第二十六章 浮沈（四）

「無罪、延基！」
少年は二人の友人が屋敷に入ってくるのを見て、急いで立ち上がって迎えた。
「括儿兄さん、彼の高秀延が非情なんだから、俺たちが非道だと怒るなよ！彼は自分の行為が完璧だと思っているが、俺たちはわざと彼を罪と証拠と共に捕まえてやる。どうやって否定するつもりだ？」
張小郎君は決して損を受け入れるタイプではなく、高秀延が吐蕃人と関係があることを知ると、即座に長安城外に駐屯する銅武営へ向かい、兵を集めて高秀延の屋敷に攻め込もうとした。周無罪がそばで説得してくれたおかげで、ようやく落ち着きを取り戻した。
「高秀延は今、李林甫の後ろ盾を得ているから、恐らく何も恐れていないだろう。しかも彼は今、金吾衛将軍であり陇右節度副使でもある。重兵を掌握しており、屋敷の周囲も厳重に警備されているはずだ。恐らく……」
李括は首を振り、心の中の懸念を口にした。
「川辺を歩けば靴が濡れるものだ。俺には彼を大きく転ばせる方法がある！」
周無罪は首を振り、神秘的に笑った。
「このデブ野郎、どんな方法か早く言えよ。兄さんはもう焦って死にそうだ。」
張延基は周無罪を一瞥し、急かした。
「ああ、凡人ってのはな。お前のような凡人には、俺のような天才の考えなんて永遠に理解できない。まあいいか……」
張延基が焦るのを見ても、周無罪は一時的に偉そうに振る舞った。
「お前、このデブ野郎、お前……括儿兄さん、彼を見て……」
張延基はどうすることもできず、李括のもとに行って助けを求めた。
李括は微笑みながら言った。「無罪、延基は口は悪いが心は優しい。悪気はないんだ。お前が彼に伝えてやってくれ。」
「やはり括弟は分別があるな。こっちに来い！」
周無罪は満足げに頷き、李括に手を振った。
「この件はゆっくり進めないと。急ぐといけない。俺たち……」
「素晴らしい策だ、素晴らしい！」
李括はそれを聞いて思わず拍手して賞賛した。このようにすれば高秀延は絶対に気づかないだろう。
張延基は口元をわずかに歪め、不満げに手のひらを広げた。「なんだ、このデブ野郎、案外やるじゃないか。」
「豚がどうやって死ぬか知ってるか？」
「食べ過ぎで死ぬのか？」
「バカで死ぬんだ！」
周無罪は口を尖らせ、ため息をついた。
「おい、このデブ野郎！止まれ！」
三日後の朝、長安城の空には様々な流れ雲が浮かび、多くはあるが乱雑ではなかった。晴れ渡った空の下、長安城の人々は次々と起き上がり、身支度を整え、料理を始め、先祖たちと同じように一日の生活を始めた。

長安城を将棋盤に例えるなら、各坊は一つのマスであり、様々な駒がそこに落とされて、独特で見事な将棋盤が形成される。そして最も華やかなマスは、東西の大内を除けば、城の南東角にある曲江池だろう。
今日、曲江坊の四つの門は戒厳令が敷かれ、道沿いには旗が翻り、色とりどりの旗が風に揺れている。曲江池からそれほど遠くない芙蓉禁苑には、天子の聖驾が訪れ、大唐の盛世が訪れたのだ！
大唐の皇帝李隆基は、貴妃や太子、そして多くの皇子や側近の文武たちを連れて芙蓉園で遊覧した。大明宮での朝会が終わると、陇右での戦事も一時的に休止となった。これまでの間、李隆基は陇右の戦事に心を砕き、疲れ果てていた。兵士たちに褒美を与え、奏上された文書を閲覧した後、ようやく忙しい合間に少し休み、体力を回復させることができた。
皇帝陛下がこのような大事に臨むのだから、何か問題が起きてはならない。宮中の使者たちは早くも芙蓉園に到着し、兵士の配置から花壇の手入れに至るまで、すべてを丁寧に準備していた。
ここ数日はずっと天気が良く、晴れ渡っていた。皇帝陛下はこの素晴らしい景色を楽しみ、小規模な投壺競技を開催することにした。一つには臣下たちの緊張した神経を和らげ、しっかり休ませるため、もう一つには玉環の願いを叶え、彼女が自慢していた射撃の腕前がどれほど上達したかを見るためだ。
「陛下、もし私が先に優勝したら、どのように褒美を与えてくださいますか？」
楊妃は今日、血のように赤い襦裙を着ており、その姿は一層豊満に見えた。宝藍色の絹の帯が胸の谷間を滑り、ベストに適当に結ばれ、実に魅力的だった。
李隆基は楊玉環の甘い声に心が揺れ、少し考えて言った。「玉環がどう褒美を与えたいか、朕もそれに従う。朕の体でさえも玉環のものではないか。」
楊玉環はその言葉を聞いてすぐに顔を赤らめ、袖で顔を隠しながら言った。「三郎は本当に悪い子ね。私をからかうなんて。」
李隆基は楊玉環を抱きしめて言った。「玉環は朕のこの姿が好きなのではないか？」
「三郎……」
楊玉環の呼吸は速くなり、顔色はさらに赤くなった。
「陛下、先に席に着きましょう。大人たちが待っています。」
高力士はその様子を見てタイミングよく立ち上がり、軽く咳払いをした。
「うむ、わかった。」
李隆基は楊玉環を解放し、気まずそうに笑って、湖畔にある五角形の涼亭へと歩いて行った。

