第二十七章 浮沈（五）
天宝四年に楊玉環が貴妃に立てられて以来、李亨は常に不安な日々を送っていた。何か間違えば、父帝であり寵愛する妃である彼女の怒りを買い、無用な災難に見舞われるのではないかと恐れていたのだ。
家系の順序から言えば、楊玉環は彼の母方の親族であり、さらに父帝の特別な寵愛を受けていたため、皇子を産む可能性も高かった。しかし父帝が高齢であったため、興慶宮では夜な夜な宴が開かれていたが、楊玉環のお腹には何の変化も見られなかった。楊玉環に後継者がいない以上、彼女が自分に与える脅威も大幅に減少した。李亨はすでに李林甫の強圧的な圧力に苦しんでおり、危機を乗り切るために楊家と同盟を結び、共に強敵に立ち向かおうと考えた。
自らの調整により、彼は楊家と二つの婚姻関係を結び、同盟者の助けもあって一時的に危機を乗り切ることができた。しかし李亨が常に不安に思っていたのは、楊家の人々は彼に敬意を払い親切だったものの、楊玉環自身の態度は冷たくも熱くもなく、読み取れない点だった。
普通の妃ならまだしも、彼女は後宮で最も寵愛されている楊玉環なのだ！彼女は一言で父帝に命じて岭南から急使を送り、荔枝を運ばせることができ、また一言で後継者の座を左右する力を持っていた。李亨は楊玉環に取り入る機会を必死に探してきたが、いずれもうまくいかなかった。まさか今日、梅子の箱がきっかけで事態が好転するとは思いもよらなかった！
「亨儿、早く母上に感謝しなさい。」
李亨がぼんやりしているのを見て、李隆基は笑いながら促した。
「ああ、子供が母上に感謝いたします。母上の美しさが永遠に続き、大唐が栄えますように！」
李亨は頭を下げて何度も感謝の言葉を述べた。
「この子め。」
楊玉環は笑って首を振り、心の中に温かさが湧き上がった。彼女自身は三郎に後継者を産んでいないため、常に何となく虚しさを感じていた。今、太子が自分に敬意を払い孝行しているのを見て、少しは心の悩みが解消されたようだった。
李亨はすぐに立ち上がり、自分の席に戻った。心の中では大変喜んでいたが、感情を抑え込み、目を細めて集中した。
「太子は仁孝にしている。これで、玉環、安心できるだろう。」
李隆基は楊玉環の手を叩いて慰めた。
楊玉環は頷き、「三郎、そろそろ試合を始めましょう！」と言った。
「よし、すぐに試合を開始する！元一、朕の命令を伝えよ。投壺の試合を今すぐ始めろ！」
李隆基は髭をなでながら、高力士に命じた。
高力士は深くお辞儀をして、隣にいる内侍に数言伝えた。
「陛下の命令です。投壺の試合を今すぐ始めます！」
「陛下の命令により、投壺の試合……」
一番の唱和が終わると、涼亭から十数歩離れた場所にいた羽林衛士が命令を受け、いくつかの小さな壺を持ってきて地面に置いた。合計十個の漆塗りの壺で、すべて壺口が上を向き、腰の部分は太く口元は細かかった。十個の漆塗りの壺は、後ろに並ぶほど壺口が小さくなり、当てるのがより難しくなる。
「三郎、今日は私の師匠を出場させてはだめよ。そうでなければ、私と三郎の賭けは無効になってしまうわ。」
楊玉環は突然何かを思い出し、急いで李隆基の首に腕を回した。
李隆基は彼女のこの手を恐れており、すぐに承諾した。
「玉環が言わなくても、朕は七郎を出場させない。今回の投壺競争に参加するのは皆、長安城の王族や貴族たちだ。七郎のような名射手が出場すれば、他の者は競う必要もない。心配するな、今日は彼を芙蓉園に呼んでいない。」
