第三十六章 荒年（一）
楊釗が長安城を去った後、数日も経たないうちに街中で話題になっていた飢饉の話は静まり返った。話題にする材料がなくなると、長城周辺の人々は自分たちの貴重な時間を無駄にして河東の干ばつに関心を払うことはなかった。どうせ歴代にわたって干ばつはあったのだから、最終的には官府が穀物を放出すれば、災民たちの食糧問題も解決するのだ。これらの長安の人々にとって、今回の河東の飢饉もまた、栄えた大唐で起きた小さな騒動に過ぎなかった。
半月後、大量の河東の災民が関中に流入するまで、長安の人々はこの干ばつの深刻さに気づかなかった。ただ、なぜ朝廷が倉庫を開けて穀物を放出しているのに、これらの災民たちはなおも土地や暖かい床を離れて飢えに耐えなければならないのか、彼らには理解できなかった。
その後、事態はますます深刻になり、河東道に隣接する河南道でも災害の報せが伝わり、続いて河北道でも干ばつが発生した。長安の人々にとっての小さな騒動は、大唐全土に及ぶ大飢饉へと変わった。人々は皆、自分の米倉にどれだけの粗米が残っているかを考え、正月を迎えるために事前に粟を買っておくべきかと思い悩んだ。
朝廷は何度もこの干ばつが一部の州県に限られていると説明したが、長安の人々は自分の目を信じる方を選んだ。彼らは城壁の外に集まる災民がどんどん増えていくのを目の当たりにし、いつの間にか地面から現れた醜く簡素な小屋が風に揺れ動き、堂々とした長安の都を嘲笑っているかのようだった。突風が吹くと、腐ったような悪臭が漂い、空気中に満ちて人を吐き気させた。城壁の下では毎日人が死んでいくが、同時に新たな人々がやってきた。一つの小屋が崩れると、別の小屋が立てられるのだった……
数日後、朝廷も事態の深刻さに気づいたようで、戸部侍郎を派遣し、左蔵から急いで米穀を調達して城外で粥を炊き、災民に配給した。しかし、一日二回の薄い粥は見た目は良くても実際には栄養価が低く、遅れれば米の汁すら飲めないかもしれない。若くて力のある男性なら数杯の粥を手に入れることができるかもしれないが、老人や女性、子供たちは苦労し、野獣のように粥の場所に駆けつける人々を見つめ、欠けた歯のある粗末な磁器の碗を持って、命を救うその一杯を奪い合った。
目の前にある城門は、まるで血のように赤い大口のようで、災民たちの希望を根こそぎ飲み込んでいった。城門を開けることは絶対に不可能だった。河東の災民が長安城の外に押し寄せて以来、朝廷は厳しい戒厳令を出し、どうしても災民を長安城内に入れて都の秩序を乱すことは許されなかった。これらの災民が十分に食事をとれるか、寒さに苦しむかどうかは、城門の警備員たちが気にすることではなかった。
銅武、振武、雄武の三営は城の外れ、それほど遠くない場所に駐屯しており、城壁に最も近い銅武営は、被災者の仮設住居からわずか三、四里しか離れていなかった。これほど多くの地元の人々が苦しんでいるのを見て、三営のベテラン兵士たちの心も自然と痛んだ。最終的に、校尉の王小春の呼びかけにより、三営の兵士たちは次々と城内に入り、自分たちの将軍に対し、被災者を救うためにお粥を炊いて与えるよう要請した。
李括は王小春の報告を聞いて心が沈んだ。三営の軍用食糧を被災者に与えるのは明らかに不適切だったが、河東の被災者が飢え死にするのをただ見ているわけにもいかなかった。長い間考えた末、彼は数人の友人と共に個人として被災者を救うことにした。
決心した後、彼はすぐに蘇記米店の長男である蘇靖鸿のもとを訪れた。自分の考えを伝えると、蘇靖鸿はすぐに賛同し、李括に安価で粳米を提供して被災者を救うことに同意した。
このようにして得られた食糧は、大量の被災者にとってはまだごくわずかなものだったが、それでも彼は心の中で納得できた。たとえ豪華な生活を送る名家や、在庫を独占するけちな商人たちが何をしようとも、彼は自分自身であり、この良心に恥じないようにしなければならない。
食糧があれば、労力は問題ではなかった。三営の兵士たちが一丸となって力を合わせると、間もなく小さな手押し車に食糧が満載されて城外に運ばれていった。
鍋を用意し、薪を足し、火をつけ、お粥を炊く。
ますます多くの被災者が、この慈悲深い軍人たちに気づき、次々と集まってきた。白い泡を立てる香り高いお粥を見ると、彼らのぼんやりとした目にすぐに輝きが戻った。
一杯、二杯、三杯……
お粥を受け取った被災者たちは、この軍人たちが与える米粥が朝廷のものよりもずっととろみがあり、濃厚な米の香りに感動して涙が溢れ出た。
「お父さん、なぜこっちでお粥をもらうの？」
六、七歳くらいの小さな女の子が中年の男性の手を引きながら、おずおずと尋ねた。
「こっちのお粥はとろみがあって、一杯で二杯分の価値があるんだ。二丫、ちゃんとしていなさい。お父さんがお粥をもらいに行くから、勝手に走り回らないでね。わかった？」
中年の男性は娘の頭を優しく撫で、油で汚れた袖で灰色がかった頬を拭い、すぐに後を追った。
「急がないで、急がないで。みんなに分けてあげるから、みんなにね！」
