第四章 上元（四）

杜大小姐が心を通わせたような微笑を浮かべるのを見て、李括の心の重荷がようやく下りた。
「まさか、うーん、こんな屋台でこんなに美味しい夜食が作れるなんて思わなかった。」
杜景甜は再び油槌を一箸分取り、頬をふくらませて、とても可愛らしかった。
「うん、料理の良し悪しは店主の腕次第で、酒屋や茶屋の雰囲気には関係ないんだよ。」
李括は醤油煮の羊肉を飲み込み、自分に酒を一杯注いだ。
杜景甜の出自はそれほど高貴ではないが、老杜という店主の唯一の娘で、当然幼い頃から甘やかされてきた。さらに彼女は有名な気難しい性格で、誰も彼女を怒らせることはできない。杜大小姐が認めるほどなら、この店の夜食は確かに美味しいのだ。
李括は酒杯を持ち上げて酒を口に流し込む。冷たい酒が喉を滑り落ち、気分がすっきりした。
「店主、美味しい料理や酒を何でも持ってきてくれ。」
李括は声の方を見ると、暗黄色の提花模様の円首の長衫を着た中年男性を見て、思わず声を上げた。
「殿下……」
「料理を注文しろ、店主！」
その中年男性は李括を意味ありげに見つめ、先に口を挟んだ。その男こそが現在の太子、李亨だった。しかし、いつ宮を出て、どうやってこんな服装で人混みに紛れ込んだのかは分からない。
杜景甜は夫が突然そんなに控えめになるのを見て、とても不思議に思った。二人の会話を聞くと、ますます混乱した。
「ああ、君はこんな屋台に来たことがないんだな。ここでは注文しない、ただ呼ぶだけだ！」
その言葉を聞いて、店の店員はすぐに親指を立てて言った。「やはりこのお嬢さんは分かっている。私たちのような小さな店は小規模な商売で、料理の名前は指で数えられるほどしかない。注文なんて必要ないですよ。この旦那様、こちらには醤油煮の羊肉、陽春麺、油槌、羊羹があります。何をご希望ですか？」
李亨の後ろにいた従者が半身を現して言った。「もっとさっぱりした料理はありますか？うちの旦那様は体が弱く、医者に辛いものは食べてはいけないと言われています。」
「おや、それは難しいですね。この屋台の料理はどれも調味料で味を出しているんです。じゃあ、調味料を入れない白い麺を作って差し上げましょうか？」
店員は困ってしまった。関中の人々は辛いものが好きだ。調味料が足りないと文句を言う客は聞いたことがあっても、調味料を入れないよう頼む客は聞いたことがなかった。
「大胆な！」
李亨の従者はその店員が太子を嘲笑っていると思い、怒って剣を抜いて戦おうとした。
「立德！」

李亨は厳しい声で従者たちを制し、店主に謝罪した。「店主さん、私の従者が少し衝動的で申し訳ありません。では、何も具を入れずに白水面を一杯煮てください。」
店の店員は既に従者たちに怯えて動けなくなっていたが、李亨の慰めの言葉を聞いてようやく安心した。
「ほら、やはりこの方こそ礼儀を知っている！」
従者たちを厳しく一瞥した後、店員は不機嫌そうに鍋の方へ向かった。彼は自分が作った果実酒を勧めようと思っていたが、目の前の痩せた男性の姿を見てやめておくことにした。
「李将軍、久しぶりですね。」
太子に会った以上、李括も遠慮しすぎるわけにはいかず、手を合わせて言った。「李老爺、今日はどうして朱雀大街で花灯を見に来られたのですか？」
李亨がこれまでの態度から明らかに身分を明かしたくない様子だったので、少年も彼の意向に従い、普通の人間として接した。
「李将軍、私に少しの暇も与えてはくれないのですか？」
李亨は自嘲的に笑ったが、目は少年から一瞬も離さなかった。
杜景甜は二人がこんなに形式的に話すのを見てうんざりし、割り込んで言った。「ねえ、あなたたち、李老爺と李将軍と呼び続けるのはやめられないの？もし小七の友達なら、直接彼の族内での順位で呼んだらどう？あ、そうだ、あなたの名前は何ですか？」
「大胆だ！」
太子の従者はこの女性の無礼さに腹を立て、彼女を叱るために前に出ようとした。
「下がれ！」
李亨は怒らずとも威厳を持って机を軽く叩くと、従者たちは怖くて跪いて頭を下げた。
「あなたの護衛は本当に変わっていますね！」
杜景甜は首を振りながら笑った。「こんなに気分の波が激しい従者は見たことがないわ。面白いですね。」
「面白い？」
李亨は少し驚き、幼い頃から宮中で過ごしてきたが、護衛が面白いと言われたことはなかった。この女性は確かに特別だ。
杜景甜は再び油で揚げた料理を口に入れながら尋ねた。「ところで、あなたの名前は何ですか？」
「アティエン、無礼はいけません！」
李括は杜景甜を一瞥し、彼女の無礼な行動を止めた。（注1）「ああ、七郎、気にするな。」
李亨は手を押しやりながら言った。「私の名前は玙という一文字です。玙老爺と呼んでください。」（注2）
もちろん、李亨は偶然出会った少年ではなかった。実際、少年が親仁坊を出てから、彼はその行動をすべて把握していた。もし「偶然の出会い」と言うなら、それは入念に計画された偶然の出会いだったのだ。

