第十四章 早春（三）
必死に隠そうとしても、その顔に浮かんだわずかな悲しみが倪欣を裏切った。
彼は家庭を持ったのだ！まさか、家庭を持っていたとは。
そう、江湖の若者たちとは違い、彼のような年齢の長安の紳士で、美しい女性に囲まれて安楽な日々を送らない者がいるだろうか？
自分は本当に愚かだった。彼に自分を娶ってほしいなどと期待してしまうなんて……彼はあまりにも無恥だ。すでに家庭があるのに、なぜまだ自分に髪の毛を求めるのか？
ふん！どうしてこんな好色漢に恋をしてしまったのか！
倪大镖師の少年に対する態度は急に冷たくなり、それは疏勒軍の案内にも明らかに表れた。以前は倪欣が隊列の最前線で、遠くの烽火台から立ち上る煙から大まかな方向を判断し、皆ができるだけ遠回りしないようにしていた。しかし今は、倪欣は一人で騎兵隊の中央に隠れ、将軍が尋ねてくるときだけ適当に数言答えるだけだった。
将軍と倪镖師が不和になると、皆は自然と口を閉ざし、その騒ぎに加わろうとはしなかった。彼らが何で不和になったのかは分からないが、一つだけ分かっていることがあった——自分に関係のないことには絶対に首を突っ込まないこと。それは長安や関中で育ったすべての男性が暗に認めている規則だった。
漠北に行けば大唐の広大な領土を知らず、西域に行けば世界の壮大な景色を知らない。
どの文人がそんな言葉を残したのかは分からないが、この瞬間、李括はその意味を深く理解していた。
関中の美しさが雄大さにあり、江淮の美しさが繁栄にあるとすれば、西域の美しさは壮麗さにある。
目に映るのは一面の土黄色の広がり、果てしない砂塵や小石が早春の冷たい風に舞い上がり、揺れ動き、舞い落ちる……時折、真っ白な枯骨が現れ、この旅路が決して安全ではないことを思い出させる。
春風が届かない玉門関は、数里先の砂丘の奥深くにあった。
長安を出て、渭州、蘭州、甘州、肅州を経て、西へ二千余里進んだ末、彼らはついに玉門関に到着した。
「うっ！」
馬の手綱を軽く引き、李括は手を振って軍隊に停止するよう合図した。
「将軍様の命令です。全軍、停止してください！」
「将軍様の命令です。その場に留まってください！」
令旗手は速馬に乗り、隊列の中央に用意された専用の道を駆け抜けながら、李括の命令を伝えていった。
これまで彼らは途中の関所を避けてきたが、玉門関は安西へ行くための必須の場所であり、どうしても通過しなければならない。倪欣からもらった手弩を軽く弾きながら、李括は苦笑いした。これは身を守るのには悪くないが、本当に両軍の戦場で使うとしたら、こんな小さなものでは歯にもかからないだろう。
数十人の偵察隊が既に鮮于瑜成によって派遣され、前方の様子を探っている。玉門関の守備兵については彼はよく知らない。かつて隴右軍に属していたものの、哥舒翰の側近とは言えない。しかも聖旨が下り、今では自分も安西軍の体系に編入されているのだから、すべて規則に従うのが妥当だ。
もし自分が玉門関の守備兵だったら、突然三千人もの騎兵が勢いよく関隘に迫ってくるのを見て、兵士たちに弓を引かせるだろうか？
「何を待っているの？」
これは倪欣がこの数日で初めて少年に主动的に話しかけたことで、李括は心の中で大いに喜んだ。
「玉門関の守備兵からの合図を待っています。」
李括は片手で手綱を操りながら微笑んで言った。「軍の慣例として、通過するのが自軍なら色煙が上がり、その色煙を見れば安心して玉門関へ向かえます。」
「では敵軍に遭遇したら？」