張延基は李括によって労働力として動員され、今は親兵たちと共にお粥の配布場所の周辺で秩序を維持していた。三つも取ろうとする者や横領しようとする者がいれば、その場で捕まえて列の最後尾に連れて行った。また、長安の街で遊び歩く悪党たちも、城外でお粥が配られているのを見てやって来た。彼らの多くは見覚えのある顔で、兵士たちに見つかるとすぐに顔を真っ赤にして、兵士たちが何も言わなくてもすぐにうなだれて恥ずかしそうに去っていった。
「あっ！」
前に進むほど人が密集し、二丫は足元を踏み外して、数人の屈強な男たちに押し倒された。
「気をつけて！」
この様子を見て、李括は素早く駆け寄り、二丫を助け起こした。
「もう少し気をつけて。」
李括は二丫の肩を軽く叩き、微笑んだ。
「お兄ちゃん、怖いよ！」
この驚きで二丫は泣き出し、李括の腕の中に飛び込んだ。
「怖くないよ、大丈夫だよ。」
李括は二丫の背中を撫でて慰めた。
「二丫、二丫、父さんがお粥を持って帰ってきたよ！」
中年の男が泣き声を追って駆けつけ、二丫が将校の腕に寄り添っているのを見てすぐに慌てた。
「二丫、早く、離れなさい。」
中年の男は二丫の腕を引っ張って外に連れ出そうとしたが、二丫はますます強く抱きしめ、どうしても手を離そうとしなかった。
「この将軍様、見てください、この子は分別がなくて失礼をしました……」
中年の男はため息をつき、笑顔で李括に頷いた。
「問題ありません。おそらく怖がっているだけでしょう。」
李括は微笑みながら静かに言った。「お兄ちゃんに教えて、二丫はなぜ関中に逃れてきたの？」
二丫は指をさしながら言った。「食べ物がなくなって、家で父さんを手伝って榆の木の皮やピーナッツの皮をすりつぶして蒸して食べていたの。でも、それは喉に刺さるの。」
「どうしてそんなことに？河東の経略使はとっくに晋陽城に来て、倉庫を開けて被災者を救っているはずじゃないのか？」
李括は眉をひそめて疑問を口にした。
中年の男はため息をついて言った。「何の経略使だって？私が知っているのは西京から楊という名前の高官が来て、河東に着くと裴府尹に宴会を開かせて歓迎したってことだけだ。みんなは木の皮すら食べられないのに、彼はまだ豪華な食事を楽しんでいるんだ。」
少し間を置いて、中年の男は続けた。「河東は大旱魃で、夏に入ってから3ヶ月も雨が降らず、上質な小麦が生きたまま枯れてしまった。その後は蝗害も起こり、村人たちは何とかしてこの使者を待ち続けた。みんなは城門をじっと見つめて、倉庫を開けて食糧を配る告知が出るのを待っていた。でも、誰が想像できただろう……」
「兄さん、どうしたの？ゆっくり話してよ。」
李括は何かおかしいと感じ、優しく尋ねた。
「この使者は計算が得意だと言われている。倉庫は開けられ、食糧も配られたが、みんなの米袋にはほとんど米が残っていない。こんなに小さな米袋で、一人当たりにどれだけ配られるというのか？なぜ税を集める時は、その米袋の口が棒のように大きいのか。普段ならまだしも、今は飢饉の年で、大飢饉が起き、さらに蝗害まである。これではみんなどうやって生きていけばいいのか。」
隣にいた男も不満を漏らした。「そうだよ、城東にはいくつか鉄鍋があって、毎日見せかけにお粥を作って救済しているだけだ。河東のどれだけ多くの州の人々が被害を受けているんだ。そんなわずかな米じゃ誰も満足しないよ。あのお粥がどれほど薄いか見たことないだろう？一杯に数粒のもち米が浮いていればまだマシなくらいだ。君のような良い家の人は、本当に濃いお粥を食べている。善人には善い報いがあるんだ。」
「樹皮がなくなると、みんなは野草を食べる。でも経験のない人が毒草を食べて、顔がすごく腫れ上がってしまう。鼻や目の周りが黒ずみ、手足はだるく力が入らない。毎日誰かが死んでいく。今日はシャオ・スーが飢え死にし、明日はまた誰かの女性が毒草を食べて目を閉じてしまったと聞き、明後日にはエル・ムーが村の入り口の石臼のそばで飢え死にしているのを見た……」
中年の男はため息をつき、一言一句はっきりと言った。「みんな考えているんだ。この使者は食糧を全部出す勇気がないんだ。皇帝のものを食べるのを恐れているんだろう。でもみんなも生きなければならない。だから私たちは晋陽府からずっと逃げて、ここ関中まで来たんだ。関中には食糧があると言われているが、私たちは依然として十分な食事が得られないんだ。」
その屈強な男が話を引き継いだ。「今はまだ大丈夫だが、秋になって天気がだんだん寒くなると、暖を取る場所さえ見つけられなくなる。年配の人たちは、この冬を乗り切れるかどうかもわからない。」
「クオ・エル兄さん、これは、これはひどすぎます。私が言ったでしょう、このヤン・ジャオは実際の仕事をする人間じゃないって……」
張延基はこのような光景を最も見過ごせず、拳を握りしめて怒りを込めて言った。
「兄さん、あなたたちのように逃げてきた人は何人いるんだ？」
李括は心が沈み、次の行動を考えた。
「それはよくわからないな。うちの村には百軒ほどあるが、その八、九割が災害から逃げてきた。晋陽にお粥があると聞いてみんな集まったが、実際には何の約束もなく、ただ逃げてきただけだ。だからみんな京都にたどり着いたんだ。結局は天子の足元だから、みんなに一杯の飯くらいはくれるだろうと思ってね。皇帝の目の前でこれだけ多くの人々が飢え死にしているのを見れば、皇帝も顔を立てられないだろう？」
注1：一般的に干ばつの後には蝗害が起こる。