彼は一日中東宮に閉じこもっており、李括を単独で呼び出す機会はほとんどなかった。父帝に疑われないよう、上元節に変装して密かに訪れる方法を思いついたのだ。そうすれば、たとえ自分の行動が見つかっても、偶然出会ったと言い訳できる。
彼が急いでその少年に会いたかったのは、将来の計画について率直に話し合いたかったからだ。おそらく少年が東宮の背景を持っているためか、彼はずっと少年を自分の仲間だと思っていた。
しかし徐々に、自分と少年との距離が広がっていくのを感じた。陇右の戦いが終わるまで、彼は少年が元々東宮の人間ではなく、父帝の人間であり、自分だけの人間だということを真に実感することはなかった。
高秀延と李林甫が仕掛けた陰謀により、少年との関係は非常に気まずくなった。毎晩寝る前に、彼は無意識のうちに自分に言い聞かせた——少年は自分が韋氏と関係を持つ姿を見ており、自分の裸の醜態も見ているのだ！どうやって我慢できたのか自分でもわからないが、もし少年が他人だったら、すぐに側近の兵士に命じて彼を斬らせただろうとわかっていた。
この出来事以降、彼は少年の前ではもはや上位者としての誇りを感じることはなかった。
しかし、彼こそが軍内で自分が頼れる唯一の存在だったのだ！
人生とは時にこんなにも滑稽で無念なものだ。
「玙老爷、最近はお元気ですか？」
「まあまあだ。」
李括は適当に李亨と会話を続けながら、相手の目から切望する気持ちを読み取っていた。彼は自分を急いで手に入れたがっているのだ！
昔なら、太子にこれほど重用されたら、すぐに忠誠を誓っただろう。しかし今は違う。崇仁坊でのあの出会い以来、彼は李亨に完全に失望していた。
それは李亨の現在の困難な状況のせいではなく、あの夜の彼の沈黙のせいだ。もし彼がその時、高秀延に対してもっと強硬に振る舞い、自分を守っていたら、今頃二人の関係はもっと密接になっていたかもしれない。
しかし彼は何もしなかった。自分が高秀延に連れ去られ、京兆府に送られるのをただ見ているだけだった。虢国夫人や高力士が出てきて保護してくれなければ、事態がどうなっていたか想像もできない。
彼は冷酷で恩知らずな人間だ。
その瞬間から、李括は太子に対する見方を固めた。こんな人間に対しては、他人がどう見ようと、どう振る舞おうと、決して彼のもとに身を投じることはない。こんな人間はあなたの価値を搾り取った後、容赦なく蹴り捨てる。こんな人間はあなたが危機に陥った時、ためらうことなく関係を断ち切り、さらに踏みつけるのだ。

彼はもはや官界に初めて足を踏み入れた、無知で愚かな少年ではなく、自分の将来のために行動しなければならない。明らかに、李亨は頼りになる人物ではない。
太子の李亨は心の中でわずかに震え、唇が思わず震えた。
彼は自分自身を憎んでいた。あの夜の沈黙を憎んでいたのだ！
それは彼のせいではない。そんな状況では少年を安全に守る力など全くなく、自分が強硬に出れば父皇の疑念はさらに深まるだけだ！しかも、彼は依然としてその少年に対して少しの憎しみを抱いていた！男であれば、誰でも他人に自分の秘密を見られたら怒るものだ。ましてや彼は後継者なのだ！
しかし、これらのことを口にすることはできず、すべてを黙って耐え忍ばなければならない。誰とも分かち合えず、誰にも分かち合えないのだ。
「へへ、上質な白水面ができました。どうぞ！」
店の店員は数歩飛び跳ねるようにして白水面を李亨の前に置き、何度も頷いて好意を示した。
「立德、彼に麺代を払え。」
李亨は苦笑いを浮かべながら、従者に大声で命じた。
「これがお前の麺代だ！」
従者の侍衛はその店員を一瞥し、財布から銀銭を取り出して彼の手に渡した。
「ああ、ありがとうございます、旦那様。」
店員は銀銭を受け取り、目を細めた。
李亨は磁器の碗の中に浮かぶ油の粒を見て食欲を失い、碗をテーブルの中央に押しやり、軽く咳払いをした。
「七郎、私が役立たずだと思っているのか？」
「とんでもありません。」
李括は急いで身をかがめてお辞儀をし、相手はやはり大唐の後継者なのだから、礼儀はきちんと守らなければならない。
李亨は首を振って言った。「実は、人は生きている間だけ、自分がしたいことをする機会があるのだ。父上のところに行って話してみよう。きっと間もなく兵部からの承認が得られるはずだ。」
注1：中国古代では、直接人の名前を尋ねるのは非常に無礼な行為だった。普段から親しくない相手には、その人の字や排行で呼ぶのが一般的だった。
注2：玙は李亨が太子になる前の名前で、太子になってからは亨に変わった。