第十七章 笙歌（三）

馬に飛び乗り、弓を構え、弦を張り、矢を放つ。
一気に行われるこれらの動作は、敏捷とは言えないまでも、かなり機敏だった。
わずかに背中を曲げたその姿を見て、李括は心の奥底からの衝撃を感じた。少年は、この一連の動作を六十歳を超えた老人が成し遂げたものだとは信じられなかった。たとえその老人が四海を治める皇帝であったとしても。
大唐の最も繁栄した時代に生まれた少年は、太宗文皇帝に匹敵するこの聖明な皇帝の偉業について当然ながら知っていた。しかし、長安の民々が口伝えで伝えるその話には、心を揺さぶる力は明らかになかった。湖畔の二十三の路地で叫びながら商品を売る露天商から、西市で雇い主を探す労働者たちまで、彼らはそれを単なる平凡な生活に加わる刺激的な要素としてしか見ていなかった。それは自分の卑しい命がまだ生きており、世界に忘れ去られていないことを証明するためのものに過ぎなかった。
皇帝陛下の業績を探る者たちは、ほとんどが労働に疲れ果てた人々だった。彼らは茶屋の長椅子に座り、粗末な茶を飲みながら、皇帝が英明で四海が平和であると賞賛した。そしてその後、遊びを求める者は遊び、生計を立てる者は働く。結局のところ、彼らが求めているのは自分自身の生活だった。
しかし、この心の奥底からの衝撃は、肺腑から湧き出て心臓にまで届くものだった。大唐帝国で最も尊い男が馬に乗り、手綱を握り、普通の人々には些細に思える運命との闘いを静かに続けている。それは果たして「陛下は勇敢だ」という言葉のためだけなのだろうか？
今日の皇帝陛下の行動により、李括は人生に対する見方を根本的に変えた。たとえ天子のように尊い存在であっても、絶えず運命や天と戦わなければならないのだろうか？
人生とは時に登山のようなもので、山頂に登らなければ山の下の景色は決して知ることができない。そして、登る道の選択が、登攀の難易度を決めるのだ。雲を切り裂いて真実を見極め、世の中を理解するには、一歩一歩山頂に向かって進むしかない。そして、山の中腹にいる旅人は間違いなく最も苦しんでいるのだ。
後退すれば、これまでの努力はすべて無駄になる。前進すれば、道がどこにあるのか、行く先がどこなのかわからない。
しかし、山頂に登らなければ、この残酷な世の中が一瞬にして自分の卑しい命を飲み込んでしまうのだろうか？山頂に立つ尊い存在である皇帝陛下でさえ、運命と必死に戦っているのだ。
「李将軍、李将軍！」
高德伦が李括の袍の袖を引き、二度振ってやっと少年を瞑想から覚ました。
「李将軍、今度はあなたの番です。」
高德伦は李括にウィンクをして、優しく言った。
「ああ。」

李括は頷き、振り返って李隆基に向かって拳を合わせて言った。「それなら、臣が恥をかかせていただきます！」
宮殿に入る際に武器を持ち込むことができないため、李括は自分が慣れ親しんだあの黒弓を持ってこなかった。彼は宮殿の禁衛兵から約三石の硬弓を借り、その張力を試してみるとまずまず扱いやすいと感じた。
最初の二本の矢は難しくなく、李括は楽々と射抜いた。今や会場の全員が近くに集まり、李将軍が三本目の矢を射るのを待っていた。この矢が放たれれば、優劣はすぐに明らかになるだろう！
少年は禁衛兵から馬の手綱を受け取り、一跳びで馬の背に乗った。この馬は清風ほど聡明ではなかったが、やはり宮中で飼育された御馬なので足腰の力はそれなりにあった。
李括は馬の腹をしっかりと締め付け、体の力をすべて両手に集中させた。彼は胡禄から矢を一本取り出し、徐々に力を込めて弓弦を引き絞り、一声の叫びと共に矢を放った。しかし、彼が放った矢の弧度は高すぎ、落下する時間は長くなったものの、矢の威力は大幅に低下していた。案の定、少年が馬で急いで金錢眼の下に到着した時、矢がようやく到着した。麻縄は矢に合わせてわずかに震え、やがて糸が切れた。李括は落ちてきた金錢眼を落ち着いて受け取り、馬を返して出発点に戻った。
「陛下、臣はすでに任務を完了しました。」
「うむ、愛妃、見てごらん。この試合で私と李将軍、どちらが優れているか。」
李隆基は髭を撫でながら楊玉環の方へ歩いて行き、目には笑みが溢れていた。
今日のこの少年の働きぶりは彼を大いに満足させた。進退を知り、得失を明らかにし、若いながらも実際の軍功を挙げている。
「おや？」
楊玉環は射撃の技術は知らなかったが、二人が放った三本目の矢の爆発力や速度から何かを感じ取った。何らかの理由で、李小郎君はより安全な方法、つまり射撃の弧度を高くする方法を選んだのだ。しかし、それによって矢の威力は犠牲になり、当然李隆基が放った矢ほどの質感にはならなかった。
「この三本の矢だけを見る限り、三郎の方が私の心に響きますね。」
楊玉環は柔らかな声で静かに評し、人を春風のように心地よくさせた。
「李将軍が放った矢にも良い点があります。」

高力士はにこやかに李括に頷き、目には賞賛の色が満ちていた。彼自身も射撃の達人であり、そのコツを知らないはずがない。李括は全力を尽くして矢を放ったように見えたが、角度を微調整したため、矢は落下する過程で力を大きく失ってしまった。それでも精度は保たれ、彼の正確な射撃技術が証明された。一方で力の点では陛下にわずかに劣り、自分と陛下との差が明らかになった。このような策略心は、まだ二十歳にも満たない少年が持つものではないはずだ。
「高骠騎のお褒めに感謝します。」
李括は高力士に向かって拳を抱えて言った。「私は数日間馬上射撃を練習しただけで、せいぜい敵兵に当てる程度です。陛下と比べる資格などありません。今日の試合で、陛下の卓越した技術を間近で見ることができ、まさに三生の幸運です。陛下の射撃技術は私よりもはるかに優れており、私が無礼なことを言うわけにはいきません。」
「そうですね。陛下の射撃技術は非常に優れています。貴妃様もわざわざ遠くまで行かず、直接陛下に師事すればいいのです。」
楊釗も駆け寄り、話に加わって一言付け加えた。
「ああ。」
李隆基は手を押しやりながら言った。「私もこの年齢になると、たまに腕前を試すくらいはいいが、毎日武器を振り回すわけにはいかない。玉環は射撃を少し学んだだけで、戦場に出て敵を倒す必要もない。私の考えでは、李将軍が彼女の師匠で十分だ。」
「玉環、どう思う？」
李隆基は楊玉環の髪を耳元にまとめながら優しく尋ねた。
「三郎はいつも怠け者ね！」
楊妃は怒ったように言った。「それなら、師匠にお願いしなければ。」
楊玉環は李括に向かって軽く膝を曲げ、優雅に一礼した。
「貴妃様、私を過大評価されてしまいます！」
李括は楊妃のその礼を受けるわけにはいかず、すぐに片膝をついて受け入れられないと言った。
「この私の弟子は勇気が小さいようだね。」
楊玉環は軽く微笑み、李隆基のそばに歩み寄りながら言った。「それなら、私は三郎に恩命を求めて、この弟子に宮殿へ自由に出入りできる身分証を与えてもらわなければ。」
楊妃は眉をわずかに上げ、体を前に傾け、すぐに大唐の皇帝李隆基のそばに寄り添った。