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第六章上元（六）

「力があるなら、来て取ってみろ！」
その男は全く譲る気配もなく、首をそびやかせ、挑発的な言葉を投げかけた。
李括は理屈を説こうと思ったが、相手がそんなに分別がないとは思わなかった。
「それなら、失礼する！」
李括も余計な言葉はせず、素早く前に進み出てその仮面を奪おうとした。このような相手にはどんな言葉も無駄で、十分な力を見せてこそ敬服させられるのだ。
李括は武術の達人で、がっしりとした体格に機敏な動きを持っており、数撃で相手を屈服させられると思っていた。しかし相手も並大抵の者ではなく、足元を素早く動かして少年の攻撃をすべてかわしてしまった。
「見てろ！」
少年は一撃で相手の足元を攻撃したが、相手は軽やかに跳び上がってそれを避けた。少年は内心喜んだ。これこそ待っていた瞬間だ！
一跳びして、手のひらを軽く動かすだけで、相手の顔の猿王の仮面を取り落とした。
「お前か！」
李括は目の前の人物を見て驚愕した。
「どうした、私じゃダメか？」
相手は貴族のような装いをしていたが、美しい顔立ちや生き生きとした雰囲気を隠すことはできなかった。その人物は他ならぬ、信客镖局の第一の女镖師、倪欣だった！
李括は片手で額を押さえて長い間揉み、自分が夢を見ているわけではないことを確かめた。
「そうじゃない。ただ、お前は上邽城に戻るはずじゃなかったのか？なぜ上元の夜に長安に来ているんだ？」
前回倪欣と別れてから、二人は一度も会っていなかった。彼女は急いで去ってしまい、手紙を残すだけで何も託さなかった。河湟の戦いが終わり長安に戻ってから、李括は杜老掌柜から彼女から贈られた手弩を受け取った。
実のところ、少年は倪欣の印象が悪くなかった。彼女はいつも人を遠ざけるような態度を取っていたが、その冷たい外見の下には女性らしい心が隠されていることを少年は知っていた。
「私たちは镖を運ぶ仕事をしているのよ！」
倪欣は少年をからかうように一瞥し、言葉の重みを増すために手に持つ剣を振った。「私たちはあなたを長安から鄯州まで運ぶ镖を引き受けることもできるし、上邽から長安までの镖も引き受けられるわ！」
一年が経ったが、倪欣の性格はあまり変わらず、依然として世界中の何ものも自分の心を乱せないという聖女のような態度を保っていた。
「それもそうだな。」
李括は頷いた。倪欣のように常に镖の仕事をしている镖師は、九州の各地を飛び回っており、前半は陽関に向かい、後半は岭南に人を送っているかもしれない。

「そう考えると、彼女が今回長安城に花灯を見に来たのはちょうど良い機会で、私に出会ったのも偶然だったのでしょう。この偶然の出会いを経て、李括の酔いはすっかり覚めました。上元の祝日に旧友に出会うなんて、こんな幸運なことは滅多にありません。」

「馬镖頭と老尤は元気ですか？」

李括は信客镖局の思いやりのある行動に感謝していました。当時、彼は初めて遠出をし、多くのことが不慣れでした。尤龍や倪欣たちの導きやアドバイスがなければ、多くの困難に直面していたでしょう。

馬镖頭というのはもちろん馬雁双のことです。あの日、少年は関大哥の案内で信客镖局を訪れ、馬大哥はためらうことなく助けてくれました。少年は恩義をしっかり覚えており、自分を助けてくれた人々を忘れることはありません。老尤というのは、倪欣と一緒に護送業をしている尤龍のことです。実際のところ、尤龍の性格の方がもっと好感が持てます。

「馬叔叔はとても元気です。尤大哥の方は、8月に剣南で護送業をしている時に盗賊に腕を切られました。でも大したことはなく、傷ももう治って、もうすぐまた武器を振るえるでしょう。」

そう言うと、倪欣は少し眉をひそめましたが、すぐにまた和らげました。護送業者は命がけの仕事をしているので、怪我をするのはごく普通のことです。命さえ残っていれば、心配することは何もありません。

「そうだ、酒楼で話しましょう。こうして通りに立っていると、なんだか変な感じがします。」

李括は周囲の人々が二人に驚いた目を向けているのに気づき、首を振って提案しました。

「好きにして。」
倪大小姐も気さくな性格で、すぐに同意しました。

長安城の酒楼は探すのは難しくありません。上元の夜には特に酒の香りが漂い、人を店の中に誘います。

少年は比較的静かな店を見つけ、倪大小姐と一緒に窓際の席に座りました。数組の人々が話している声が聞こえます。

「今回京に来たのは、数日だけ滞在しないのですか？」

李括は相手のために小さな酒の壺を注ぎ、差し出しました。護送業者はどこへ行っても長くは滞在できません。李括が倪欣を知っている限り、彼女が見知らぬ場所に10日以上滞在することはないでしょう。

しかし少年が予想していたのとは違い、倪欣はすんなりと言いました。「今回西京に来たのは、しっかりと2日間楽しんで、おそらく春になってから帰るつもりです！」

少年の目に驚きが浮かんでいるのを見て、倪欣は笑って言いました。「冬の間は護送業者としてもあまり仕事がないので、少し休みを取ります。ところで、あなたは疏勒に異動になったんでしたよね。いつ出発しますか？」

本来なら、護送を終えたらすぐに護送業者は事務所に戻って報告すべきだが、倪大小姐が受けている寵愛の度合いを考えれば、こっそり暇を過ごしたいと思えば、馬镖頭も目をつぶってくれるだろう。
「兵部からの文書はまだ下りていないが、春になればもうすぐだろう。」
李括は杯の中の酒を一気に飲み干し、重々しい声で答えた。この奴も自分に休息の時間を与えるとは！少年の目には、倪欣は何事にも強気な氷のような人間だったが、人前で弱みを見せるなんて？
「それなら良いですね。そのついでにもう一つ護送を引き受けられます！」
倪欣の瞳には狡猾な光が閃き、すでに少年を手玉に取れると確信しているようだった。
「今回は上邽を通らないかもしれません！」
仕方なく、少年は両手を広げて説明した。兵部からの文書はまだ下りていないが、通常なら安西へ行くなら北回りをするはずだ。
「それが何が難しいんですか。野良の護送だと思えばいいじゃないですか！」
倪欣は譲ろうとせず、胸を叩いて保証した。
彼女は自分のことが好きなのだ！
少年の胸が熱くなり、笑えない結論に至った。
当初、阿甜も同じように自分にしがみつき、少しも離れようとしなかった！もう結婚しているのだから、少年も女性に対する心構えは理解している。彼の判断では、倪欣は今頃自分のことを好きになっているはずだ。
「私には何の利益があるのですか？」
そうであるなら、思い切って彼女を試してみるしかない！
「利益？」
倪欣は困惑した表情で李括を見た。相手の言葉の意味が全くわからない。普通は主客が護送業者に利益を与えるもので、なぜ少年の場合は逆になるのか？