第三十五章 股肱（三）
時には、民間で口コミによって伝わる情報が、朝廷の官報に劣らず速く届くこともある。実際、皇帝陛下が河東の旱魃に関する官報を目にした直後、長安の一般民衆がその情報を広め始め、たちまち茶屋や酒場で熱く議論される話題となった。旱魃は歴代にわたって存在してきたが、目の前で起きていることこそが真に衝撃的だった。代々長安で生きてきたこれらの人々にとって、至る所に餓死者がいる光景は想像もつかないものだった。
彼らの生活もまた、腹を満たし、体を温め、少しは面目を保つ程度に過ぎないが、開元の盛世の恩恵を受け、皇帝陛下の宮殿のそばで暮らす京畿の若者たちは、仙人が残した肉汁のようなものを少しは味わえる。貧しい田舎で苦労する人々と比べれば、間違いなく幸せだった。
だからこそ、仲間が語る状況は新鮮な話題となり、どれもが興味をそそり、好奇心をかき立てた。たまに茶屋に河東から来た商人が現れると、長安の人々は群がって、奇妙で笑えないような質問を次々と浴びせかけた。官府が開いた倉庫の皇粮は自由に食べられるのか、井戸水が陇頭のひび割れた土地に落ちると輪ができるのか、彼らはそんな話をしながら、笑い合った……
河東の旱魃は彼らにとってあまりに遠く、茶屋でゆったりと座り、大きな碗に食べ物をたっぷりと注ぎ込むほど遠い存在だった。河東の旱魃よりも、誰が救済のために粮を配るかの方が彼らにとって重要だった。結局のところ、それこそが彼らが話題を持ち出せる唯一の点だったのだ。救済のための粮の配布は実に魅力的な仕事で、名声も得られ、利益もある。だから、出自や背景が全くなければ、この仕事を得るのはほぼ不可能だった。
京畿から各地に派遣される経略使たちに関しては、本人が望もうと望まなかろうと、長安の人々は必ず新たな親戚関係を作り上げてしまう。例えば、戸部侍郎は慶王殿下の側妃の兄だとか、太仆寺卿は貴妃娘娘の従弟だとか。要するに、王族と何らかの関係を持たなければ、彼らは決して諦めないのだ。
「人は風流でなければ若さを無駄にする。風流さはやはり宮中で求めるべきものだ……」というわけだ。
そんなわけで、楊釗が河東経略使に任命されたというニュースが伝わると、百八坊は大騒ぎになった。東市や西市の茶屋や酒場であれ、平康里の遊郭であれ、人々が話していたのは御史中丞の楊大人の風流な逸話だった。
何と、楊大人は貴妃娘娘とは遠い親戚同士なのに密かに恋心を抱いているとか、楊大人が長公主と結婚を約束したとか、そんな噂が飛び交っているそうだ。民衆たちもこれを深く信じており、朝廷で物事を進めるにはコネが必要だ。この泥沼のような官界で、どうやって自分を清廉だと証明できるというのか？天子の側で長年過ごしてきた彼らは、この理屈を誰よりもよく理解している。
河東は国朝の発祥の地であり、そこで旱魃が起きれば龍脈にも害が及ぶ。朝廷がこれを重視しないわけがない。
実際、楊大人まで派遣されたのだ。楊大人は策略に長けており、これで河東の民衆が受け取れる米の量はまた減るだろう。
もちろん、親仁坊では、御史中丞兼河東経略使の楊釗はそうは思っていない。
今朝早く、大きな喜びが訪れた。自分の三妹が屋敷に足を踏み入れるやいなや、詔を伝える使者がやってきた。詔を読み上げた後、楊釗はこっそり喜んだ。河東経略使という儲かる役職は、どれだけ苦労しても手に入れられなかったのに、三妹が微笑むだけで天の恩恵が与えられたのだ。これからは三妹にもっと宮中に行ってもらわなければ。昔の言葉にもあるように、兄弟が心を合わせれば金さえも断ち切れる。この三妹は兄弟ではないが、兄弟よりも役立つ。楊釗にとって、女性の笑顔は城を攻め落とす最良の武器だ。
詔には三日以内に出発するようにとあるが、これは少し急ぎすぎだ。楊釗は屋敷の管理人を呼んで指示を与えた後、すぐに疏勒兵馬使の李括の宅へ向かった。
もし宅の真ん中に李家の匾が掛かっていなければ、楊釗は自分が間違った通りに来て、何かの罪人の家の前にいるのだと思っただろう。李括が新しく購入した宅は確かに立派だが、修繕はあまりにも粗末だ。門口に邪気を払う石製の異獣もなく、門の象徴である匾にさえ金箔を使っていない。これが高級将校の宅と言えるだろうか？
ため息をつきながら屋敷に入り、数歩歩いただけで、楊釗は自分の考えをさらに固めた。大門の前にいる年配の門番以外、広大な宅にはほとんど使用人の姿が見えない。李括は後で何度も、老母の世話のために数人の侍女を雇ったと強調したが、楊釗は若者に男仆を数人贈って、彼の地位を高めてやることを決意した。
「えっ、楊大人が河東に行って災害救済をするだって？なぜもっと早く教えてくれなかったのですか？」
李括は楊釗の言葉を聞いて、信じられないという表情で彼を見つめた。
「驚くことはない。陛下が昨夜印を押し、門下省がちょうど承認したばかりで、私も今知ったばかりだ。」
楊釗は肩をすくめ、若者の大げさな表情には何も言わなかった。
「では、河東に行くのに大体どれくらいかかりますか？」
眉をひそめ、少年は不安そうに楊趙を見つめた。
「それはなんとも言えませんね。災害救済は当然、被害の状況次第です。私は経略使として聖上を代表しているのですから、誰の面目を潰しても聖上の面目を潰してはなりませんよね？もし倉庫を開けて穀物を配れば、災民たちは救われるでしょうが、それでもせいぜい一、二ヶ月程度でしょう。もし被害が深刻なら、年末に戻れればまだマシでしょう。」
楊趙は断言することができず、役に立たない曖昧な言葉を口にした。
「楊大人、どうしてですか、あなたは……」
少年は怒りに震えながら手を振り、ため息をついた。
楊趙はもちろん彼の心の中を知っており、急いで言った。「君のその件は急ぐべきではなく、急いでも無駄だ。あの高家の管事と関係を築いたんだろう？まずは彼を落ち着かせて、私が長安に戻ってから決断しよう。」
少年が何の反応も示さないのを見て、楊趙は明るく笑って言った。「実は、この件も私は事前には知りませんでした。今日は旬日で、私は家でぐっすり眠っていたのですが、執事が宮中の中史が来たと報告してきました。急いで朝服に着替えて前厅に行くと、やっと陛下の命令を受け取ったのです。」
「本当にそうなのですか？」
李括は疑いの目で楊趙を見て尋ねた。
「嘘などありません。私、楊趙は常に約束を守ります。君を助けて李林甫を倒すと約束したのですから、必ず実行します。ただ、聖命は破れないので、今は私が戻ってから相談するしかありません。」
「ああ、やはりそうするしかないですね。」
李括は首を振り、苦笑いした。
「私がここに来たのは、君に一言だけ忠告するためです。高秀延や李林甫がどんなに挑発しても、絶対に騙されてはいけません。しっかりと私が戻るのを待ってください。忘れないで、絶対に。」
楊趙は少年をじっと見つめ、丁寧に念を押した。