第八章 出窓から見るもの（二）

厳しい政令は虎よりも恐ろしい！
少年はそう心の中で思った。もし普通の税金であれば、日々大金を稼ぐ絹物店にとっては何でもない。だが、時期外れの生皮まで加われば話は別だ。生皮は草原特有のもので、漠北の突厥や回鶻人を除けば、蓟北の契丹人だけが広大な牧草地を持っている。長安の商人が生皮を手に入れたければ、これらの牧民から買うしかないのだ。
もし適正な価格で交換できればまだしも、それぞれが必要とするものを得るだけだ。しかし、もし牧民たちが商人の欲求を知り、突厥の女性たちのようにしつこく迫ってきたら、商人たちは大損をするだろう。
必ずしも朝廷が民を思いやっていないわけではないが、下層の役人たちの搾取は間違いなくある。
ああ、厳しい政令は虎よりも恐ろしい、本当に虎よりも恐ろしい！
郝記絹物店から蘇絹を三枚買い、そのうち二枚を郝春に頼んで屋敷に持ち帰らせ、二人の娘に贈らせた。李括自身は一枚を持って倪欣に贈りに行った。もう慣れっこなので、宿屋に入るなりすぐに二階へ上がり、北側の客室へ向かった。
「お客様、お客様！」
李括がドアをノックしようとしたその時、宿屋の店員が走って追いかけてきた。
「このお客様、この客室に泊まっているお嬢様をお探しですか？」
店員は息を切らしながら、肩にかけていた汗拭きで汗を拭いて尋ねた。
「その通り、彼女が……」
「彼女は今日の朝早くに部屋を出て行きました。もし若い男性が訪ねてきたら、正直に伝えるようにと私に頼んでいましたよ！」
店員は正直で、少年に報酬を求めることもなく、倪嬢様の言葉をそのまま伝えてくれた。
「ああ、ありがとう。」
李括は店員に頷いて感謝の意を表した。
この倪欣、本当に面白い！明らかに自分に興味があるのに、口に出そうとしない。昨夜、自分が彼女を怒らせたのだろうか？
そう思い、少年はため息をつき、振り返って階段を降り、宿屋の外へ向かった。
「きしゃっ！」
木製のドアがゆっくりと開き、少年が宿屋を出て行くのを見送りながら、倪欣はドア枠にもたれて涙を流した。
このバカ！……
「兄弟よ、三桃园よ、四季財よ、五魁首よ、六六順よ、七巧妹よ、八馬双飛、酒を満たせ、全部あなたにあげるよ！」
長安郊外の軍営では、銅将たちが酒を飲みながら賭け事をしていた。将軍が数日間軍を離れているので、彼らはようやく少しの暇を得ることができた。この機会に自分たちを慰めなければ、自分たちに対してひどすぎるだろう？
「さあ、さあ、窦将軍にも満たしてやれ！」

濮大錘は窦青がまた間違えるのを見て、大笑いしながら彼に酒杯を差し出した。
「おい、老濮、お前って本当に意地が悪いな。もう三度目だぞ。どうしてまだ私に酒を飲ませ続けるんだ？」
窦青も簡単には負けない性格で、濮大錘の態度に腹を立てた。
「おい、おい、お前、間違えたって言ったろう？間違えたんだぞ。」
濮大錘は目を細めて説明し、誰にも非を指摘させないようにした。普段はずんぐりしているが、実はずる賢い考えをたくさん持っている。
「じゃあ、お前が何が得意か言えよ。何をやるって言えば、俺、老濮が一緒にやってやる！」
「それはお前が言ったんだぞ！」
窦青は机を叩いて言った。「それなら、大きさを競おう！」
濮大錘は頭をかきながら言った。「大きさを競うって？」
「そう、大きさを競うんだ！」
窦青は頷いて言った。「サイコロを三つ使う。俺が振ったら、合計が十点未満なら小さい方、十一点以上なら大きい方だ！」
「それなら簡単だ！」
濮大錘は聞くなり大喜びした。これは特別なことは何もなく、自分にぴったりのゲームだ。
場にいる者たちはみな軍人出身で、すぐに行動を開始した。しばらくすると、元々酒や料理でいっぱいだった机は片付けられ、賭け金のチップやサイコロが置かれた。
全員が深呼吸をして、提案者の窦青をじっと見つめた。……
「小さい方に賭けろ、小さい方に！くそっ、俺は最初から小さい方に賭けるって言ったんだ。お前は大きい方に賭けやがって！」
濮大錘は怒りに任せて王小春の頭を平手打ちし、絶えず悪態をついた。
今回振られた三つのサイコロの合計も十点未満だったため、濮大錘のチップはすべて机の中央に集められた。
「へへ、大錘兄弟、やっぱりね。世の中は巡るものだ。三十年河東、三十年河西。お前ももう二回は負ける番だろう。」
窦青は笑いながらその銀貨を自分の方に集め、濮大錘にからかうように言った。
「ふん、早く喜ぶな。前は小春が従わなかっただけだ。今回は俺、老濮が直接出て、必ず場を取り戻してやる！」
濮大錘も簡単には負けない性格で、そう言われると真っ直ぐにサイコロを振り、失った銀貨を取り戻すと誓った。
「いいぞ、大錘兄弟。俺が欲しいのはお前のその気持ちだ。さあ、チップを全部置け！」
窦青はにっこりしながら指示し、まるで次の瞬間にその銀貨が自分の手に入るかのようだった。
「大錘兄弟、何に賭けるんだ？」
「言うまでもない、俺は小さい方に賭ける！」
濮大錘は両手を胸の前で組み、断固として言った。
「よし！じゃあ、振るぞ！」
そう言って、窦青は陶製の壺を振り始めた。彼はどんどん速く振り、場にいる全員の視線が彼の手に集まった。
「振るぞ！」

一声の怒号が聞こえると、竇青は手を止めた。「本当に小さい方に賭けるのか？」
「余計なことを言うな、俺は小さい方に賭けるんだ！」
竇青は頷き、ゆっくりと陶の壺を開けた。
「十二点、十二点、大だ！」
その三つの篩を見た瞬間、竇青は喜びに満ちて笑った。「大錘兄弟、また負けたな！」
「ま、まさか！」
濮大錘は両手で頭を抱え、落胆して悪態をついた。これは彼の半年分の給料であり、嫁を迎えるために貯めていた金だ。たった一日で、こんなにも失ってしまうのか？
「ダメだ、俺、濮は取り戻さなければならん。来年一年分の給料を賭ける！」
竇青は笑って言った。「いいだろう。濮兄がそんなに気前がいいのなら、俺も命をかけて君と一緒に賭けよう。来年一年分の給料も賭ける！」
竇青が振り始めようとしたその時、伝令兵がよろめきながら陣営に駆け込んできて言った。「まずい、まずい……将軍様、将軍様が戻ってきました！」
「何の将軍様だ、はっきり言え！」
濮大錘はその男の襟を掴み、怒鳴った。
「李将軍です、李兵馬使……李兵馬使が戻ってきたんです！」
伝令兵は震え上がりながら、皆を驚愕させる言葉を口にした。
あっ！
その時、場にいた全ての銅武兵将たちは茫然として固まってしまった。