第十六章 笙歌（二）
紫宸殿の裏にある小さな訓練場は、間もなく内侍たちによって整えられた。太陽が次第に昇り、空気中には温かい雰囲気が漂っていた。堂々とした宮殿に囲まれたこの武術の訓練場は、厳粛さは薄れ、盛世特有の壮大さが増していた。
皇帝陛下は貴妃娘娘の言葉を聞き、実に興味をそそられた。年老いて髪の毛が白くなっていても、体は依然として丈夫だった。宮中の老人たちは、皇帝陛下が若い頃から騎馬や射撃に長けており、若い皇孫たちの中で最も睿宗陛下に可愛がられていたと語っていた。今は太平盛世だが、陛下もあまり秋狩りには参加しない。しかし、一度身につけた騎馬や射撃の技術は簡単には忘れられない。ましてや、我が皇帝陛下は天の恵みを受けた者だ。陛下はこの機会に体を動かし、気持ちを奮い立たせたいと思っており、臣下としては当然全力で支援すべきだ。
一方、李括李小将軍は陇右の戦場で名を馳せた偉大な英雄だ。若い頃から一軍を率いて高将軍を補佐し、「水漫九曲」の戦いで驚異的な功績を立てた。銅武営の古参兵士たちによると、李将軍は騎馬や射撃に特に長けており、戦場では百発百中だったという。最も驚くべきことに、李将軍は戦馬が猛スピードで走っている最中でも手綱を握らずに落ち着いて弓を構え、矢を放ち、敵の首領を倒すことができた。この能力のおかげで、李将軍は河湟の戦場で無敵であり、まさに幸運な将軍だった。
一方は英明神武な皇帝陛下、もう一方は勇猛な若き英雄。こんな素晴らしい試合を、誰が見逃すことができようか？宮中で勤務する侍衛たちは訓練場の周りに意気揚々と立ち、武芸に明るくない内侍や宮女たちでさえ、聖人の許可を得て楽しそうに集まり、大いなる試合の始まりを静かに待っていた。
今回の試合の審判として、貴妃娘娘は宮女たちの世話を受けながら、訓練場から五十歩離れた涼しい場所に座り、岭南から新たに運ばれてきた荔枝を味わいながら試合を観戦し、人々を評価していた。
李隆基は内殿に行き金色の鎧に着替え、日光を浴びるとすぐに眩い光を放ち、人々は見上げることさえできなかった。長い間軍装を着ていなかったためか、皇帝陛下は金色の鎧を身につけると心から興奮した。金色の鎧に黒いブーツ、色とりどりの旗——これらは彼に多くの年月前の若き日々を思い出させた。当時、彼は意気揚々として太平を討ち、韋后を平定し、開元盛世を築き上げた。その功績は三皇を超え、徳は五帝を凌駕していた！
この世界、この大唐の素晴らしい山河は、すべて彼李隆基が精力的に治めたおかげで輝いているのだ！
あっという間に数十年が過ぎ、自分は次第に老いていき、子や孫たちが大唐の旗を受け継ぎ、絶え間なく前進し続けている……。
「三郎、私が見ているわよ！」
楊玉環が少し離れたところから手を振り、銀鈴のような声で呼んだ。
「うん。」
李隆基は腕を上げて楊玉環に力強く手を振ったが、鎧が重いのか、あるいは年齢のせいか、わずかに息を切らしていた。
振り返って李括に頷くと、李隆基は朗々と言った。「李将軍もご存知の通り、今日はあなたと射撃の腕前を競い合おうと思います！」
少し間を置いてから、彼は右腕を上げ、三十歩先に粗い縄で吊るされた金貨の目を指した。
「李将軍は軍人ですから、的の中心を射るような小さな遊びには興味がないでしょう。それなら、この金貨の目を射る競い合いをしましょう。私は三本の矢を射ます。最初の矢は『矢が金貨の目を貫く』と名付けます。私の矢が金貨の目を貫いた時、金貨に触れてはならず、金貨が音を立てれば、それは私の射撃技術が未熟だということです！」
