第五章 上元（五）

「実際、人は生きている間だけ、自分がしたいことをする機会があるのだ！」
もしかして自分が彼を誤解していたのだろうか？彼はただ一時的に我慢しているだけなのか？太子李亨が去った後、少年はこの言葉を何度も反芻した。
いや、それは自分を見捨てる理由にはならない。自分を犠牲にする理由にもならない！
もちろん彼も早く長安を離れたいと思っていた。杨钊が自分を殺そうとしていることを知ってから、ずっと長安を離れたいと願っていたのだ！しかし、それは李亨と何らかの取引をするという意味ではない。まさか自分が権力者の手先となり、使い終われば捨てられる存在になるだけなのか？
彼は納得できなかった。自分の運命が常に権力者に操られることに耐えられなかったのだ！
李林甫が倒れ、杨钊が第二の李林甫となり、最も力の弱い太子李亨でさえも自分の残りの価値を搾り取ろうとしている。
彼が頼れるのは一体何なのか？
皇帝陛下か？
彼と貴妃娘娘の「艶聞」が街中に広まって以来、皇帝陛下の敵意をはっきりと感じていた。貴妃娘娘が家に送り返されたのがその最良の証拠ではないか？確かに最終的に皇帝陛下は貴妃を再び宮に呼び戻したが、それは陛下が貴妃を許し、信じたという意味であり、自分も同様に信じているという意味ではない！
そう考えると、李括は突然額に冷や汗が浮かび、背中が冷たくなるのを感じた。これからはもう間違いを犯してはいけない。普通の過ちでさえ、皇帝陛下の目には許されない罪になりかねないのだ！
「七郎、小七、死ね、このクソ野郎！～～」杜景甜は何度も李括を呼んだが、少年は目を覚まさず、彼女はすぐに怒り出した。
「あっ、あっ。」
李括は深い思索から我に返り、申し訳なさそうに杜景甜に微笑んだ。今日は本来、二人の女性と一緒に灯りを楽しむために出かけたのだが、まさか太子に出会うとは。太子の出現によって彼の恐怖心が再び呼び覚まされ、現実に戻されたのだ。今の状況は彼にとってさらに危険で、一歩間違えば深い淵に落ちてしまうかもしれない。
「阿甜、君と丽娘は先に家に戻って。私は一人で歩きたいんだ。」
自分の感情が二人に影響を与えないように、李括は仕方なくそう決めた。
「ねえ、あなたって本当にどうなの？さっきあの変わった男とずっと話して、それからまた理由もなくずっとぼんやりして。今日は上元の日で、私と丽娘はやっと夜に出かけて遊べる日なのに、なんてつまらないの。あの男は一体誰なの？あなたと彼はどんな関係なの？なんだかあなた、彼をとても怖がっているみたいね？」
李括は一言しか言わなかったが、それだけで杜大小姐はたくさんの質問を浴びせ、彼は困り果てた。

「景甜お姉ちゃん、あの方にも事情があるんでしょう。私たちは先に屋敷に戻りましょう。」
沈丽娘は思いやりがあり、すぐに駆け寄って杜景甜をなだめ始めた。
「最初に約束したのは彼の方でしょう。どうして最後になって反故にするの？まだ十分に見て回れていないのに。北街にはもっと美しい灯台や様々なお菓子があるって聞いたわ。家には帰らない、あなたと一緒に帰るの！」
杜大小姐はなかなか説得できず、頑なに顔を背けた。
「阿甜、私の話を聞いて。」
李括は杜景甜の前に歩み寄り、「先に屋敷に戻って。私が戻ったら、あなたの大好きな仮面を持って行くから」と言った。
「本当？」
杜大小姐はその言葉を聞いてすぐに喜びに満ちた笑顔を浮かべた。
「一度言ったことは覆せない！」
李括は軽く頷いて承諾の意を示した。
「じゃあ、先に屋敷に戻りましょう！」
そう言うと、杜景甜は沈丽娘の腕を引いて南へと走っていった。
この子は！
李括は苦笑いしながら首を振り、二人の女性が暗闇の中に消えていくのを見送った。
やっと自分のための時間ができた。実際、長安城に戻ってからはずっと杨钊と一緒に李林甫を打倒する計画を練っており、ほとんど暇がなかった。
自分に休暇を与えるか？
上元節の夜半には明らかに静かになっていた。
夜風が頬を撫で、冬特有の冷たい空気が肌を通り抜けても、全く不快感はなかった。
朱雀大街を一人で歩きながら、李括は提灯の光が自分の周りに差し込むのを眺め、この半年間の出来事をじっくりと思い返した。高秀延、李林甫、杨钊、李亨、そして見えない様々な人物たち。次々と登場し、実に見応えのある展開だった。
そして自分は彼らを繋ぐ駒、糸のような存在のようだった。
徐々に、飲んだ果酒の影響で顔が熱くなり、少年は額が少しふらつき、視界が少しぼやけてきた。
駒になりたくないなら、自分の力をもっと強くしなければ！多くの人が上を目指して競い合う理由は、おそらくこれなのだろう！
少年が顔を上げると、仮面を売る屋台が見えた。
本当に見つけた！
李括は苦笑いしながら近づき、杜景甜のために仮面を選んだ。
上元節の良い点は、みんなに本当の自分を表現する機会を与えることだ。なのになぜこんなに多くの人が仮面を買うのだろう？
他人に自分を見られるのを恐れ、強気な外見の下に隠された弱い心を隠すためか？
「店主さん、この猿王の仮面はいくらですか？」
李括は赤い桃木でできた霊猿の仮面を手に取り、店主に声をかけた。

「お客様、本当に目が良いですね。この仮面はうちの店で最も売れている品です。50個も仕入れましたが、今夜だけで49個も売れてしまいました。正直に申し上げますと、お手元にあるこの1個が最後の1つですよ！」
仮面を売る店主は痩せた男性で、李括がその仮面を買いたがっているのを見て、自分の仮面の良さを絶賛し始めた。まるで上元節に彼の店の仮面を買わなければ一生後悔するかのようだった。
「店主さん、この仮面はいくらですか？」
李括は首を振り、再び尋ねた。
「ああ、お客様は本当に気前が良いですね。もともとは50文としようと思っていましたが、こんなに気前が良いので、40文でお譲りしましょう。」
痩せた男性は笑顔で李括に手を振り、まるで少年が大きな得をしたかのようだった。
「店主さん、50文でこの仮面を買います！」
少年の背後から柔らかな声が聞こえ、李括が反応する間もなく、仮面はその人の手に奪われた。
「この仮面は私のものだ！」
少年が振り返ると、仮面はすでにその人の顔につけられていた。
彼がこんな騒ぎを起こしたせいで、店主も困ってしまった。結局、李括が最初に目をつけたこの猿王の仮面を、後から来た人に奪われてしまったら、周囲の客たちの非難に耐えられないだろう。たかが10文のために自分の評判を危険にさらす必要はないはずだ。
「この若様、この仮面は私が先に見つけたものです。返してください。」
李括は笑顔で相手に手を差し伸べた。