この時期、池の中の蓮の花は満開で、その清らかな香りが遠くまで漂い、波の上に浮かぶ緑の傘のように実に壮観だった。楊妃はそれを見て思わず陶然とし、「三郎、この蓮の花が満開の時は、牡丹にも劣らないほど美しいわ」と言った。
李隆基は池の方を一瞥して言った。「三闾大夫はかつて『菱や蓮を衣にし、芙蓉を裳にする。私を知らずとも、その香りだけは確かだ！』と賞賛した。蓮の花は俗世を離れ、清らかで欠点がなく、実に貴重だな。」（注1）
少し間を置いて、李隆基は笑って言った。「だが、この蓮の花はあまりにも高慢で、泥や砂とは一緒になろうとしない。しかし、この世のことで砂一粒も混じらないものがどれだけあるというのか？私はむしろ牡丹の方が好きだ。高貴に生まれ、鮮やかに咲き、何よりも礼を守り、進退を知っているからな！」
楊妃はそれを聞いて口を尖らせて言った。「私は三郎と争いません。三郎は博識で才能に溢れ、古今を知り尽くし、口を開けば古人の話ばかりで私を圧倒します。」
「私が悪かった。娘よ、許してくれ！」
李隆基は指を曲げて芸人のように声を低くして歌った。
その声は大きくはなかったが、楊玉環にははっきりと聞こえた。
「ふっ、陛下は本当に気分が良いのね！」
楊妃は絹の袖を振り、空中に清らかな香りを漂わせた。
湖畔の亭子はそれほど大きくなく、四、五十人しか収容できない。護衛や宮女、内侍だけで既に三十人分のスペースを占めていたため、李隆基と楊玉環を除けば、亭子に入れるのはごく少数の側近の重臣や寵愛されている皇子たちだけだった。
少し前に柔らかい雨が降り、暑さを和らげていた。湖面から立ち上る水蒸気のおかげで、特に蒸し暑くもなかった。楊妃は李隆基の腕に寄りかかり、ゆっくりとライチの皮を剥いた。
「陛下、私があげますわ。」
「いい、いい！」
李隆基は心の中で大喜びし、前に進み出て、卵のように柔らかいライチを口に含んだ。
「娘よ、このライチの剥き方は私の心にぴったりだ。素晴らしい！」
楊玉環は口を尖らせて言った。「確かにこれは良いものですが、どんなに良いものでも食べ過ぎると飽きてしまいます。今は口の中が甘くて、何か違うものが食べたくなりますわ。」
「それは……」
楊玉環の言葉に、李隆基は一時的に困ってしまった。宮中の食事はすべて典膳署が直接調理しており、外部の人間は手を出すことができない。そのため、一食一食は非常に精巧だが、長く食べ続けると飽きてしまうのは避けられない。果物の作り方も定められており、宮中の人々は甘いものが好きなので、食材には砂糖が多く加えられているのだ。

李隆基が憂いに満ちた顔をしているのを見て、太子の李亨は食器箱を抱えて拝みながら言った。「父上、私のところにちょうど使用人たちが献上した梅が一箱あります。父上が日々国政に奔走されていることを思い、私一人で食べるわけにもいかず、父上に献上しようと思いました。ちょうど母上も甘いものが苦手なので、この酸っぱい梅を食べてみれば、体調が良くなるかもしれません。」

李隆基は頷きながら笑って言った。「亨儿、そんな孝心を持っているとは珍しいな。東宮でも無理をしすぎるな。お前は我が大唐の東宮の後継者だ。食べ物や生活用品に何か不足があれば、遠慮なく元一に言え。私は決してお前を苦しめはしない。」

やはり自分の子だ。これまで彼に対して警戒心を抱いていたが、この時、李隆基は本当に感情を動かされた。

「子供が父上の厚意に感謝します。」

李亨はその言葉を聞いて地面に跪き、その時、目から数滴の涙が溢れ出た。

「持ってきなさい。」

李隆基は手を振りながら大声で命じた。

すぐに誰かが太子の手から食器箱を受け取り、李隆基の前の石のテーブルの上に置いた。試食をする宦官が竹串で梅を一つ刺し、口に入れてゆっくりと噛んだ。異常がないことを確認すると、李隆基に向かって頷いて敬意を表した。

「玉環、食べてもいいぞ。」

李隆基は楊玉環に手を振り、微笑んだ。

楊玉環は竹串を取り、梅に刺して口に入れた。梅が舌に触れるとすぐに、彼女は心からの清涼感を覚えた。

「陛下、この梅は酸味の中に甘みがあり、とても美味しいですね。」

楊玉環は少し間を置いてから、李亨に向かって軽く微笑んで言った。「亨儿、心遣いが感じられますね。」

注1：『離騒』より