第十六章 早春（五）
顔を上げると、空いっぱいに流れる雲が広がっていた。
空気に風はなく、そのため皆が感じるのは身の毛がよだつような乾燥した寒さだった。倪欣によれば、このような寒さは最も人を苦しめるもので、草原で最も勇敢な戦士でさえも厚い毛布の下に隠れて身をすくめているという。
河西から疏勒鎮まで行く道は大きく二つある。
一つは沙洲から出発し、西に陽関を通り、蒲昌海を抜けて疏勒に到着する道。もう一つは瓜州から出発し、北に玉門関を通り、伊吾道を急いで安西に到着する道だ。（注1）李括は後者を選んだ。
それは彼らがすでに玉門関に到着して他に選択肢がなかったからではない。実際、もし彼が望めば、雪山の麓を回り、冥水や甘泉水を渡って陽関城に行くことも可能だった。
少年がそうしたのは、あの夜の張子謙の提案があったからだ。
張子謙にとって、南ルートを行く方が北ルートよりもはるかに危険だった。そこには至る所に人を食う砂の巣があり、少しでも油断すれば骨の一片も残らず飲み込まれてしまう。
広大な蒲昌海の中で数千の軍隊が「消えてしまう」のは、ごく普通のことではないだろうか？
もちろん、伊吾道も決して楽な道ではない。商隊によってできたくぼんだ形の土道には石が散乱しており、土道からそれほど遠くない場所にも数え切れないほどの土塁がある。
だが、そこには流砂がない！平らな道では、たとえ「砂盗」に遭遇しても剣や刀で自分を守ることができる。
「七哥、七哥……早く行ってくれ。行軍するときは官道を使わず、城門も通らず、できれば荒野を迂回するのが一番だ！」
「……」
「あの手紙に何が書かれているか知ってるか？それは大将が私にお前を斬るよう命じた直筆の命令書だ。もし私が本気になっていたら、お前は今ごろもう首と体が分かれていただろう！」
「これからは簡単に他人を信じないでくれ。覚えておけ、人生で信じられるのは自分自身だけだ……これは彼が私にお前に渡すよう頼んだものだ。疏勒に着いたら開けてみてくれ！」
李括は目をしっかり閉じ、深く息を吐いた。
あの夜、彼は張子謙と多くのことを話し、多くのことを理解した。以前は全く理解できなかったことも、張老の説明によって突然明らかになった。実は朝廷の事情など、薄い紙のようなもので、突けばすぐに破れてしまうのだ！
李林甫であれ、楊釗であれ、彼らはただの大唐政界の一時的な通り過ぎる者に過ぎず、実際に世界中の人々の運命を決めるのは権力というものだけだ。権力を失えば、彼らは何者でもないのだ。
良い鳥は適した木を選んで巣を作る。朝廷の権力者が立場を変えれば、鳥たちも自然と自分にとって都合の良い木を選ぶようになる。朝廷の高位者にとっては、実際の利益の方が道徳や仁徳よりもはるかに重要だ。
若者は皇帝の命を受けて安西疏勒へ向かったが、かつて共に生死を共にした多くの仲間たちが去ることを選んだ。孫埕、王二宝、陳辰……家族のためか、自身のためか。
林峰たち、十数年も吐蕃に閉じ込められていた古参兵士たちの場合は、故郷への思いが主な理由だった。彼らのルーツは陇右にあり、何千マイルも旅をして安西で生計を立てる気にはなれなかったのだ。
若者は彼らの感情を十分に尊重し、去るか留まるかは彼ら自身に任せた。去っても留まっても、彼らは同じ兄弟だ。この道のりは決して容易ではなく、確信が持てない状況では去ることが最善の選択かもしれない。
「この古道を通る商隊はそんなに多くないのか？なのに何日も進んでいるのに、ラクダ一頭も見当たらないぞ。」
