第十七章 早春（六）

太陽は次第に西に沈み、空気中に残っていた最後のわずかな熱気も吸い取られ、骨の髄まで凍えるような乾燥した寒さが残った。
この一面の赤いゴビ砂漠では、昼夜の温度差がこれほどまでに大きい。朝の厳しい寒さ、正午の灼熱が皆を苦しめていたが、夜になるとさらに骨の髄まで染み渡る極寒が訪れる。この寒さは朝の厳しい寒さとは異なり、肌に触れず、風邪のような症状も起こさないが、なぜか人の骨の奥深くまで入り込んでくる。
スーレ軍の将兵たちは厚手の綿の服を着て、その上にさまざまな形の鎧をまとっていたが、暖かさを保つことはできなかった。彼らは三人一組、五人一団となって集まり、互いの体で暖を取るしかなかった。
今回アンシーへ向かう際、スーレ軍は大量の荷物を持っていなかった。高仙芝は陛下が人材を欲しがっていると聞いただけで、武器を持って行くよう命じられてはいなかった。北辺では契丹人と戦争が続き、剣南や隴右からも吐蕃人の脅威に備えて兵力が割かれていた。漠北は王忠嗣が突厥人を一掃したおかげで一時的に平和だったが、未然に防ぐためには、一見友好的に見える回鶻人や鉄勒人が逆に牙を剥くかもしれないのだ。
「非我族類、其心必異」。彼らが今、我が大唐に対して極めて恭順な態度を見せているのは、我が国の力が強大だからに他ならない。もし中原で少しでも戦乱が起これば、彼らは必ず飛びついて利益を奪おうとするだろう。
大唐の領土は広大で、辺境の要塞も多く、武器はもともと不足している。アンシーは鉄の産地ではないか。陛下は高仙芝に自ら武器を鋳造することを許可する恩命を下したが、鋳造した量は定期的に朝廷に報告しなければならない。
監軍の辺令成が軍内にいる以上、高仙芝も無謀なことはできないだろう。
新たに編成されたこのスーレ軍に対して、皇帝陛下は特に寵愛を寄せ、兵部に命じて最も優れた体質の河西の戦馬をスーレ軍に供給させた。そのため、全軍が騎兵で構成されていた。
この時、スーレ軍の使者である李括は、軍隊を連なる土塁の後ろに駐屯させ、戦馬を一緒に繋ぎ、弓形に配置した。北側の開口部には十数歩分の隙間を残し、ゴビ砂漠で手に入る低木の枝をそこに置いた。
この簡易的な陣地は一見すると粗末に見えるが、実に実用的だった。土塁の後ろに隠れれば風をしのげ、戦馬を一緒に繋げれば柔らかい壁となり、近くの低木の茂みにある数十対の緑色の目を隠すことができる。これにより多くの面倒が省ける。さもなければ、あの緑色の目を見て、どうやって眠れるというのか？

ゴビ砂漠では、至る所に飢えた凶暴な狼たちがいる。水資源が乏しく、獲物も極めて少ないため、獲物を見つけるとこれらの狼たちはしっかりと追いかけ、好機を待つのだ。群れの大きさは百匹もいるものから数十匹のものまであり、大きな獲物を狙う。生存のため、一度獲物を選ぶと簡単には手放さず、必ず死闘を繰り広げる。

狼の群れに対する最良の対策は火だ。兵馬使大人はこの点において豊富な経験を持っている。かつて終南山の谷間でこれらの獣たちと戦った際も、火と濃い煙を使ったのだ。今は場所がゴビ砂漠に変わったが、獣というのはやはり獣であり、玉門関の外の野狼が関中の野狼よりもずっと凶暴だというわけではないだろう？

安全のため、李括は陣地の外側に何層にもなる鉄の茨を撒かせた。これは最も効果的な手段だ。飢えた狼の群れであれ、悪事を働く砂盗であれ、無謀にも突進してきたら、必ず刺されて泣き叫ぶことになるだろう。

もちろん、必要な警戒は欠かせない。将軍大人は、50人ごとに1時間ずつ夜警をし、順番に交代させ、大軍が疏勒城に到着するまで続けるよう命じた。これほど厳重な防御策があれば、砂盗どころか、正規の回鶻の狼騎兵に遭遇しても、疏勒軍は動揺することはないだろう。

もちろん、回鶻人は遥か北方で羊を飼っており、何千マイルも離れた瓜州に現れるはずがない。彼らはちょうど突厥人の広大な牧草地を引き継ぎ、忙しくしているところだ。たとえ今年の草原の春風が暖かくても、肥沃な牧草が温昆水から大泽まで広がることはない。（注1）「このゴビ砂漠の土塁は、まさに墓の山だと言われている！」

王小春は身を丸め、一言一句丁寧に物語を語って皆の気を紛らわせた。果てしない静かな夜、至る所で狼の遠吠えが聞こえる。どうやって眠れるというのか？話をして気を紛らわせなければ、息が詰まって死んでしまうだろう。

彼はかつて吐蕃の牧主からゴビ砂漠のいくつかの話を聞き、それを記憶していた。毎年夏になると、若くて気性の荒い吐蕃の馬賊たちが集まって陽関付近で略奪を働く。牧主によると、その地域は瓜州よりもさらに荒涼としており、ゴビや砂漠しかなく、目を凝らしても緑色のものは見えないという。それに比べれば、皆が進んでいるこの道の方がずっと順調だ。

