきた！
咄骨は父親が準備命令を下したことを知っており、持ち歩いていた五石の牛皮製の硬弓を取り出し、背中から回鶻の短い羽根付き矢を一本抜き、前方の唐兵を狙った。彼が放つ矢は、14歳で弓を持ち始めて以来、一度も外したことがない。回鶻人は馬の背で育つため、馬の背に対する熟知度は女性のお腹よりも高い。だから彼らは簡単に両足で馬の腹を押さえつけ、両手を自由にして弓を引き矢を放つことができるのだ。
羽根付き矢が放たれるやいなや、即座に命を奪う！
「プア！」
铋契合の号令一下、すぐに数百本の回鶻の短い羽根付き矢が唸りを上げて唐軍に向かって飛んでいった。羽根付き矢は密な漁網のように唐軍を覆い、一瞬にして最前線にいた数十人の唐兵が次々と射抜かれ、悲痛な叫び声が絶え間なく聞こえてきた。（注3）「唐の犬を殺せ、この二足の羊どもを全滅させろ。彼らを倒せば、葛逻禄人の草原は我々のものだ！」
「全滅させろ、この二足の羊どもを！」
「部族のために、長生天よ、我らを守りたまえ。唐狗どもを皆殺しにせよ！」
三十歩、二十歩、十歩……
回鶻の騎兵たちは次々と羽矢をしまい、携帯していた曲刀を抜いた。
向こう側の唐狗たちはあまりにも脆弱に見え、刃を軽く引っ掛けて傷をつけるだけで簡単に命を奪うことができる。
轟！
二つの騎兵隊が衝突し、大量の煙塵が立ち上り、黄砂が空を覆い、光は一切見えなくなった。
瞬く間に近接戦闘となり、武器同士がぶつかり合って耳障りな音を立てた。回鶻の騎兵たちは容赦なく斬りつけ、力を惜しまなかった。状況は極めて混乱し、次々と人々が馬から倒れ、すぐに戦馬に踏み殺された。
「部族のために、長生天よ、回鶻のために！唐狗どもを皆殺しにせよ。そうすれば豊かな牧場は我ら金山回鶻のものとなる！」
铋契合は目をしっかりと細め、その目からは獣のような凶暴な光が放たれた。
注1：唐の天宝三年（西暦744年）、骨力裴羅を首領とする回鶻連合は唐の軍隊の協力を得て突厥汗国を打倒し、漠北回鶻汗国を建国した。王庭（ヤザン）はオルホン川流域に置かれ、住民は依然として遊牧を主としていた。
注2：回鶻人は突厥語を使用し、「オク」とは古突厥語で「準備する」という意味だ。
注3：「朏阿」とは古突厥語で「矢を放つ」という意味だ。