第七十四章 社稷（六）
長征の勇士を募集する作業は非常に順調に進み、皇帝陛下が定めた期限の10日前に、担当者の李括は兵士の名簿を興慶宮に提出し、陛下のご覧いただくようにした。わずか20日余りでこれほど大きな問題を解決したため、李隆基は大いに喜び、一方で兵部侍郎の崔潜に命じてこれらの勇士たちを軍籍に登録させ、もう一方で詔を下して1万の長征勇士を安西の各軍に配属した。その中で李括が選び出した1000人余りは、皇帝陛下によってすべて疏勒軍に割り当てられ、少年への褒美とされた。
李括自身については、少年が何度も辞退したため、李隆基は彼に実質的な職位を与えることはせず、虚職や爵位で昇進や補償を与えた。そのため、現在の李括の官階の正式名称は「疏勒兵馬使――宣威将軍――通直散騎常侍――軽車都尉――定襄県侯」である。この一連の称号を連ねて読むと自然と発音が難しいが、それは皇帝陛下が少年に与えた絶大な恩恵を示している。今の大唐の10道の中で、このような評価を受けられる若者が他にいるだろうか。少年への期待を示すため、皇帝陛下はさらに聖旨を下し、少年の爵位は世襲され、後代も生まれた瞬間から三品の侯爵となると宣言した。
李括は皇帝陛下の知遇の恩に感謝し、毎日城南の軍営で新兵の訓練を監督していた。彼はこれらの新兵を鋼のような意志を持つ戦士に育て上げる自信があった。疏勒軍の実際の編成人数は1万2500人だが、実際にはその数には達していない。安西で高仙芝が指揮できる兵士の総数はせいぜい4～5万であり、もしそれら全員を疏勒に送れば、他の要塞の防衛はどうなるのか？
実際、疏勒軍に配属される1000人の長征勇士を加えても、高仙芝が李括に与えられる兵士の数は合計で5000人程度だ。編成人数が不足している場合、各地の辺境の要塞にはそれぞれ対処法がある。安西軍の伝統に従えば、軍の下に直接陣営を設けて定員を埋めるのだ。これはやや見栄を張っているように見えるが、折衝府が半分しか埋まっていないという窮状よりはましだ。
この5000人の中には、銅武、振武、雄武の3つの営の将兵、新たに募集された新兵、そして何度も戦場を駆け巡った安西の老兵もいる。これらの兵士たちの関係をどうバランスよく調整するかは、李括が考えなければならない問題だが、現時点では彼はそうした問題を考える必要はないようだ。
安西の古参兵たちは依然としてスーレで砂嵐を吹き荒らしており、新人を排斥するようなことを心配する必要は全くなかった。今彼がすべきことは、部下の兵士たちをより優れたパフォーマンスを見せさせ、スーレに着いた後に古参兵たちに笑われないようにすることだった。
そのため、結婚して間もないにもかかわらず、李括は側近たちと共に長安城外の軍営に移り住んだ。彼は新兵たちと一体となり、仲良くなるための時間が必要だったのだ。
李兵馬使には独自の指揮法があった。彼は直系の三営から火長や隊正といった下級将校を抜擢し、長征健儿で構成される営団の校尉や旅帥に任じた。この方法により、新しい営団は三営のやり方を保ちつつ、若き指導者の個人的な権威も最高潮に達した。
何しろ、彼の部下の旅帥や校尉たちは常に長城堡の守備や奇襲による伏俟城の攻略、水漫九曲城の攻略といった大勝利について語っていたが、これらの戦いの指揮や調整はすべて李兵馬使が行っていたのだ。
最も重要なのは、李兵馬使が各兵士を兄弟のように扱い、一緒に食事をし、同じ空の下で眠り、身分に関係なく誰も差別しなかったことだ。このような優れた上司は大唐に何人いるだろうか？李兵馬使は報酬と罰を明確にし、戦場で功績を立てた兵士たちは今や校尉や旅帥に昇進していた。このような例が目の前にあるのだから、新兵たちが動じないわけがない。
スーレ軍の編成に加わったこれらの長征健儿たちは、当初李兵馬使に従うことを選んだことを心から幸運に思っていた。彼らが厳しく訓練し、勇敢に敵と戦えば、功名を得られないはずがない。
功名を求めるほど、彼らの訓練はより一層厳しくなった。わずか半月の間に、これらの戦場の新人たちは李括によって全く新しい姿に変えられた。今のところ彼らはまだ戦場に出て敵と戦うことはできないが、少なくとも外部の人間から見れば、この軍隊の厳格な規律に感心させられるだろう。
厳格な軍紀と命令の迅速な実行は、指揮官が最も望む状況だ。スーレ軍はまだその段階には達していないが、李括の権威は間違いなく兵士たちの心に根付いていた。
またしても快適な良い日で、新兵たちの隊列を定期的に点検した後、李括は軍営の中央の大天幕に戻り、衛公兵法を読み始めた。彼はもはや数百人を率いる校尉に過ぎず、軍の兵馬使となっていた。この瞬間、彼はこの軍隊をより良く指揮するために兵法の知識を深めることを切望していた。将は軍の魂であり、彼自身が自信を持てなければ、軍の戦力など語る余地はないのだ。
洛書決の件については、当面保留しておこう。彼はすでに高秀延と李林甫という内通者二人を倒し、内応を失ったのだ。たかが数人の吐蕃の仏僧が何の大騒動を起こせるというのか。
一方、青谶歌の件は少年を少し心配させていた。結局、この件は陛下によって封じられ、何も明らかにされずに終わったのだ。昨年の徳子の不可解な失踪も彼の心を不安にさせていた。これほど厳密な組織の背後には、きっと朝廷の高官が後ろ盾にいるはずだ。もし李林甫でなければ、誰がその背後で操っているのか？
なぜ皇帝陛下はこれ以上調査しないのか。もしかして、この件が何か隠された事実に触れているからか？
これら二つのことを思い出さなければ、少年は自分が隠者であることをほとんど忘れていただろう。たかが隠者の身分でありながら兵馬使の高い地位に就いた自分は、皇帝陛下の手の中で最も成功した駒と言えるのだろうか？
苦笑いを浮かべながら、少年は椅子の背もたれにもたれかかった。
「括儿哥、括儿哥！」
張延基がよろめきながら駆け込んできて、手に持った紙片を振りながら荒い息を切らしていた。
「そんなに慌てるな、何があったんだ？」
李括は立ち上がり、友人の方へ歩いて行った。
「早く見てくれ、この紙片に……紙片に何が書かれているか。」
張延基は紙片を李括に渡し、苦笑いしながら首を振った。「今、長安の街中ではこんな紙片が至る所に広まっているんだ。俺たちはずっと軍営にいるから情報が遮断されていて、何も知らないんだよ！」
李括は片手で紙片を受け取り、二行だけ読んで眉をひそめた。
「どうしてこんな馬鹿げた話が広まるんだ。俺と貴妃娘娘は師弟関係に過ぎない。なのに彼らは……」
李括はあの下品で恥知らずな言葉を口にすることができず、喉がわずかに動き、苦労して唾を飲み込んだ。
「今はそんなことを言っている場合じゃない。重要なのは、この情報がどこから広まっているのかを突き止めることだ！」
張延基は拳を握りしめ、目に凶暴な光を宿した。