第二十章 笙歌（六）
親仁坊は崇仁坊や光禄坊のように至る所に豪邸が並んでいるわけではないが、それでも非常に高価な場所だ。1000貫もの値段で三重に構成された屋敷が売りに出されていると聞き、少年は驚かずにはいられなかった。
友人の陳小六と共に馬に乗ってしばらく進むと、二人は親仁坊の門前に到着した。李括は馬から降りて清水を坊市の役人に渡し、その後堂内へと足を進めた。
商社の代理人と話をした後、少年はその屋敷が親仁坊の北西隅にあり、かつて右威衛の兵曹参軍だった呉巽の旧宅であることを知った。天宝六年に呉参軍が亡くなってから、その屋敷は使われずに放置され、侍妾と年老いた使用人だけが残っていた。呉参軍には三人の息子がいたが、誰も西京で働いていなかった。長期間手入れが行われず、屋敷は荒れ果てていた。
通常、家主が亡くなれば長男が家業を継ぐものだ。家屋を売るにせよ修繕して住むにせよ、何らかの説明が必要だ。しかし呉家の長男は華州の下邽県で県丞として働いており、京兆の屋敷の世話をする暇がなく、この件はずっと先延ばしにされていた。先日、呉家の長男が京に戻り吏部で職務報告を行う際、ついでに屋敷に札を立て、文書に署名し、秋までに必ずその屋敷を現金化するつもりだった。（注1）「七哥、どうだい？私が嘘をついてないよね？」
広々とした坊の通りを歩きながら、陳小六は得意げに顔を上げた。この取引は彼が主導して成し遂げたもので、自分の力で成果を上げたのだ。陳小六が七哥の陰に隠れてばかりだと言う者もいるが、自分だけでもしっかりと物事を処理できるのだ。
七哥も言っていたろう？人生という道の上では、結局は自分自身に頼るしかないんだ！
「うん、今回はしっかり感謝しないとな。」
李括は友人に微笑みかけ、心の中で温かさを感じた。
商社の代理人は20代の若者で、李括の凛々しい顔立ちと堂々とした雰囲気を見て、何か企みを抱いた。
「この官様、お顔がなんだか見覚えがあるようで、少しばかり余計なことを申し上げます。この呉家の長男はとても急いで屋敷を売りたがっていますので、あまり急ぎすぎないようにしてください。」
李括に取り入ろうと、商社の代理人は自分が知っている情報をすべて明かし、売主の気持ちなど全く考えなかった。
「おや？」
李括は少し驚いて言った。「この若者、呉公子はすでに価格を1000貫まで下げているのだ。どうしてさらに値下げできるというのか？」
その若者は手を広げて言った。「値下げは無理でしょうが、もしかすると予期せぬ収穫があるかもしれません。ご存じないでしょうが、呉参軍は生前、ある侍妾を特に可愛がっていました。その侍妾が産んだ娘はとても美しく、その魅力は、ええ、男なら誰でも我慢できないでしょうね。」
若者は口をもぐもぐさせながら拳を振り回し、よだれが口元から一尺も垂れ下がっていた。まるで今日こそ自分が美しい女性を手に入れられるかのようだった。
「あの娘さんは元々遊郭の花魁で、呉参軍に身請けされて呉家の妾となったのです。身分が低いにもかかわらず彼女は大変喜んでいました。そして呉参軍も情に厚い男で、二人は楽しく暮らし、夜な夜な宴を開いていました。しかし、福は祸の胎児というか、2年前に呉参軍は突然奇妙な病気にかかり、話すことも動くこともできず、体からは黄色い液体が出るようになりました。何人もの医者に診てもらいましたが、効果はありませんでした。そうして呉家の当主が亡くなると、彼女はすぐに未亡人となりました。しかも彼女は身分のない妾で、地位もお金もありません。呉家の長男はとっくにこの妾を気に入っておらず、家を売る機会に彼女を売り飛ばそうとしているのです。」
若者は一気に話し終え、得意げに唇を舐めた。まるでこの長安城に彼が知らない怪談などないかのようだった。
「若者さん、情報をくれてありがとう。でも、なぜこの話をしてくれたのですか？」
李括は若者の話を辛抱強く聞き終え、微笑んだ。
「ああ、官人様、わざと分からないふりをしないでください。正直に言いますが、もしあなたがその娘さんを手に入れたいのなら、遠慮なく言ってください。呉家の長男はむしろ喜んで彼女を手放すでしょう！」
若者は焦って心の中のことをすべて口にした。
「なるほど。」
李括は首を振って言った。「私はすでに得をしているのに、さらに呉家の妾を手に入れようとするなんて、本当に恥を知るべきです。」
「見てください、見てください……ああ、陳様、陳様、どうかこの官人様を説得してください。この機会を逃したら二度とないのです。陳様……」
若者は李括が自分の好意を断るとは思わず、陳小六のそばに行って絶えず呼びかけた。
「くそっ、俺の七兄貴もお前みたいな好色漢だと思ってるのか？」
陳小六は若者に困らされ、笑いながら罵った。
「ああ、ああ。」
話しても無駄だと悟り、若者はうなだれてため息をつきながら二人を呉家の屋敷へと案内した。
呉家の屋敷は親仁坊の北西角にあり、豪華さはないものの静かで広々としていた。家の中に入ると、呉家の老執事が迎えに出てきた。
「この方が家を買った新しい主人でしょうか？」