「かつて東突厥が敗れ、一部の残党は我が大唐に帰順し、関内に移住した。一方で、抵抗を続けようとする者たちもおり、我が大唐の天軍の牙を逆撫でしようとしたのだ……」

少し間を置いて、王小春は唾を飲み込み言った。「だが、あいつらがどうして我が大唐の敵になれるものか。李衛公はわずか一万の騎兵だけで、三万近くいた突厥の狼騎を打ち破ったのだ。李衛公は悪を根絶やしにすることの重要性を深く理解しており、追撃を続けて彼らを玉門関の外まで追いやった。その時、血の海が大沢を赤く染め上げていた。冬が近づいていたため、李衛公は追撃を続けず、あの突厥の雑種どもに生きる望みを与え、西域の親族のもとへ逃がしたのだ。」
彼はまるで自分がその出来事を直接経験したかのように、生き生きと話した。周囲の将兵たちは得意げな笑みを浮かべていた。彼らにとって大唐とは無敵の神話であり、突厥人であれ吐蕃人であれ、皆彼らの足元にひれ伏さねばならないのだ。
しかし、その言葉が出るやいなや、卑達干はすぐに立ち上がり叫んだ。「お前の言葉は何だ？突厥は既に我が大唐に帰順したのだ。つまり唐人の一部なのだ。わざと突厥人を貶めるとは、何を企んでいるのだ！」
彼の祖父は突厥人で、母親は唐人だった。二人が愛し合って彼を産んだため、彼は自分の身分について他人に語られることを最も嫌っていた。王小春の先ほどの言葉は無意識のものだったが、彼の心の傷に触れ、我慢ならないものとなった。
本来なら、卑達干は王小春より先に疏勒軍に来ており、経験も上だった。しかし王小春は身分や血統を何よりも重視しており、突厥人がそこで威張るのを許すはずがなかった。
「雑種は雑種だ。たとえ我が大唐に帰順したとしても、やはり雑種だ！」
王小春は軽蔑の眼差しで卑達干を一瞥し、冷たい言葉を投げかけた。実際、彼と卑達干の関係はそれほど悪くなく、彼もわざと突厥人を侮辱するつもりはなかった。しかし、一度話が火種となった以上、弱気になって面目を失うわけにはいかなかった。
「お前……」
卑達干は目を見開き、右手で刀の柄に手を伸ばし、携帯していた刀を抜こうとした。周囲の兵士たちは事態が悪化するのを見て、急いで卑達干の腕を引き止め、大声で叫んだ。「小春、謝れ！早く謝れ！」
王小春は濃い痰を吐き捨てて言った。「突厥の雑種に謝れだと？絶対に無理だ！」
「お前を殺してやる！殺してやる！止めるな、誰も止めるな！」
卑達干は怒りで目を赤くし、力いっぱい腕を振って自分を引き止めていた兵士たちを突き放し、刀を振り上げて王小春に斬りかかった。
王小春は彼が本当に自分と命をかけて戦うとは思わず、急いで刀を抜いて応戦しようとした。しかし、緊張のあまりか刀が固く閉じ込められていたため、なかなか刀を抜くことができなかった。

首筋を冷たい風がかすめた瞬間、王小春は無意識に後ろに倒れ込んだ。力を振り絞って横に転がり、ビダガンの致命的な一撃をかわしたが、ビダガンは本当に怒っているのか、何度も王小春の体に斬りかかってきた。
「お前、正気か？この狂人め、早くどけ！」
王小春は次々と転がり続け、頬には黄土が付着したが、ビダガンはここで手を引くつもりはなく、血が流れるまで止まろうとしなかった。
「やめろ！」
前方から厳かな声が響き、ビダガンと王小春は声に驚いて動きを止めた。
「将……将軍……私は……」
来た人が自分たちの兵馬使である李括だと気づくと、ビダガンは落胆してうつむいた。確かに自分にも非はあるが、あの王小春はあまりにもひどすぎる。
「パッ！」
静まり返った深夜に、甲高い平手打ちの音が特に大きく響いた。ビダガンが何が起こったのか理解する前に、頬に真っ赤な手形が残った。
「我がスーレ軍の剣は仲間を切るためのものか？我がスーレ軍の矢は自分の兄弟を射るためのものか？我々は仲間であり、命を共にする兄弟だ。何があっても、決して自分の兄弟に手を出してはならない！」
李括の冷たい視線に、ビダガンは身震いした。
「将軍、私は……」
ビダガンは頬を押さえ、恥ずかしさのあまり李括の目を直視できなかった。
「小春、こっちに来い！」
李括はため息をつき、厳しい声で命じた。
「将軍、あいつはただの狂人です。私が冗談めかして言っただけなのに、彼は本当に私に刃を向けました。今回はきちんと罰してください……あっ！」李括が公然とビダガンを平手打ちするのを見て、王小春は得意げに大股で近づいたが、まさか自分にも同じ仕打ちが降りかかるとは思わなかった！
「将軍、あなた、私を叩くのですか？」
驚いて李括を見つめる王小春の目には、すでに涙が溢れていた。
「冗談だと？こんな冗談、簡単に言えるものか？もし誰かがお前の前で振武や雄武の兵士たちを奴隷だと言ったら、どう思う？蛮族が華夏に入れば華夏の民となり、心から我が大唐に溶け込み、我々の文化を受け入れれば、それが唐人だ！」
李括の力強い声は空高く響き、星月と共に広がり、静かで冷たい千里のゴビ砂漠に届いた。
注1：いずれも唐の時代の川や湖の名前である。