張延基は首をすくめて疑問を口にした。
「商隊は多いが、十歩ごとに一頭、百歩ごとに一隊というわけにはいかない！」
ニー・シンは近づいて張延基を軽蔑の眼差しで一瞥し、首を振って言った。「それに、商隊の多くは夏と秋の境目に長安を出発し、冬が来る前にちょうど安西に到着するのだ。商品を売り払ったら安西に留まり、厳しい冬を越した後、翌年の春に再び長安に戻るのだ！」
ここ数日、ニー・シンの気分は徐々に良くなってきており、質問があまり過激でなければ辛抱強く答えてくれる。もちろん、張延基の質問は除く！
「なるほど。」
張延基は頷き、笑って言った。「大きな顔のお前がこんなに多くのことを知っているとはな。括儿哥がお前を案内人に選んだのは正解だったようだ！」
「おい、大きな顔、お前、括儿哥のことが好きなんじゃないのか？気になってるのが分かるぞ。実際、括儿哥は人当たりがいいし、ア甜姐と結婚していても、別に妻を迎えることもできるんだ。本当に彼が好きなら、早く嫁いでしまえばいい。そうすれば恋病に悩まされることもないだろう！」
旅はとても寂しく、張小郎君はやっと暇つぶしの機会を得たのだ。簡単に逃すわけにはいかない。ニー・シン大小姐が喜んでいるか、望んでいるかは、彼が考えるべきことではない。
「もう一度そんなことを言ったら、お前の目玉をえぐり出してやる！」
ニー・シンは激しく馬鞭を振り回し、去っていった。
「ああ、括儿哥、彼女のことを言ってくれよ。冗談を言っただけなのに、そんなに真剣になる必要があるのか？」
張延基は肩をすくめ、ニー・シンの行動が理解できなかった。
「お前はな、これからは口を慎め。さもないと、もし彼女が本気で命をかけてきたら、俺にもお前を救えないぞ！」
李括は仕方なく首を振った。この張延基はいつも自分に面倒をかける。
たとえ倪欣が本当に自分に興味を持っていたとしても、彼の言葉を聞けばもう二度と愛情を示すことはないだろう。
「俺は、ただ退屈で仕方ないんだ！」
張小郎君は口を尖らせ、大声で不満を漏らした。「見てくれ、この広大なゴビ砂漠には土壁ばかりで、生気なんて微塵もない。何か話題を見つけて楽しまなければ、息が詰まって死んでしまうぞ！」
しばらく考えた後、張延基は突然策を思いついた。「括儿兄さん、一緒に歌を歌おう。そうすれば寂しさも紛れるだろう！」
「それは……」
「まあ、決まりだ。俺が始めるよ！」
「金帯連環束戦袍、馬頭冲雪过临洮。卷旗夜劫单于帐、乱斫胡兵缺宝刀。」
この疏勒軍の大部分は長安出身で、詩を作ることはできなくても、一、二首歌うのは問題なかった。張小郎君が始めると、他の者たちも次々と続けた。
「沙場烽火连胡月、海畔云山拥蓟城。少小雖非投笔吏、論功还欲請長缨。」
彼らは武術が得意で騎射に長けた唐の男たち。肉をがつがつ食べ、酒をがぶがぶ飲む男たちだ！四海を見渡しても、どの蛮族の政権が大唐に匹敵できるだろうか？
「俺も一首歌うよ！」
鮮于瑜成は胸の奥から気流が上昇し、頭のてっぺんまで達するのを感じ、たちまち豪気が湧き上がった。
「白日登山望烽火、黄昏饮马傍交河。行人刁斗风沙暗、公主琵琶幽怨多。野营万里无城郭、雨雪紛紛连大漠。胡雁哀鸣夜夜飞、胡儿眼泪双双落。聞道玉门犹被遮、应将性命逐轻车……」
約三千人が一斉に歌い上げ、その歌声はゴビ砂漠を越え、伊吾を越え、皆が心から憧れる疏勒に届いた。
注1：伊吾道：瓜州から伊吾へ続く道のこと。伊吾は現在の新疆ウイグル自治区哈密市。