老人はすでに60を超えており、白髪が目立ち、洗い古された白っぽい粗布の上着が歳月の重みを物語っていた。
「老人様、私です。」
李括はその執事に拳を抱えて挨拶し、軽く頷いた。
「ああ、どうぞ中へ。中へどうぞ。うちの長男が中の屋敷にいます。あなたが屋敷を見に来ると聞いて、ちょうど吏部考功司から戻ってきたところで、まだお茶を一口も飲んでいないんですよ！」
老執事は身をかがめ、片腕で誘いながら先に中の客間へと歩いて行った。
ここの屋敷の配置は非常に洗練されており、小橋や流水、亭や楼閣はないものの、本宅、客室、東西の側室がすべて揃っており、配置も見事だった。
中央軸線上の正面の客室の塗られた扉は大きく開け放たれており、老執事は急いで部屋に入り、うなずいてから再び扉の前に戻って言った。「二人とも、うちの長男がお呼びです！」
「お世話になります！」
李括は老執事に手を合わせて一礼し、大股で部屋に入った。
正堂の中央には三十代くらいの中年男性が座っており、顎には三本の髭が生え、墨緑色の錦の袍を着ており、遠くから見ても非常に儒雅に見えた。
「長男様、こちらが屋敷を購入したいという東主です。」
老執事は謙虚に吴の長男に向かって深く頭を下げ、一礼した。
「うむ。」
吴の長男はうなずいて言った。「この東主のお名前は何とお呼びですか？」
「私の姓は李で、名前は括と申します。」
李括は大言壮語せず、正直に答えた。
「ああ、李東主、私が先祖代々の屋敷を急いで売りたいため、価格をかなり低く設定していることはご存知でしょう。」
吴の長男はお茶を一口飲んで言った。「ですから、これ以上価格を下げることはできません。李東主、見てみた感想はいかがですか？ただし、先に言っておきますが、私は現金のみ受け取ります。」
「吴の長男様、この先祖代々の屋敷は私の望み通りで、価格も公正です。今日中に契約書にサインしましょう。」
李括はこの件を引き延ばしたくなく、率直に財布を取り出して言った。「お金のことは心配しなくて結構です。私は絶対に吴の長男様に一文も不足させません。」
「よろしい、李東主は本当に気が利く方ですね！」
吴の長男は心の中で大喜びした。若者の率直さから、彼が商人であることがさらに確信された。先祖代々の屋敷を安く売るのは痛手だったが、自分は長年下邽にいて、一年に数回しか長安に戻れない。この屋敷を持っていても、あの女にただで渡すだけだ。
その侍妾のことを思うと、吴の長男は怒りで胸がいっぱいになった。ただの遊郭出身の売女なのに、父親を夢中にさせ、さらには渭河以北の吴家の土地まで奪おうとしている。自分の身分をわきまえない！
「晋伯、紙とペンを持ってきてくれ。李東主と契約書を結ぶんだ！」
吴の長男は髭をなでながら大声で言った。
しばらくすると、晋伯が紙と筆を持ってきた。呉公子は墨に筆を浸し、少し考えた後、書き始めた。すぐに宅地売買の文書を書き上げ、自分の名前を記した。それを軽く見て間違いがないことを確認すると、彼は微笑み、その文書を李括に渡した。
「李東主、どうぞご覧ください。何か間違いや漏れはありませんか？」
李括が丁寧に確認した後、「このようなら、私には異議はありません」と言った。
「よろしい。それなら、李東主にもご署名いただき、代金を支払えば、今日からこの宅地は李東主のものです。」
そう言うと、呉公子は横にあった錦の箱を取り、錠を開けて地契を取り出し、李括の前に置いた。
李括が筆を取って署名しようとしたその時、突然、若く美しい女性がよろめきながら中堂に駆け込んできた。
「この東主様、お願いです、どうか私も買ってください。」
その美婦人は淡い青色の素紗の衣を着ており、オレンジがかった赤色の帯が胸の深い谷間を横切っており、なかなかの魅力があった。しかし、慌てているせいで顔色は青ざめ、かなり落ち着きを失っていた。
「この方はおそらく……」
李括は年齢からして、この女性が呉巽の妾であると推測したが、軽率に口を開くわけにはいかなかった。
美婦人が堂内に倒れ込むのを見て、呉公子は眉をひそめて言った。「誰が入ってくるよう言ったんだ！」
その時初めて自分の失態に気づいた美婦人は、急いで髪を整えながら低い声で言った。「大公子、丽娘は間違いを犯しました。」
「ふん、私は李東主と重要な話をしているんだ。お前は先に下がれ。」
呉公子は明らかにこの妾に好感を持っておらず、手を振って彼女を追い払おうとした。
「大公子、どうかお慈悲を。私を解放してください。私は李東主について行きます。もう二度と呉府の米一粒も食べません！」
呉公子が無視すると、丽娘は恐怖に駆られ、急いで李括の方を向いて頭を下げて言った。「李東主、どうか私を受け入れてください。私は料理もできますし、歌や楽器も弾けます。それに……それに妾にもなれます。どうか私を受け入れてください。さもないと、大公子が私を北里の人に売ってしまいます……」
丽娘が悲しみに暮れて話すと、涙が頬を伝い、青い衣を濡らした。
注1：調査によると、右威衛の兵曹参軍である呉巽の宅地は親仁坊にあった。秦の孝公が下邽県を設置し、唐の時代に県の治所は現在の渭南県下邽鎮に移された。