「敵軍に遭遇した場合、攻めてくる者が千人未満なら単一の狼煙を上げ、敵兵が千人増えるごとに一つずつ煙火を上げます！」
李括は遠くの城壁を指しながら詳しく説明した。この半年間、彼は長安で兵法や戦術の書物を熱心に学び、軍の規則や慣習についても補習していたのだ。
「玉門関に入ったら、しっかり休んでください。」
倪欣はため息をつき、馬を向けた。
「色煙です！」
目ざとい親兵が数里先で上がる煙火を見て興奮して叫んだ。「将軍様、色煙です。」
「命令を伝えよ、進軍の速度を落とせ！」
李括は頷き、軍令を下した。……
「玉門関は城が遠く孤立しており、黄砂が万里にわたり白草は枯れ果てている。南には犬戎、北には胡がいて、将軍が到着したのに備えができていない。五千の兵士は勇気も力も粗末で、軍内には何の問題もなくただ楽しんでいるだけだ。」
玉門関の常駐兵力はなんと五千人にも達していた！
それでも、疏勒軍の三千人を迎え入れた後でも、玉門関には全く混雑の気配が見られなかった。
実際、玉門関は純粋な軍事要塞ではない。城内に入ると、交差する街道や立ち並ぶ店が見える。長安の壮大さや威厳は少ないものの、生気や人情味が溢れている。街道には行き交う商人や住民がおり、彼らの顔には風沙でしわが寄っているものの、とても親しみやすく明るく見える……
城壁の上から遠くを見ると、城外には沼地が広がり、溝が入り組み、長城が曲がりくねり、烽燧がそびえ立っている。胡楊がそびえ、泉水は碧く輝き、紅柳の花は赤く、まさに春の息吹が満ちている。
誰が春風は玉門関には届かないと言ったのか？届かないのはおそらく人情のためだろう！
この瞬間、李括はついに、なぜより多くの商人や軍隊が北側の玉門関を選び、より公正な関税が取られる陽関を放棄したのかを理解した。陽関はシルクロード南ルートの必経地であり、雪解け水が流れ込む大河の外側に位置し、オアシスを育んでいる。しかし、そのために砂漠の奥深くから来る砂盗がしばしばここを襲撃したのだ。
さらに、陽関の駐軍は玉門関ほど多くなく、行き来する商人たちの安全を保障できなかった。長い間に、商人たちは関税を多く払う方が、命を危険にさらして南ルートの陽関を通るよりもましだと考えるようになった。
命の安全は常に商人たちが最も気にすることだ。
「李将軍、李将軍、張某、ずっとお待ちしておりました！」
鎮守使の衙門の外で、四十歳前後の中年男性が髭をなでながら李括に挨拶をした。
「ああ、張守備さんですか。以前から名前は聞いておりました！」
李括は手綱を引き締め、鐙を振り払い、軽やかに馬から飛び降りた。すぐに守備府の親衛隊が現れ、清風を連れて馬小屋で休ませ、食事を与えた。
その顔立ちを見て……彼は高適の伯父が話していた河西軍の旧友、張子謙のことをぼんやりと思い出した！
高伯父の友人だと知り、少年は自然と親近感を覚えた。
「うむ、李将軍は本当にハンサムに成長されましたね。ダフが大げさに言っていたと思っていましたが、今日会ってみると、やはりその評判通りです！」
張子謙は頷きながら言った。「あなたの軍隊は城の南東にある大営に駐屯しているのですね。そこなら三千人は収容できます。もしもっと多くの人が来たら、私にもどうすることもできませんよ。」
「張守備さん、ありがとうございます！」
李括は心が温まり、お辞儀をして感謝した。
「私に礼を言う必要はありません。昔、私がダフと知り合った時も、あなたと同じ年齢でした。時は本当に早く過ぎて、あっという間に私も白髪が生えてしまいました……ダフの甥は私の甥同然です。今日はこの鎮守府に泊まり、一緒にゆっくり話しましょう！」