第七章 出窓に寄りかかって（一）

あのバカ、自分の髪の毛を欲しがるなんて！
宿に戻ったのは深夜で、木製のベッドに一人で横になりながら、倪欣は長い間心の動揺を鎮めることができなかった。
南北を渡り歩き、命がけの日々を送ってきたにもかかわらず、倪欣は少女のように繊細で心配性な性格だった。彼女はもちろん、女性にとって髪の毛がいかに重要かを知っていた。髪を結んで男性に贈ることは、その人に好意を抱いていることを意味するのだ。
まさか、彼に自分の気持ちが見抜かれたのだろうか？
あり得ない！と少し考えた後、倪欣はその非現実的な考えを否定した。自分は彼に対して少しの好意も示しておらず、むしろわざと距離を置いていたのだ。こんな男が世の中にいるだろうか？冷たくされればされるほど、ますます近づいてくるなんて。
体を少し向けて、倪欣はため息をついた。
「私の服を着替えてくれたのはあなた？つまり、全部見ていたのね？」
「ええ、私が着替えさせてあげました。それが何だっていうの？もし私が急いで雨に濡れた服を着替えさせてあげなかったら、あなたはとっくに熱で死んでいたでしょう！」
「まあ、まあ、まあ！どうしていつもあなたの校尉様の方が正しいの？まるで私、倪欣が理不尽で、あなたの校尉様の清廉さを汚したみたいね。」
あの夜の光景を思い出すと、倪欣の心拍数は上がり、頬が赤くなった。
あの雨の夜以来、彼女はその少年に好意を抱くようになったが、生まれつき強気な性格のため、口に出すことができなかった……
「百日間の集まりも、いつかは別れが来る。あの夜、私は迷薬を飲んで意識を失っていたの。命を救ってもらった恩は心に刻んでいる……あの平手打ちは、私があなたに借りているものね。軍の中に内通者がいるはず、気をつけて！」
彼女は少年に宛てた手紙の一文字一文字をはっきりと覚えていた。一文字書くたびに、心が刃で切られるようだった。どうしようもない、彼は結局は役人なのだから！彼のような年頃の若者は、もう妻がいるかもしれない。
そう思うと、倪欣は胸が苦しくなった。なぜ、なぜ自分は彼に出会わなければならなかったのか。そして、なぜその少年を好きにならなければならなかったのか。
「ドン、ドン、ドン。」
外から低く力強いノックの音が聞こえた。長年外を歩いてきた倪欣は、当然警戒心を強めた。相手が口を開く前に、彼女はすでにベッドのそばにある宝剣に手を伸ばしていた。
「誰だ！」
倪欣は体を横にして、鋭く叫んだ。
「お客様、お求めの小銭入れを買ってきました！」
なんと、店員だった！倪欣はほっと息をつき、声のトーンを和らげて言った。「ちょっと待って！」
すばやくベッドから飛び降り、近づいて木製のドアを開けた。小銭入れを受け取ろうとした瞬間、彼女は驚愕した。
「どうしてあなたが？」
「お客様、お求めの小銭入れですよ！」

李括はからかうような目で倪心を見つめ、鴛鴦の模様が刺繍された小銭入れを差し出した。
「誰が小銭入れなんて要るのよ！」
倪欣の胸は激しく上下し、この男は明らかに自分を尾行しているのだ。
「小銭入れがなければ、髪の毛を入れるのにどうするの？」
李括は倪欣についてこの宿屋まで来て、彼女と店員の会話を聞き、当然のように代わりにその小銭入れを買ってきたのだ。
「あなた……」
倪大小姐は相手がこれほど「無恥」だとは思わず、どう反論していいかわからなかった。
「私は親仁坊に住んでいるから、いつでも私のところに来ていいのよ！」……
「おい、起きなよ、起きろって！」
杜景甜は李括のベッド横の木製のテーブルを叩き、少年の美しい夢を台無しにした。
「阿甜、もう少し寝かせてよ、お願い……」
李括は夜半過ぎにようやく家に戻り、まだ二時間も眠っていない。阿甜も本当に、こんな時間に起こすなんてひどい。
「ねえ、もう食事を用意してあるのに、まだベッドにいるの？」
杜大小姐は不機嫌になり、手に持っていた木製の皿をテーブルに置き、大声で叫んだ。「もう昼過ぎよ！このバカ七包子、早く起きて卵焼きを食べなさい！」
李括はもうこの苦しみに耐えられず、思い切って体を起こした。「俺の可愛い子、まだこんな時間じゃないだろ！」
もし昨日、二人の女性と一緒に家に戻っていなければ、その後一人で散歩して倪欣に出会わなければ、最後に彼女の後を追って宿屋に行かなければ、今ごろはゆっくり眠っていられたはずだ！しかし、これらが起こらなければ、倪大小姐が髪の毛を小銭入れに入れて自分に贈ろうとしていることなど知る由もなかった……
これがいわゆる因果応報なのかもしれない？
「ねえ、このバカ七、昨日なんでそんなに遅く帰ってきたの？私が欲しがっていたプレゼント、持ってきたの？」
杜大小姐は率直で、すぐに少年にプレゼントを要求した。
「その仮面、あの……」
あの状況では李括は当然その仮面を倪欣に返したが、杜大小姐も特定して猿王の仮面を買いたいと言っていたことを忘れていた。
どうしよう！
「阿甜、思い出したんだ。今日は軍営で用事があって、早く行かなきゃ！」
急いでいるうちに、李括はもう何も考えずに靴を履いて外に走り出した。
「ねえ、このバカ七、卵焼きも食べてないのに、戻ってきなさい！怒死するわ、このバカ七包子……」
杜大小姐の手から逃れた李括はようやく安堵のため息をついた。もちろん彼は軍営には行かない。倪欣のことが気になり、思わず彼女が昨日泊まっていた宿屋の方へと向かった。