李隆基は目を細めて李括を見つめ、少年の返答を待った。
「微臣は陛下のお決めに従います！」
李括は拳を抱えて声高に答えた。ここまで来たら、一歩ずつ進むしかない。
「よし！次の矢は『鳳凰の渦』と名付けます。私の矢が金貨の目を通過した後、少し停まってから地面に落ちます。もし当たらなかったり、通過しすぎたりしたら、それも私の負けです。三本目の矢は『抱きしめる月』と名付けます。私の矢は金貨を吊るす縄を断ちますが、金貨は地面に落ちてはならず、私は馬に乗って金貨の下に急ぎ、それを受け取ります。もし縄を断てなかったり、金貨が地面に落ちたりしたら、それも私の負けです！」
李隆基は一気にルールを説明し終え、両手を広げて李括の返答を待った。
「臣、命に従います！」
李括は心の中で苦笑した。これらの射撃技術はほとんどが見栄えだけで実用性はなく、陛下は長い間練習してきたに違いない。自分の射撃技術も悪くはないが、短期間でこれらの技術を習得できるとは限らない。しかし、今さら断ることもできないだろう。
「よし、私の弓を持ってこい！」
李隆基は遠慮なく大声で命じた。
高力士は自ら李隆基の三石の金色の御弓と墨黒色の胡禄（注1）を持って彼の前に来て、丁寧に言った。「陛下、弓が届きました。」
「うん、元一よ、今日は私の射撃技術が衰えていないか、よく見ておきなさい！」
李隆基は得意げに髭を撫で、目尻に笑みを浮かべた。高力士は一生彼に仕えてきて、この主君が大きな功績を求め、臣下の名声が自分を超えることを最も嫌う性格だとよく知っていた。李括の方を一瞥し、高力士は心の中でため息をつき、この少年には進退をわきまえてほしいと願った。
李隆基は両足をわずかに動かし、左足に力を込めながら、手元にあった胡禄から彫られた羽根の矢を一本抜き取った。親指で弦を押さえ、人差し指で親指をしっかりと押さえ、他の三本の指はわずかに閉じ、前腕に力を入れて三石もある硬弓を耳の後ろまで引き絞った。深く息を吸い込み、李隆基は目を細めて三十歩先の「金銭眼」を狙った。（注2）「シュッ！」
甲高い音と共に、羽根の矢が弓弦を離れ、回転しながら素早く「金銭眼」に向かって飛んでいった。一瞬のうちに金色の矢は「金銭眼」を通過し、一定の距離を飛んだ後、地面にしっかりと落ちた。
「素晴らしい！陛下は実に勇敢です！」
楊釗は李隆基の最初の一射が成功したのを見て、大声で賞賛した。彼がそう叫ぶと、周囲の勲衛や内侍、宮女たちも次々と拍手を送り、楊玉環でさえも唇を覆いながら、かすかにえくぼを浮かべた。
「うむ。」
李隆基は満足げに頷き、自分の射撃の腕前がまだ衰えていないことを実感した。
愛妃の前でさらに腕前を見せたいと思い、李隆基は再び胡禄から第二の羽根の矢を抜き取った。
深く息を吸い込み、李隆基は再び弓弦を満月の形に引き絞ったが、今回はわざと弦を押さえる人差し指の力を緩めた。
「シュッ」という音と共に、羽根の矢が空を切り、稲妻のように「金銭眼」に向かって飛んでいった。
矢が「金銭眼」を通過すると、まるで魔法にかかったかのようにまっすぐ地面に落ちた。
「素晴らしい、本当に素晴らしい！陛下は実に勇敢です！」
楊釗は李隆基が第二の矢も成功裏に射抜いたのを見て、拳を振りながら大声で称賛した。
「陛下は実に勇敢です！」
「陛下は実に勇敢です！」
内侍や勲衛たちも次々と楊大人の言葉に続いて声を上げた。
「元一、私を馬に乗せてくれ！」