「それでこそ！」
楊玉環は軽く微笑み、二つのえくぼが浮かんだ。
「第一位の出場者、太常卿の楊暄です。」
宦官が声を張り上げて大声で告げた。
最初に出場するのは楊釗の息子、楊暄だった。楊暄はすでに太常卿の地位にいるが、まだ二十代前半の若者に過ぎない。長安城の王族や貴族たちが好むことは、射撃、狩猟、女性遊びの三つだけだ。楊暄は幼い頃から甘やかされて育ち、当然ながら体力に欠けている。二石以上の硬弓はおろか、軟弓でも数回しか引けない。そのため、彼は次善の策として、体力をあまり使わない投壺の練習に励んだ。長い間の練習により、彼の射撃の腕前も業界内で名を馳せるようになり、今回の投壺競争は自分をアピールする絶好の機会だった。彼がそれを逃すはずがない。
涼亭の方に一礼した後、楊暄は大股で漆塗りの壺から十歩離れた白線のところまで歩いて行った。
楊暄は勲衛から赤い漆が塗られた竹製の矢を受け取り、心を落ち着かせるためにゆっくりとその表面を撫でた。深呼吸をしてから、一本の竹矢を取り出し、軽く回してみて、狙うこともせずに手を振り上げて投げた。すると「ドン」という音と共に、小さな竹矢が楊暄に最も近い漆塗りの壺に正確に突き刺さった。
「よし、素晴らしい！」
楊釗はそれを見て拍手しながら大笑いし、息子を励ました。自分の息子たちの中で最も期待しているのは楊暄であり、今日の投壺競争を機に陛下に良い印象を与えれば、暄儿の地位もさらに上がるだろう。
そう考えた楊釗は、得意げに上座にいる李林甫の方を一瞥し、冷笑した。
父親の励ましを受けた楊暄はますます勇気を出し、しばらくすると連続して四本の矢を当て、皇帝でさえも彼を称賛して拍手した。
「投壺なんて簡単だ。壺口を狙って手を振り上げればいいだけだ！」
楊暄は心の中で静かに投壺の手順を唱え、深く息を吸い込んで一本の竹矢を手に取り、六番目の壺を狙った。
一、二、投げる！
するとシュッという音と共に、竹矢が楊暄の手から放たれ、美しい弧を描いてその壺口に向かって飛んでいった。矢先が壺口に突き刺さる瞬間、突然わずかに方向を変え、壺の側面をかすめて地面に落ちた。
「あっ！」
この予期せぬ事態に、楊暄の顔色はたちまち青ざめ、声を上げた。
「壺から外れた！」
傍で様子を見ていた宦官が感情を全く見せずに結果を告げ、楊暄の投擲が失敗だったことを宣言した。
「これは、まさか……」
楊釗は一時的に呆然とし、信じられないという様子で自分の息子を見つめた。絶対に失敗しないと言っていたのに、十個全てを当てると言っていたのに、なぜ六番目で失敗するのか？
この野郎……
「うむ、暄儿の投げ方も悪くないな。」
やはり楊家の子孫だけに、李隆基は楊玉環が悲しむのを見るのが忍びず、笑って慰めた。
「三郎、私をからかわないで。私が射撃がわからないとでも思ってるの？暄儿はまだまだだわ。」
楊玉環は李隆基の腕の中に身を寄せ、甘えた声で言った。
「ああ、そうだった。朕は忘れていた。我が家の玉環は神射手なのだからな。」
李隆基は笑いながら楊玉環の柔らかい肩を叩き、からかった。
「三郎！」
楊玉環は軽く拳を振り、李隆基の依然としてたくましい胸に優しく叩きつけた。
「第二位の出場者、侍御史の盧中倫です。」
遠く朱城が玉道に臨み、遥かに翠幰が金堤に消えていく。
羅襦と宝帯を君のために解き、燕歌と趙舞を君のために奏でる。
鶯や燕の間、漂う酒の香りの中、その声はとても遠くまで届いていった。