新年の時期、女の子が宿屋にいるだけではきっと退屈でしょう。そうだ、自分でプレゼントを買って持って行けば、彼女に新年の祝福を贈ることにもなりますね。
そう考えた李括は、近くにある郝記絹店へと向かった。郝亦昊とは幼い頃からの友達で、彼らの店で絹を買えば損することはないはずだ！女の子はみんな美を愛するものです。新しい服を作るために絹を買ってあげれば、誰も嫌がることはないでしょう？
店に入るなり、李括は絹店の店員が数人の女性たちと言い争っているのを見た。その女性たちはいくつもの小さな髪束を結い、黄羊の皮で作られた上着を着ており、明らかに中原の人々ではなかった。
店員は必死に叫んでいた。「これは蘇絹です。我々中原で最も高品質な絹で、1枚に生皮30枚も必要です。」
店員が言い終わるやいなや、30代くらいの女性が不満を漏らした。「あなたの店の絹はなぜこんなに高いの？先ほどの店で売られている絹も質はあまり変わらないのに、生皮20枚だけで売ってくれるのに。私たち草原の人々が値段を理解できないと思って高く売っているの？」
その女性の言葉に、他の女性たちも同意し始めた。あっという間に騒がしくなり、人々は混乱した。
店員は汗だくになりながら必死に言った。「お嬢さん、どうして隣の店で売られている魯絹と私の絹を比べるのですか。その魯絹は我々中原では最も質の悪い絹で、裕福な家庭では使わないものです。」
しかし、その女性はそれを気にしなかった。「私にはどちらも大差ないように見えます。それに、私たちにはあなたたち中原の裕福な人々のものなんて必要ありません。塞北は寒いので、暖かくて厚手のもので十分です。」
絹の中では蘇絹が最も質が良く、浙絹がそれに次ぎ、魯絹が最も悪い。しかし、この3つの中では魯絹が最も厚くて耐久性があるため、一般的な貧しい家庭でも余裕ができれば、大晦日の前に魯絹を切って、まるで裕福な人々が使う絹のように着るのだ。
しかし今、その店員は自分で足を引っ張っているようなものだった。塞北の人々に絹の質の良し悪しを説明するのは、江南の人々に羊肉の優劣を説明するのと同じ無駄なことだった。
店員は、この絹が自分の手で無駄になりそうだと見て、ますます焦った。店主は以前、生皮が手に入らない場合は高値で汇源貨栈から買い替えてもいいと言っていたが、あの吸血鬼のような連中と取引して、命まで奪われるかもしれない。汇源貨栈の店員の傲慢な顔を思い出すと、彼は首を振りながら恨み言を言った。「今回だけは損をしよう。生皮25枚で1枚の絹を買えばいいだろう。」
彼のそんな悲しげな様子を見て、女性たちも心が和らいだ。

先頭で値段交渉をしていた女が身を寄せて、低い声で言った。「本当に生皮25枚だけでいいのですか？」
まるで店員が振り返れば約束を破るかのようだった。
しかし店員は歯を食いしばって言った。「そうだ、生皮25枚だけだ。ただし虫食いや傷があってはならない。これ以下は無理だ、もっと下げると私には決定権がない！」
女はその保証を得て、喜び笑顔で言った。「わかりました。この絹を2匹欲しいので、丁寧に包んでください。妹たちに見せに行きますから。」
店員は悲しそうな顔で絹を包み、屈強な男から生皮を受け取った。数え合わせを終えると、この取引は成立した。
女たちが去った後、李括が近づいて店員に声をかけた。「どうした、郝春、お前、異民族と取引を始めたのか？」
彼は以前、郝亦昊と一緒にこの店によく来ていたので、店の店員たちのことをよく知っていた。
「あら、七爷様ですか！」
郝春は来た人が李括だと知り、すぐにお世辞を並べた。以前なら少年に対しては丁寧な態度を取るだけだったが、今は三品の将軍なのだ。彼のような小さな店の店員が相手にできるはずがない。
「七爷様、ご存じないかもしれませんが、これらの突厥人はとても狡猾です！」
郝春はため息をついて言った。「突厥人が我が王忠嗣大将軍によって国を滅ぼされて以来、彼らは巣を失った狼の子のように狂ったようになっています。中には辺境の県に移住した者もいれば、散在して生活する者もいて、西域に移住した者もいます。最も憎むべきは、辺境の県に移住した突厥人で、毎年冬になると大量の安価な皮を持ってきて我々から金を巻き上げるのです！」
「おや、なぜですか？」
李括は大いに驚いた。この取引は双方の合意によるもので、値段が合わなければ売らなければいいだけだ。なぜわざわざ安く売らなければならないのか？
「七爷様、ご存じないのです！毎年春になると、京兆府は我々に一定額の銀銭を納めるよう要求してきます。銀銭だけならまだしも、近年は生皮数十枚も追加されます。真冬にどこから生皮を手に入れろというのですか？これらの突厥の女たちは長年中原の人々と取引してきて、すでに慣れっこになっており、年末になると必ず長安に来て皮を交換しようとします。我々が急いで皮を納めなければ、彼女たちにこんな安値で売られてしまいます！」
注1：蘇綢：蘇州で生産される絹織物で、その柔らかさで天下に名高い。
注2：魯綢：齊魯地方で生産される絹織物で、蘇綢ほど柔らかくない。