李隆基はまだ満足しておらず、急いで第三の矢を射ようとした。普段なら絶対に他人に自分を馬に乗せさせることはなかっただろう。しかし昨年の華清宮の外での馬からの転落事故以来、彼は心に影を抱え、必ず側近の内侍である高力士に自分を馬に乗せてもらわなければならないと思っていた。
勲衛たちが御馬を李隆基の前に引き寄せる中、高力士は一方の手で李隆基の腰を支え、もう一方の手で皇帝陛下のために鐙を開けた。主従二人はしばらく忙しく動いた後、ようやく李隆基はなんとか馬の背に乗ることができた。二人の額には汗が浮かび、心を通わせ合って微笑み合った。
時は無情で、二人とも年を取っていた！
しかし李隆基は決して年を受け入れず、運命を信じない君主だった。馬の腹を押して異常がないことを確認すると、高力士から渡された弓と矢を受け取った。
何度も円を描くように弦を引き、何度も角度を調整して、ようやく李隆基は心の中で満足した。馬での射撃は歩いての射撃とは異なり、しっかりと弓を構え、急いで鞭を打つことが重要だ。弓を引き始める瞬間に手を離すことで、戦馬を操ることができる。しかし、弓を引き始めるのは早すぎてはならず、早すぎると体が揺れる。また、遅すぎてもいけず、遅すぎると心も慌ててしまう。
金貨を見据えて、李隆基は深く息を吸い、頭をわずかに上げ、太ももをしっかりと鞍に押し付け、すぐに矢を装填し弦を引いた。彼は意図的に弓を空中に大きく曲げ、矢が落下する時間を長くするようにした。しかし、それでも矢の落下精度は大幅に低下し、制御が難しくなる。さらに、矢の飛行弧度を大きくしても、落下距離はほんのわずかで、本当に金貨が地面に落ちる前にそれを捕まえられるだろうか？
しかし李隆基にはそんなことを考えている暇はなく、右の肋骨と背骨を力強く前に押し出し、弦を引いていた指を離し、力強い勢いで矢を金貨に向けて放った。同時に、李隆基は馬の腹を締め付け、思い切り馬の尻を鞭で打った。
「ガッ！」
鞭の刺激を受けた馬は、驚異的な速さで五十歩先の金貨に向かって走り出した。この馬は大宛馬のハンクッパ馬で、爆発的なスピードを持っている。通常の馬で三十歩を走るのに少なくとも四、五秒かかるが、大宛馬ではわずか二秒余りで走り切る！（注3）二十歩、十歩、五歩……
矢は高みを飛び越え、急速に落下し、麻縄を切り裂き、金貨は力のまま地面に向かって落ちていった。
「起！」
金貨が地面に落ちる寸前、李隆基は馬を急がせて駆け寄り、身を乗り出して金貨を受け取った！……
注1：胡禄：矢を収めるための小さな矢筒で、「胡禄」とも呼ばれ、通常30本の矢を収めることができる。最初は北方の少数民族によって発明され、唐代には非常に流行し、大唐と匈奴の両方で使用されていた。
注2：王琚の『射経』には歩いての射撃について次のように記されている。「左足と腰の間の中央に位置し、まず両足を四方に広げて立ち、次に左足を回して親指を中央に向ける。これにより丁字の形にならず、八字の形にもならない。左手は虎口を開き、下の二本の指をわずかに緩め、弓を横に回して寝かせると、上の弓は矢の進む方向に沿って直進し、下の弓は肩甲骨の下に当たる。これが靡きのある弓の持ち方だ。右手は弦を外し、力を込めて手を後ろに回し、肩と腕、手首が一直線になるようにし、手のひらを上に向けて掌の線を見せ、指は外に出さない。これが肘を押し下げ、手首を上に向ける持ち方だ。」
注3：大宛馬は時速50～60キロメートルの速さに達するが、モンゴル馬は通常時速30キロメートルが限界だ。唐代の一歩は1.514メートルで、三十歩は50メートルに満たないため、大宛馬でも2秒強で走り切る。